高歡派小兄弟封隆之留守鄴城，親自率軍出擊爾朱氏的軍隊。高歡率軍出城，駐扎紫陌（今鄴城西）。大都督高敖曹聞訊，率家鄉子弟三千人，趕過來參戰。

高敖曹是有名的江湖流氓，少年時橫行鄉里，典型的熊孩子，神鬼都怕。長大后更是桀驁不馴，膽力過人，史稱“龍眉豹頸，姿體雄異”。看到兒子不務正業，他的父親高翼急得夠嗆，托人請來了嚴師教導，告訴老師，高敖曹要是調皮，往死里揍，打死了算他骨頭不硬。雖然這個家法夠狠的，可高敖曹卻不當回事，到處溜達，并放出狂言说：“男兒當橫行天下，自取富貴，誰能端坐讀書作老博士也！”

因為老爹管的太嚴，高敖曹干脆隨著親大哥高乾離家出走，四處打悶棍，州縣的地方軍隊根本就不敢出頭剿匪。

自己親手養大的兒子成了江洋大盜，高翼感覺很失敗，但為了顧全面子，因此對人说：“這小子如果不滅我族，就將光大我家門楣，絕對不會僅僅當一個普通的強盜。”

由于兄弟二人常到處劫掠，高翼也受到牽連，常被關在監獄中，只有遭遇大赦才能得以出來。高翼灰心了，曾對別人哀嘆道：“我的四個兒子全都無法無天，我死了以后會有人往我身上蓋一鍬土嗎？”

高翼死后，高敖曹已經混大了，終于從一個流氓蛻變為一方豪強，風風光光的為老爹發喪，“大起墳冢”，對著深深的墓坑说：“老爺子！您最害怕的就是死了得不到一鍬土，現在被壓得這么實誠，現在知道自己看錯人了吧？”

南朝梁大通二年（公元528年）六月，天下大亂，高敖曹和高乾在家鄉召集流民造反，響應葛榮起義，并接受了葛榮的官爵。加入義軍以后，高家兄弟東征西討，高敖曹手持馬槊，功夫絕世，手下無不以一當百，當時的人們將其比做項羽再世。正是憑著一點兒不摻水的蓋世武功，高家軍屢次擊破魏軍。正在高家兄弟混得風生水起的時候，孝莊帝的一紙詔令送達，由于高乾與魏國孝莊帝有舊交，于是奉旨歸降。高敖曹被任命為通直散騎侍郎，封武城縣伯，邑五百戶。

雖然皇帝看重高家兄弟，但掌控朝政的柱國大將軍爾朱榮卻橫豎看不上這兩個兄弟，認為高氏兄弟叛而后降，不應在中央當國家領導。高氏兄弟聽到了爾朱榮的不滿，自知惹不起，于是將官印上交，回到了家鄉。高家兄弟回到了家鄉，重操舊業，召集過去的小弟，繼續打家劫舍，橫行不法。爾朱榮勃然大怒，密令刺史元仲宗設了一個圈套，誘俘了高敖曹，送到晉陽關押。

南朝梁中大通二年（公元530年）九月，爾朱榮進入洛陽，掌握北魏軍政大權，高敖曹也被押到洛陽駝牛署。是月，北魏孝莊帝元子攸因不滿爾朱榮遙控朝政，將其誘殺，高敖曹也被放出。爾朱氏的爺們兒聞訊后，四處起兵，圍攻魏都洛陽。孝莊帝親至大夏門進行指揮抗擊，高敖曹感孝莊帝之恩，遂“被甲橫戈，志凌勁敵”。并與侄子高長命等率軍進擊，所向披靡，孝莊帝及觀者莫不壯之。

爾朱軍隊撤退以后，洛陽獲得喘息時機，孝莊帝任命高乾為河北大使，高敖曹為直閣將軍，賜帛千匹，令他們回冀州招集民間勇士，支援洛陽的抗戰。孝莊帝現在已經沒有誰能指望了，很看重這兩顆棋子，親自送別高家兄弟到黃河岸邊，設立酒宴，舉著酒杯對著黃河水说：“您兄弟是河北的豪杰，能令士卒致死，京城倘有變，您二人一定要在黃河岸邊揚起塵土。”

孝莊帝说的很清楚，在洛陽燃起戰火之時，希望能夠看到高家兄弟能夠帶著大批的軍馬，沿著黃河前進，軍馬踏起的煙塵，就是最好的消息。這是以死相托，古來君臣不過如此。高乾垂淚受詔，高敖曹也拔劍起舞，誓以必死。

爾朱兆進攻洛陽時，高家兄弟聞風而動，帶著小弟趕赴洛陽，沒想到，孝莊帝的守軍不堪一擊，還沒等到軍隊到達，洛陽已經失守。高家兄弟只好半路退兵，回到家鄉繼續潛伏。

南朝梁中大通三年（公元531年）二月，因為高家兄弟站在了孝莊帝一方，這就自然成了爾朱氏爺們兒的仇人。潁川王爾朱兆派監軍孫白鷂前往冀州，借口征收民間馬匹，欲待高乾兄弟送馬時，將其逮捕。高乾吃過爾朱氏的大虧，豈能再上當，接到命令，知道這是一個圈套，馬上推舉前河內太守封隆之主持地方事務，秘密派小弟襲擊信都，將孫白鷂斬殺。同時，向各州郡發布通告，共同討伐爾朱氏。

高家兄弟的行動激怒了爾朱氏的爺們兒，受到爾朱兆的指派，同月，殷州刺史爾朱羽生率五千馬隊襲擊冀州，突然到達信州城下。城上戰鼓擂動，高敖曹來不及頂盔摜甲，光著膀子率十余騎沖出城門。高乾害怕兄弟吃虧，于城中用繩索垂下五百敢死隊相助。但這五百名士兵白忙了，還沒等他們上戰場，高敖曹已經突進爾朱羽生的大軍，所向披靡，斬將搴旗，斬殺無數，大敗爾朱羽生的大軍，“人心遂安”。

不久，晉州刺史高歡帶著六鎮降兵進入河北，兵鋒直指信州。封隆之、高乾認為高歡具有領導天下的能力，于是賣身投靠，“開門納之”。當時，高敖曹帶著小弟們在外掃蕩爾朱氏的勢力，聽说大哥不戰而降，心中不滿，認為高乾軟弱的不如一個老娘們兒，扒下了小老婆的裙子，派人送給大哥，讓他試試合適否。高歡知道了高家兄弟鬧別扭，而這一切是因為自己的緣故，于是，派其子高澄以子孫之禮拜見。高敖曹吃軟不吃硬，受不了人家的笑臉，這才隨著高澄返回了信都，從此，一代名將高敖曹成了高歡的著名打手。

高敖曹放蕩不羈，還是一個采花大盜，曾經寫了《征行詩》：“龍種千口羊，泉連百壺酒。朝朝圍山獵，夜夜迎新婦。”詩中不乏自夸的成份，但絕不會是空穴來風。

高敖曹只服高歡，任何人都不在他的眼下，朝廷的御史中尉劉貴當時帶兵在北豫州，有一次兩個人同在一處議事，下面有人家報告治河役夫好多人淹死，劉貴故意说：“性命只值一文錢的漢人，隨他死！”這就是“一錢漢”的來歷。高敖曹聞言大怒，拔刀就砍劉貴。劉貴奔逃還營，高敖曹從來不慣著誰，命令雷響戰鼓，驅動軍隊攻擊劉貴。侯景和冀州刺史萬俟受洛干二人一看要鬧出人命了，從中解勸才平息事態。

又有一次，高敖曹與北豫州刺史鄭儼祖玩握槊游戲，這是一種胡人發明的賭博游戲，跟舞刀弄槍不搭界，和智力有關。正在興頭上，劉貴派手下小弟召鄭儼祖商議軍事。高敖曹不讓鄭儼祖走，并讓小弟把劉貴的使者用木枷枷住站在一旁待著。劉貴的鮮卑小弟驕橫跋扈慣了，梗梗著脖子叫囂：“枷則易，脫則難。”高敖曹一股火拱起來，從小弟腰中抽出快刀，揮手一刀，腦袋飛出去了，说道：“又有何難！”小弟被剁了，平時威風八面的劉貴裝作不知道，以逃兵名義將這個倒霉的小弟除名，一個響亮的屁都沒敢放。

高敖曹的名聲如日中天，沒有人敢于無視他的存在。在那個時節，鮮卑武士都瞧不起中原漢人，認為漢人都是面瓜，惟獨害怕高敖曹，不敢在他面前放肆。

正因為高敖曹威風八面，高歡對他也是非常的看重，每次對軍隊講話，通常用鮮卑語，只要有高敖曹在，則改用漢語。高敖曹有一次到相府來，新來的門衛不認識高大哥，攔住不讓進。高敖曹按照慣例發脾氣，抄起彎弓就射，把衛士一箭慣透。高歡知道這小子制造了血案，一笑置之，就當沒這回事兒。

看著大都督高敖曹穿著各異的雜牌軍，高歡非常不放心，關切的说：“您的部隊全是漢人，恐怕不能擔當大任。我想撥給你鮮卑士卒一千余人，您以為如何？”

高敖曹哈哈一笑说：“我的部隊訓練有素，都是好哥們兒，都是在戰場上滾出的老兵，不比鮮卑人差。現在整一些鮮卑兵進來，配合不好，容易出問題，我看還是算了吧。”

高歡半信半疑，但也只能信其有。實際上，高歡此次出兵，完全是打腫臉充胖子，他的戰馬不滿兩千，兵力不過三萬，防守都不足，更別提打野戰了。但英雄和笨蛋的區別就在于，英雄敢于抓住機會，而笨蛋只能看著機會溜走。在眾寡懸殊的嚴竣情勢之下，高歡腦袋里的壞主意再一次發酵，命令軍隊轉移，牽著爾朱氏的軍隊走，來到了地勢險要的韓陵（今河南安陽市東北），依山勢布下大陣，將后勤部隊運輸用的牛驢趕到自己軍隊的后方，用盤根錯節的梅花扣把這些畜生栓到了一起，斷了自家軍隊的退路。軍隊的將士看明白了，老板這是往死里整。因此，兵無退路，都有必死之心。

在早春的陽光下，歷史上著名的韓陵之戰拉開了序幕。

兩軍交戰在即，因為同出一脈，現在兵戎相見，先要分出個是非曲直，爾朱兆自以為站在了道德高峰，但這小子不太會说話，立馬于陣前責罵高歡反叛爾朱氏。高歡已經混大了，而且爾朱氏殺孝莊帝在先，失去了道義上的先手，因此根本不搭理爾朱兆的指責，一步就捅到了爾朱兆的痛處：“本來我們是想一起共同輔佐皇帝，現今天子何在？”

爾朱兆被問的張口結舌，這不是明知故問嗎，孝莊帝都死了很久了。但人家提問，總不能裝作聽不見吧，于是想了一下，言不由衷的回答说：“永安王（指孝莊帝）枉殺太原王，我為了報仇才做出這樣的事。”

高歡就盼著這個傻小子自己招了，于是聲音提高了八度，唯恐別人聽不著：“從前我們一同在天柱將軍帳下，你勸他造反的事我都清楚。況且，君要臣死臣不得不死，帝王殺大臣，那是天經地義的，何報之有！今天我為孝莊帝報仇！”話音未落，打馬回陣，命令雷響戰鼓，于是兩軍交戰。

高歡親自率領中軍當先出擊，大將高敖曹率領左軍，高歡堂弟高岳率領右軍，掩護中軍突破。高歡率領中軍一馬當先，但遭到了爾朱氏軍隊的猛烈反擊，契胡騎兵彎刀閃耀，潮水般涌來，高歡迎戰不利，被逼后退。爾朱兆揮軍大進，契胡騎兵大馬金刀，卷地而至，高歡的軍隊面臨著崩潰的危局。高岳率領五百精銳騎兵突然沖出，迎頭攻擊爾朱氏軍隊，延緩了高歡軍隊崩潰的態勢。趁著這個短暫的機會，高歡手下的大將斛律金，趁機重新編隊敗退四散的將士，穩住了戰線。大將高敖曹奮勇攻擊，親自率一千多子弟兵橫擊陣中，所過之處，猶入無人之境，爾朱氏騎兵紛紛退讓。這支英勇的軍隊所向披靡，勇往直前，高歡的步兵士氣大振，迅速加入戰斗。高家軍高呼酣斗，猶如掘開閘門的洪流，滾滾向前，銳不可當。爾朱兆的軍隊在一瞬間承受了大量的流血，死傷枕籍，軍心崩潰，被打得大敗。賀拔勝和徐州刺史杜德，就在戰場上叛變，投降了高歡。爾朱兆輸光了所有的籌碼，只有逃了，在逃跑之際，精神幾近崩潰，對慕容紹宗捶胸大哭：“不用公言，以至于此。”

爾朱家族的爺們兒四散奔逃，能跑多遠就跑多遠。曾經被爾朱兆逮捕的大都督斛斯椿等人趁機報仇，率軍退出戰場，搶先一步回到洛陽，盡殺留守的爾朱氏黨羽。失去了軍隊的庇護，爾朱家的爺們兒就是一群豬，爾朱世隆、爾朱度律、爾朱天光相繼被抓住剁了。爾朱仲遠腦袋活泛，看事兒不妙溜了，逃到了遙遠的江南，投奔了梁國。

爾朱仲遠的帳下都督喬寧、張子期從滑臺晉見高歡投降。高歡歷來寬大俘虜，但這一次例外，毫不客氣地損道：“你們跟隨爾朱仲遠很久了，信誓旦旦的表了無數次的忠心，‘盟契百重，許同生死’。現在，爾朱仲遠向南逃亡，你們為了榮華富貴，就投靠新主子，這就是不忠于國家，背叛大哥。一條狗、一匹馬，都忠于喂養它的主人，你們連狗馬都不如。”

高歡給自己的小弟上了一堂忠誠課，然后下令，將這兩個嚇得瑟瑟發抖的道具剁了。

當年四月，爾朱氏集團的驃騎大將軍、行濟州事侯景，投降了皇帝元朗。元朗任命侯景為尚書仆射、南道大行臺、濟州刺史。