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袁恕己道：“你這樣瞪著我是怎么樣？”
阿弦作了個揖：“已經明白了,多謝大人解惑?！?
袁恕己笑道：“虧的你明白，這可值一百兩呢。”
阿弦解了疑惑,本應離開，可看著袁恕己渾然無忌的神色,雙足竟無法挪動。
她瞥一眼這雖被“貶”在這小小縣城卻仍是通身鋒銳的青年,心里越發無法接受那數日前、無意中看見的有關他的將來。
她拿不準那是不是真中之真，但她絕對不會無緣無故看見那些,而且對她而言，那場景委實……血腥殘酷的不似真實，但偏偏每一寸每一縷都如此鮮明。
她仿佛一探手就能碰到他——那個窮途末路于地上哀嚎的……
“你怎么還不走？”袁恕己問，“不是要忙著去賺你的一百兩么？”
阿弦把心一橫：“大人，我還有一件事想要請教。”
“又來？”青年露出饒有興趣的笑容：“先前那個問題可值一百兩，你還要問,可是要倒欠我多少？”
阿弦皺眉：“那我不問了就是。”
她作勢欲去，袁恕己忙道：“且住，既然已經開口了,別當這個悶葫蘆,我最厭話到嘴邊又賣關子了,今兒本大人索性開恩，不收你的錢，只管問吧?！?
阿弦卻毫無輕松之意,默默地看了他片刻：“大人,你覺著我方才所說有關蘇將軍處置兇手的那件事,是不是真的？”
若是在以前,袁恕己定然搖頭，可是……這會兒他已經不再似初來時候那樣，對面前少年心懷輕視了。
袁恕己道：“雖然這話說來有些荒謬，且我們都是局外人毫不知情，但……我覺著那至少有八分真了。”
阿弦道：“大人，其實我……”
驀地咬住舌尖。
袁恕己看出她有話將說，不由正色相待：“怎么樣？”
阿弦的心怦然亂了——如今該怎么回答？莫非……要直說她看見了有關他的命運？而且是那樣血腥殘忍的結局？
將心比心，如果有人這樣對自己說……她十八子以后的命運將慘絕人寰，無法描述，對阿弦而言，她，絕對無法接受。
這也是人之常情。
活著之人，總要覺著有一個盼頭才能快快樂樂地活下去。
倘若一個人正當風華盛茂的年紀，卻被告知將死于非命，只怕任憑是誰也無法再泰然自若恍若無事。
一念至此，阿弦猛然警醒退縮。
袁恕己催促道：“怎么又不說了呢？是不是又知道了什么案子？”
阿弦下意識地咬住嘴唇，那一絲疼痛讓她清醒過來：“我、還沒想好……改天再來跟您說。”
她生怕袁恕己強拉住她逼問，話音未落，人已經轉過身去，就似一只受了驚的貓兒，匆匆忙忙地躍過門檻，逃了個無影無蹤。
袁恕己呆了呆，喃喃道：“這孩子越發古怪了……”
正思忖里，吳成走來，道：“方才為何見到十八子跟撞鬼般跑走了？大人可是又嚇唬他了？”
袁恕己道：“只有他嚇唬我的份兒，我等閑哪里會嚇到他？”
吳成笑笑，走近了道：“大人讓我去打聽的豳州大營的事兒，總算略有些眉目了，聽軍屯的人透露說，何副將的死，跟軍中的司倉參軍有關，聽聞當初司倉參軍也看中了何副將那娘子……所以因妒生恨才殺人埋尸?！?
見左右無人，又低聲道：“那司倉參軍已經被老將軍處決了?！?
袁恕己皺眉：“原來是這位參軍……消息來源可靠么？”
吳成道：“可靠，是我用了點關系，找了位昔日曾共事過的兄長，才打聽出來的?！?
袁恕己又道：“可知是如何處決了那人？”
吳成道：“殺人者死，當然是推出轅門處斬示眾了？不過奇怪的是，那位哥哥卻并沒說見過司倉參軍的尸首?！?
又問：“怎么大人問起這個來？”
袁恕己耳畔又響起阿弦的聲音：“那人被萬馬奔騰踐踏而死……”便道：“沒什么，我隨口問問?！?
兩人才說完，左永溟興沖沖進門，笑道：“大人，有大好事上門?！?
袁恕己跟吳成對視一眼，不知如何。左永溟笑道：“大人這修善堂果然是驚天動地，方才本地的士紳們聯合來到，原來他們因被大人的善念感動，所以也都甘心情愿地各自獻出義銀相助，我粗略看了一眼帖子，足也有四千多兩銀子?！?
吳成道：“恭喜大人，這下兒再也不必為了那善堂的花費犯愁了?！?
袁恕己笑道：“咦，果然竟是大好事?！?
左永溟道：“我因不知大人的意思，不敢擅自做主，如今這些人還等在外頭呢，大人要不要親自見見？”
袁恕己本來最煩那套繁文縟節，但因為人家是來送銀子的，他心情大好，起身整了整衣裳：“見，當然要見。”
這會兒來府衙雪中送炭并錦上添花的桐縣士紳，卻是以曹廉年徐伯榮等為首的富豪大族等，起先袁恕己到任，除了曹廉年當時為兒子的病煩心不曾露面，其他眾人多半都曾來拜見過，只是吃了閉門羹。
袁恕己因小麗花一案對上秦學士等人，這其中多數之人竟也在看熱鬧，誰知熱鬧未看著，卻如聽見了晴天霹靂，那幾顆人頭將眾人徹底驚醒了，商議了數日，才終于想了未善堂捐銀子的法兒。
且不說袁恕己在府衙應付眾人，只說阿弦離開了府衙，沿路轉回縣衙，將過十字街的時候，忽聽有人嘖嘖道：“那老將軍年紀雖然大了，但仍是威武精神的很呢！”
又有人道：“只是不知道蘇老將軍在這會兒到城里來是為何事？難道是來見我們新刺史大人的？”
阿弦本漫不經心，聽到后一人所言，才驚了驚：是蘇柄臨進城了么？
她忙緊走幾步，果然見前方街口上人頭攢動，熙熙攘攘，阿弦拔腿跑了過去，分開人群看時，果然見左手邊兒幾匹高頭大馬得得而來。
兩邊是隨從侍衛官，當中一員老將，仍是身著戎裝，白須于風中飄拂，白眉之下雙眸深邃銳利，果然正是豳州大營的主帥蘇柄臨。
原本街邊的人還在議論紛紛，等看見蘇將軍這般赫赫威嚴，一個個卻似燕雀兒見了鐵翼鷹隼，肅然靜默。
阿弦正隨著眾人打量，不防蘇柄臨轉頭，雙眼穿過虛空，直直看到她面上。
當看見她的那刻，蘇柄臨手上韁繩緊了緊，馬兒便放慢了速度。
那兩個副官跟尾隨的軍官即刻察覺，也隨著看了過來。
阿弦怔然，正不知如何，蘇老將軍雙眸盯著她，卻并未勒住馬兒，就這樣從她跟前兒經過了，看方向，卻是往府衙而去。
等蘇柄臨一行離開之后，百姓們才又興高采烈地大聲議論起來，多是夸贊蘇老將軍的風度威嚴等話。
阿弦垂頭仍回縣衙，心想：“方才袁大人還問我軍屯里的事呢，一眨眼的功夫，人就找上門來，只不知老將軍親自前來是為了什么？”
阿弦才回縣衙，陸芳便叫了她過去問情形如何，得知太平無事后便放她去了。
下午時候，阿弦請了個假，飛跑到藥鋪請了大夫回家。
一路上說起失憶之事，老大夫捋著胡須，沉吟道：“竟會有此事，看樣子病者頭上的傷比我所見的還要重些。”
阿弦問道：“原來他什么也不記得了是跟頭上的傷有關么？”
大夫道：“這失憶癥十分少見，我這輩子只看見過兩回，一個是因為遭逢大變精神失常，才忘了過去，另一個則是從屋頂掉下來，雖不曾殞命卻傷了頭，醒來后誰也不記得了?！?
阿弦點頭：“原來如此，受教了。”
忽然想起那只將她拽下雪谷的手，原本她曾記恨著，后來……因發覺他的妙用，那恨便轉為喜愛，可如今聽聞男子失憶是因為摔傷之故……
雖然說是他把自個兒扯落雪谷的，但到底也是因他在下面護著，才讓她并無大礙，何況如今他竟又成了自個兒的一枚“護身符”，算來卻是她“因禍得?！绷恕?
阿弦想到這里，心里略有幾分愧疚。
這會兒老朱頭已經出攤了，大概是因有玄影在，那大門居然是虛掩著的，阿弦雖略覺意外，卻也不當回事，只開門請大夫入內。
里頭玄影早聽見動靜，門剛開便樂顛顛上來，伸出長嘴拱了拱阿弦的腿。
阿弦笑道：“仗著你守門兒，伯伯居然懶得連門都不鎖了?！泵念^，從兜子里掏出一塊酥餅遞過去。
玄影一嘴叼過去，趴在檐下吃了起來。
誰知才推開柴房的門，大夫先掃了眼：“人呢？”
阿弦定睛一瞧，心頓時涼了大半兒。
原來里頭竟空空如也，并不見有人，阿弦幾乎失語，急跳入內，把那柴堆里，床底下都看過了，仍是不見半個人在。
老大夫問道：“這病人呢？是不是去了別的屋里？”
一語驚醒夢中人，阿弦心里掠過一絲希冀：也許是伯伯開恩，許他住進正屋里了呢？
她來不及細想，又跳出柴房奔到正屋，誰知兩個房間都找過了，仍是無人。
阿弦口干舌燥，站在屋門口，想到這兩日老朱頭橫眉冷眼挑三揀四的模樣，心里依稀猜到：多半是他不樂意留人，終于忍無可忍、趁著她去縣衙的功夫，把人打發去了。
心中竟有種莫名悲慟。
玄影正啃了半個餅子，忽地見主人竄來跳去，又嗅到悲傷氣息，便放下那餅子站起身來，眼巴巴地看著阿弦。
阿弦悲從中來，不由罵道：“讓你好好守著家的，你怎么把人看丟了？人呢？”
她從來不對玄影發脾氣，玄影受了驚，往后退了一步，頭頸也往下縮了縮，喉嚨里發出了低低一聲嗚鳴，似乎知道自己做了錯事，羞愧而不安。
阿弦一甩袖子，眼圈已經紅了。老大夫在旁看著，不知如何，便試探著問道：“這人是什么時候走的，如何十八子你竟然不知道？”
阿弦才要說，玄影湊過來，在她手臂上蹭了蹭，阿弦看它一眼，心里難過，玄影卻張口，在她衣裳上咬了一咬，又往外跑去，跑到門口，又回頭看她。
阿弦心頭一動，忽地跳起來，玄影見她起身，才跳出門去。阿弦不顧得招呼老大夫，忙跟著跑出去，見玄影往右手街上跑去，她望著玄影，心底又有一絲希望飄了出來。
很快出了這條街，玄影揚起脖子，濕潤油亮的鼻子掀動，然后又往前奔去。
如此穿過兩條窄巷，眼看將到十字街了，玄影忽然“汪”地叫了聲。
阿弦陡然止步，猛然回顧，卻見一抹熟悉的樸舊衣袖，在眼前晃過。
她當然認得那是屬于誰的。
“喂！”大叫一聲，阿弦追了過去，豈料才跑了十數步，眼前的場景忽然發生了變化。
毛發倒豎，阿弦本能地察覺不好，很快地，原本空無一物的窄巷地面，浮現一片陰沉黑影，那影子以極其古怪的姿態扭動變化，最后立在她的跟前兒，形狀從模糊轉做清晰。
這窄巷本就陰冷，太陽光難以射入，此刻更像回到了寒冬臘月。
她身上的暖意也在飛快消失，阿弦陡然止步，望著眼前的“人”。
就像是人會有妍媸美丑，鬼也各有不同。
阿弦雖然不是很清楚，但因見的多，也大略知道些，他們出現在她跟前兒的時候，一般都會保持著死之時的模樣。
所以有的看似正?！５牟蛔屑毧磶缀蹩床怀鍪枪砘?，有的卻很可怖，就如現在橫在跟前的這只。
四肢不全，如被什么撕咬過，連頭顱也是殘缺破碎的，臉上一只眼窩空空蕩蕩，另一只卻突露出來。
以前阿弦戴著眼罩，雖有感知，卻只模模糊糊看不清容顏，如今近在咫尺打了個照面，阿弦幾乎也被駭的靈魂出竅，口鼻中呼出的氣息凝滯在跟前兒，如一團冰霧，久違的陰冷從腳底迅速攀升，就仿佛是瘋長的藤蔓，將她緊緊地纏繞束縛其中。
阿弦艱難地后退一步。
前方的玄影也發現不對，忘了追趕，只“汪汪”地叫著向那厲鬼撲來，但它雖然極有靈性，卻只能讓尋常鬼魂略覺畏懼，最主要是陪伴阿弦，故而此刻玄影雖有護主之心，卻也無能為力。
眼看那鬼步步逼近，阿弦閉上雙眼，忽然想起那只從雪里冒出來的手。
他道：“如果死亡并非終結，你更應知道如何做才是最好……”
阿弦攥緊雙手：“你若有求于我，好生說就是了，我會盡力相助。但你若只是想嚇唬我……”
她睜開眼睛，咬牙喝道：“給我滾！”
右眼的血紅又凝聚起來，那鬼愣怔之際，阿弦跳起身，從他旁邊躍過，玄影見狀，緊緊跟上，一剎那的功夫，就已經奔出了窄巷。
午后的陽光如同普度眾生的佛光灑落，阿弦長吁了口氣，有種瞬間從地獄回到現世之感。
但她還來不及松一口氣，玄影又叫了聲，阿弦轉頭看時，乍驚乍喜，原來就在身側，是那道她兜兜轉轉急欲找到的身影。
因眼盲體弱，男子踉蹌往前，卻誤抓到一名路人，那人吃了一驚，反手甩過去：“干什么？”
傷病交加，又耗費了太多體力，男子趔趄將要跌倒。
阿弦早沖上前，將他用力抱住。
那路人見她公差服色，方不敢如何，急急去了。
就在阿弦抱住男子的瞬間，長街之上，蘇柄臨一行逐漸逼近。
老將軍利眼掃過，眼中泛出疑惑神色。
手上一拉韁繩，胯/下馬兒放慢速度。
副將湊近問道：“將軍，怎么了？”
蘇柄臨不答，只盯著那道若隱若現的身形，正心下徘徊，卻見有人從巷子內沖出來，將那將跌倒之人扶住。
蘇柄臨當然認識扶人的是誰，隱約只聽她道：“我扶你回去。”
白眉緊皺，蘇柄臨不語。
副官順著他的目光看去，正看見一名公差膚色身形纖弱的少年，攔腰扶抱著一個身形傴僂之人，卻也并沒什么特別之處。
謹慎起見，副將道：“將軍，我去查看一下？”
老將軍回過神來，舉手攔?。骸安槐兀焐辉?，入夜之前還要趕回軍中?！?
一行人重又打馬往城門處而去。
阿弦一心都在此人身上，更未留意蘇柄臨等。
而只有緊跟著她的玄影看的清楚——在那馬蹄聲遠去之時，男子本掙扎著要抬起的手重又無力垂落。
是夜，府衙之中，左永溟入內道：“報大人，老將軍一行已經平安進了軍屯?！?
袁恕己道：“知道了?！?
左永溟見他面沉似水，忍不住問道：“大人，這老將軍從來深居簡出，這次竟破格前來府衙拜見，底下人都眾說紛紜，猜測是為什么呢？”
蘇柄臨統領豳州大營幾十年，不管哪一任刺史到達，都是刺史主動前往拜會，今日這遭兒，卻是破天荒第一次。
袁恕己道：“哦？他們都猜什么？”
左永溟道：“多半是說大人精明強干，老將軍聞聽大人的賢德名聲，所以特來拜會。”
袁恕己笑而不語。
袁恕己當然聽出左永溟話中的探聽之意，但他卻并未向這位心腹透露蘇柄臨今日來到底是為何，因為老將軍的用意，只有天知地知，他知己知。
白日，正在袁恕己跟曹廉年徐伯榮他們寒暄，忽然門上急急來報，說是蘇老將軍親臨。
眾士紳也即刻識趣告退。袁恕己不敢怠慢，大步流星地出來迎接。
之前，他并不曾親眼見過這位名震軍中的老將，只是久仰大名。今日相見，果然見虎威非凡，不是軍中歷練數十年，身上斷不會有這種懾人之氣。
袁恕己他面上如常，心內早敬服十分。
好生將人請入廳中。袁恕己心中掂量是否要說些官面客套話的時候，蘇柄臨道：“我今日前來，有一事同袁大人商議，請屏退左右?！?
竟是開門見山，干凈利落。
袁恕己立刻讓伺候的人都退下，派兩個軍士守在廊下，嚴禁閑人打擾。蘇柄臨的那些副將們也都在廊下守衛，當下廳內只他兩人。
袁恕己并不落座，站著問道：“不知老將軍親臨，有何指教？”
蘇柄臨道：“袁大人是豳州刺史，不必拘禮?！?
袁恕己道：“我這刺史也是臨危受命，心里還當自己在軍中，見了老大人應當侍立答話。”
蘇柄臨白眉微動，眼里也透出幾分贊許。
頃刻，蘇柄臨道：“我的性子不慣跟人拐彎抹角，就跟你直說了，聽說袁大人對我那軍屯很是上心，近來屢屢派人前往查探？不知你想怎么樣。”
袁恕己派吳成暗中查探何副將被害之事，本屬機密，不料這么快給他知曉了。袁恕己知道在這位精明能為的老將軍跟前說謊只是自取屈辱，便道：“因上回請了十八子過去，并無下文，我心里疑惑，其實并沒有冒犯的意思，還請老將軍見諒。”
蘇柄臨笑笑，眼神卻更銳利了：“只怕你并不僅僅是關心何鹿松之死。”
袁恕己抬頭。
兩人目光相對，蘇柄臨卻并未著急逼問，只道：“我再問你，你可都知道了？”
袁恕己道：“聽聞真兇已經伏法。”
蘇柄臨道：“是從探子口中得知，還是從……十八子口中得知？”
袁恕己苦笑：“都有?！?
蘇柄臨道：“十八子怎么跟你說的？你跟老夫詳細說來。”
袁恕己正也不知“馬決”之事到底真假，借此一見高低也是好的。只不過蘇柄臨性烈如火，又怕他一怒之下，做出什么來。
袁恕己便道：“我說可以，但是也有個不情之請。”
蘇柄臨挑眉，袁恕己道：“不管此事是真是假，老將軍可否答應我，不會為難十八子。”
蘇柄臨笑道：“我當是什么。難道老夫是那種不管不顧，濫殺無辜的人？”
袁恕己也跟著笑了笑，他心里想的卻是另一碼事：當然蘇柄臨不是濫殺無辜的人，可是，如果那人的存在會威脅到他，那么……
“老將軍一言九鼎，這樣我便放心了。”袁恕己一笑，果然便把阿弦跟自己描述的夢中情形一一說了。
聽著袁恕己所述，蘇柄臨雖仍端坐，臉上卻透出一股極為奇異的神情。
袁恕己道：“我所聞便是這些。但十八子自己也不知到底是真是假，所以他并未對任何人提及，至于我，也是我用了點手段，他才肯告知的。”
蘇柄臨雙眸抬起：“他倒還是個謹慎不多嘴的人了？嗯……可不知袁大人用了什么手段？”
袁恕己笑笑，便把自己拿一百兩銀子誘惑，被阿弦拒絕等事又說了。道：“所以為了見我的誠意，我就也把過去那件事說了?！?
蘇柄臨聽罷，唇角微動，似是很淡的笑意：“難得。以你的性情，肯把瘡疤揭開給人看?！?
袁恕己心中隱痛，面上仍似無事。蘇柄臨輕輕一拍桌子：“既然你提起了這件事，那么我也可以告訴你，我今日來……也跟欽差遇害，監軍李璟慘死那失利一戰有關。”
袁恕己之所以派人去軍屯查探，正是懷疑兩事之間會有什么牽連，猛地聽蘇柄臨親口承認，頓時毛骨悚然：“老將軍你……說什么？”
蘇柄臨垂下眼皮：“司倉參軍靳轅被吐蕃人買通，欽差之所以遇襲，你跟李璟被伏擊，都是他向吐蕃人事先泄露了行軍機密，此事被何鹿松發現，靳轅便殺人滅口?！?
袁恕己屏住呼吸，目眥如裂：“這人是吐蕃人的細作？！”忽然又問：“可欽差是為了調停吐蕃跟生羌戰事而來，他們為何……且并沒有證據表明欽差一行是被吐蕃人襲擊……”
蘇柄臨道：“吐蕃野心勃勃，一心要吞并河湟谷地以南的羈縻十三州，又怎么會答應休戰？他們畢竟不敢跟天/朝硬碰，故而假扮做他部流寇，出其不意行事，就是為了破壞和談，繼續東擴。”
袁恕己滿腔怒火，幾乎把牙咬碎。
蘇柄臨看了他一眼，良久才道：“戎馬生涯，戰事本是平常，但讓老夫心里覺著最可惜的，是那個人……”
袁恕己道：“什么人？”
蘇柄臨面上浮現奇異之色，慢慢道：“五姓七望，北方第一?！?
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