自此匈奴益強，西擊月氏；南并樓煩、白羊河南王；北服渾庚、屈射、丁零、鬲昆、薪梨之國，悉復蒙恬所取之匈奴地，遂成一方大國。匈奴貴人、大臣皆服冒頓能，以其為屠耆，即賢者也。至韓王信治馬邑，轄太原，冒頓欺其初立，遂發兵犯之。
韓王信聞之大怒，令王黃、曼丘臣守城，自起兵八萬，出城來戰匈奴。方離城五十余里，探馬報匈奴兵將至。韓王信遂據險扎下大營，休息一夜。次日，聞得殺聲已近，韓王信遂引軍出營來會。但見漫山遍野，盡是匈奴騎兵。
原來匈奴人以游牧為業，其地牛馬甚多，男子幼能騎羊，引弓射鳥、鼠，長成則射孤、免，用為食，其族不論卑尊，皆善弓馬，故名‘胡騎’，遇戰則披甲騎馬而出，并無步兵，若野外交兵，勢不可擋。韓王信自恃武勇，便將人馬擺開，出陣搦戰，冒頓亦引諸將出陣來觀。
韓王信手持鐵槍，出陣大喝道：“無端番夷，進犯中原，寡人親至，何不早降！”冒頓大笑道：“中原富庶，應有德者居之，非汝漢家之天下也。”韓王信怒，挺槍沖陣。冒頓令將軍木那塔出迎，木那塔使一條狼牙棒，便與韓王信交戰。戰約二十余合，不分勝負。忽聽左邊喊聲大作，殺出一彪人馬，為首一將，手提一對大槌，正是匈奴左賢王延術。韓將趙武拍馬接戰，不能抵擋，撥馬回陣，延術引軍橫殺過來，韓軍大亂。
韓王信見己兵不敵，心中慌亂，亦敵不住木那塔，急虛晃一槍，敗下陣來。欲引軍回營，卻見營中火光沖天而起，原來匈奴右賢王董木合趁兩軍交戰之時，從后襲了韓營，放火燒帳。匈奴兵四下殺來，喊聲不絕。韓王信左沖右突，不能突圍。
正在危機之中，匈奴后軍忽亂，一軍殺入，正是韓將王黃來接應，大喊道：“夷兵勢眾，請大王先回城中！”韓王信遂引眾將奮力殺開一條血路，引軍奔入馬邑。匈奴軍從后追殺，大獲韓軍車馬重輜。
韓王信上城，指揮軍士四下把守。匈奴軍攻打一日，不能攻克，遂盡皆退去。韓王信清點人馬，折了六、七成，余者多帶重傷，心中煩憂。
太仆解福道：“匈奴人馬精壯，不能力敵，不如降之，割土求安。”
韓王信連連揮手道：“皇上令我駐守太原，便是以我防匈奴入侵，今雖戰之不利，如何能降！”
解福道：“大王以死拒敵，不過為報漢帝昔日之恩。然漢帝對大王左遷，奪我中原險峻肥沃之地，使大王困守邊疆之地，日不得飽食，夜不能安寢，怏怏失志，惶惶終日。此分明是漢帝已對大王心存戒心，不能相容，早晚必來相并。今大王內憂外患，社稷不寧，不如與匈奴為盟，獻城修好，互為接應，共敵漢軍，以濟韓祀。”
韓王信被說中痛處，半晌方道：“公且休言，吾先遣使者往關中求救。漢兵若來，并力攘夷；若即不來，降之不遲。”當下即作告急文書，令人飛報關中。
高祖自擒得韓信，一向無事，遂與文武共習叔孫通所制禮儀。至漢七年秋九月末，丞相蕭何報長樂宮建成，請高祖入住，高祖遂離櫟陽，入都長安。眾諸候、群臣皆于十月來朝拜賀，叔孫通遂依高祖之約，行其儀式：先于廷中架設兵器，張掛旗幟，排列騎、步兵及待衛。平明之時，謁者治禮，引眾人依次進入殿門等候。
眾人初受此禮，心懷忐忑，皆小心謹慎，不敢造次。待到殿內傳令，群臣方敢依次趨入殿中。但見執戟郎中手執兵器，分立階旁，威風凜凜；大行設九名儐相，以上而下，以傳皇帝之言。禮官引導功臣、列候、諸將軍、軍吏依次排列西方，面東而立；文官自丞相以下排列東方，面西而立。
一行齊備，請高祖乘鸞入宮上朝，衛官、執戟交聲傳警。高祖遂由宦臣相擁，太仆護衛，步入宮中，面南坐定，環顧群臣，自然是威不可懾。群臣見之，皆伏地行禮。高祖揮手，示意眾人平身，于是執戟引諸候王以下文武百官，依次奉賀皇上萬歲。
高祖亦依所制之禮相還，不過略略欠身而已。群臣禮畢，無不震恐肅靜，屏息平視。
至此，高祖方開口說話道：“今叔孫公所治之禮，簡繁得當，易于遵從。自是日起，朝中自朕而下，皆當依禮所行，不得有違。”群臣聞之，皆山呼萬歲，伏地受命。高祖大喜，乃令分排筵宴，稱之法酒。
酒宴排罷，高祖就案而飲，余眾皆屈身伏首，以尊卑之序起而與高祖慶壽。酒至九行，謁者入言罷酒，御史遂入，若有不如禮儀者，遂引罷席。幸是諸臣熟習之，至飲宴已畢，無敢喧嘩失禮者。與昔時群臣爭功，撥劍擊柱之時，自是不可同日而語。
及大眾謝宴散歸，高祖亦入內廷，喜道：“我到今日方知為皇帝之貴也！”后魏徵有詩道：“受降臨軹道，爭長趣鴻門。驅傳渭橋上，觀兵細柳屯。夜宴經柏谷，朝游出杜原。終藉叔孫禮，方知皇帝尊。”
散朝之后，高祖即拜叔孫通為奉常，賜金五百斤。叔孫通復進道：“諸弟子、儒生隨臣久矣，與臣共為禮儀，愿陛下賜以官爵。”
高祖從之，悉以授為郎。叔孫通拜謝而出，以五百金盡賜諸生，諸生道：“叔孫公乃圣人，可知當世務也！”
不說叔孫通如何與弟子同享富貴，且說高祖一連宴慶十日，興致方盡。諸候朝覲完畢，各自辭去，高祖乃于長安城筑置各諸候宮邸，以為諸候王朝都居所。諸事已畢，高祖自以為天下安定，百事無愁，遂不設朝，終日與姬妾飲酒作樂。諸將各得封賞，自理瑣事，亦樂得無拘無束，高枕無憂。
馬邑受攻，韓使到朝，十日見不到皇帝，心中著急，坐臥不寧。這日于驛中聞得街上有官兵吆喝開道，出來觀望，原來是御使大夫周昌乘轎路過。使者心中著急，乃擋住轎子，要見周昌。護衛官吏不知何事，皆來驅趕。使者奮力爭辯，兩下相互推攘。
周昌聞之，起簾問道：“何事驚擾？”使者慌忙伏地大哭，將急報遞予周昌。周昌看畢，大吃一驚，當即令從者伺候使者回府中待候消息，自入長樂宮來見圣駕。
門衛見周昌至，攔住問道：“大夫何事？”
周昌道：“有邊關急報，需親見陛下。”
門衛道：“皇上正在休息，不許客見。”
周昌道：“事急矣，不能耽誤片刻！”門衛再三不肯，周昌大怒，奮力推開門衛，直闖入后宮，人莫敢阻之。
方進宮門，卻見高祖擁著戚姬，言親情綿。周昌大驚，急抽身還走。
高祖方在高興間，乃大喊一聲：“周公休走！”
起身逐來，擒住周昌，掀翻在地，騎于頸上，戲言道：“既來之，何不陪朕飲幾盅酒？”周昌素有口吃，急切中不能說話。
高祖遂執其領，作躍馬揚鞭狀，問道：“公視朕為何主也？”
周昌怒道：“陛下即桀、紂之主也？”
高祖一驚，旋即笑道：“周卿何出此言？”
周昌道：“陛下方得天下，即享樂不朝，不問政事。今胡人進犯，國人不安，陛下尚沉迷酒色，荒淫無度。桀、紂二者雖是無道，尚以勇武振懾四方，如此視之，陛下尚不能比此二人也！”
高祖聞之，心尚忌憚，遂釋之道：“方才一時興起，故以戲之，周卿何必在意。今來何事，可奏之。”
周昌起身整理衣冠已畢，將急書呈上。高祖閱罷大驚，急問周昌道：“此卻如何處置？”
周昌道：“可使戚氏、諸夫人為將，大事可定！”高祖知其尚有余怒，不好責怪，乃令上朝，聚文武議事。
眾公卿、將軍久不上朝，聞皇帝急招，皆匆匆趕至殿下，議論紛紛，不知何事。高祖更衣而出，問群臣道：“太原急報：匈奴單于冒頓親引大軍，兵犯太原，已圍韓王于馬邑，形情甚危，故招眾卿商議如何拒敵。”
言方畢，舞陽候樊噲出班道：“陛下勿憂，臣請十萬之兵北伐，料在十余日內，必解馬邑之圍，取冒頓之頭來獻！”
高祖見之笑道：“樊將軍若去，朕無憂矣！”
奉春君劉敬諫道：“樊公勿要輕敵！匈奴世居塞外，以牧獵為生，終日張弓走馬，人皆矯健善戰，每遇交兵，可以一擋十。將軍言引兵十萬，料不能勝之。”
樊噲怒道：“汝敢小視于我？”劉敬道：“非也！將軍隨皇上南征北戰，歷經大小數十戰，可于百萬軍中取上將之頭，自是不懼番將之勇。然士卒自征燕歸來，皆已懈怠，數月不曾操練，若倉促上陣，料不能擋匈奴之精兵。若非皇上親引大軍數十萬，再會齊各處諸候并力，恐不能解馬邑之圍。”
樊噲道：“吾不得冒頓首級，便納下臣之人頭！”高祖壯其言。遂令樊噲引十萬人馬，即日發兵往救韓王信。”
樊噲兵尚未發，忽細作回報高祖，說韓王信駐兵馬邑，糧食已盡，見漢救兵未至，數使使者往匈奴請降，因約未成，雖未即降，但已有二心也。
高祖大怒道：“豎子背主，朕必責之。”便修書一封，令流星快送交韓王信親啟。使者去半日，陳平巡查食邑方歸，聞之急見高祖道：“韓王有難，陛下當急往救之，宜分輕騎先往，以緩圍城之急。
陛下再引大軍隨后而至，與韓王信共退胡兵，此為全國之策，萬萬不可以書信責之。韓王被徙河東，已有不平之心，若再見陛下之書，必以自危，反投敵國。今陛下不發其書，韓王尚保國力戰；此書若發，太原已不歸陛下所有。”高祖深悔，令人追之，不及而回。
高祖復問后計，陳平道：“陛下可急發兵馬邑，若能在韓王信尚未降敵之時趕至，尚可解救。”高祖急收拾人馬，兵出臨晉關，一路往馬邑而來，令樊噲為先鋒，引三騎兵先行。
韓王信為匈奴困于馬邑，遣使往關中救求。使者去了十數日，杳無音訊。城中糧盡，兵無戰心，韓王信恐慌，無計可馳。
解福復進諫道：“漢帝既不來，可使人往匈奴求和。”
韓王信無奈，只得令人往冒頓營中求和，請割邊城數縣，以解馬邑之圍。冒頓不從，必要取馬邑方退。
使者回告韓王信，韓王信怒道：“此賊欺人太甚，我一鎮諸候，怎堪此辱。”方欲收拾人馬與匈奴決戰。忽漢使至，呈上高祖書信，韓王信閱之，書云：“專死者不勇，專生者不任，寇攻馬邑，君王力不足以堅守乎？如何能存于死亡之地，因此者朕所以責于君王。”
韓王信以書傳示解福，解福道：“漢帝已生怨君之意，必不能相容，或降罪見誅。事已燃眉，當早降匈奴以定后計。”正言間，冒頓使使者至，催促韓王信早降，韓王信遂引眾至匈奴營中投之。
冒頓大喜，出營來迎，殺牛羊以待之。飲宴已畢，韓王信遂獻馬邑，引軍退回晉陽，冒頓自與部下分賜所得。
韓王信方歸晉陽，人報漢先鋒樊噲引輕騎數千，已渡蒲坂津而來。
韓王信道：“此必來圖我也。”遂令各處關隘嚴密防守，勿容樊噲入境。
樊噲方過平周，韓兵已沿汾水據險布防，樊噲欲攻之，部將靳疆道：“皇上要我等來阻韓王投敵，并非為廝殺。今既不成，不好擅自交戰，宜待皇上親至，再定行止。”樊噲然其理，乃遂快馬飛報高祖。
高祖已行至陘陽地界，聞之欲令發兵攻之，陳平道：“韓王信今降夷蠻，必是懼陛下問罪，不得已而為之。事既如此，當速退兵，以示我并無相逼之意。待事漸平，再通使和解，料可化干戈為玉帛。”
高祖不悅道：“大軍已發，三十萬余眾，豈能行止如兒戲。今既已至此間，必解韓信歸國，方顯我軍之威。”遂令樊噲攻之。韓軍一面據險為守，一面使人飛報韓王信。樊噲軍少，不能得手，只得扎下人馬，以待大軍會合。
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