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曹氏供述經過的時候,阿弦跟高建就站在公案下手，招縣差役的旁側。
隨著曹氏所說,阿弦眼前也一一浮現昨夜夢中情形，一切宛若案件重演,歷歷在目。
在場的招縣縣令以及眾差人們,臉色各異，忍不住竊竊私語起來。
從昨兒晚上歐家出了血案,鄰里聽見動靜，不敢不報。
衙差到府，見曹氏宛若癲狂，仍是死死地握著那燭臺，大叫殺人，據說傷者正是歐家的老夫人,因受驚過度且又帶傷，被扶著入內休息，請大夫來看。
在招縣,幾乎無人不知歐家老夫人,衙役們不敢驚動,只好先把曹氏解押到縣衙。
歐家向來“母慈子孝”，從無惡跡傳出過，歐老夫人又是“年高德劭”,如今出了這等奇異大事,頓時滿縣震動,很快傳了個遍。
就在招縣縣令驚疑不定的時候,令他更加震驚的事情發生了。
初夏清晨的第一縷陽光才爬上縣衙的脊獸之背，招縣的縣城城門才剛剛打開，睡眼惺忪的小兵們忽然發現，城門外赫然立著幾匹高頭大馬，當前為首一人，雖身著文官的官袍，卻掩不住通身的武威之氣，腰間且還配著劍。
他們像是初初才到，又仿佛是在這城門口等了一夜，小兵們正不明所以，那為首之人旁邊兒的一名中年漢子出聲道：“讓開，這是豳州刺史袁恕己袁大人。”
雖然從未見過這位傳說中的新任刺史，但有關他的傳聞已經如雷貫耳，只看那通身的氣勢就是個不好惹的主兒，士兵們連質疑一下來者的身份都不敢，忙退讓兩側。
袁恕己一馬當先入了招縣，在他身后跟著數人，皆都騎馬，都是看著威武雄壯的七尺大漢，只在隊伍最末兩個人稀稀拉拉地落在后面，一個清瘦纖弱，另一個貌似尋常，正是阿弦跟高建。
方才一路疾行，袁恕己等遙遙領先，阿弦實在是怕了騎馬，幸而袁恕己并未催促，漸漸地就把她落在最后，高建倒是義氣，另一則也是受不得那種顛簸，就也偷偷跟她躡在隊伍最末尾。
后來這一干人來至招縣城門前，吳成本欲叫門，袁恕己回頭看了眼，卻見兩人還未從長路拐彎處轉出來，便道：“再等片刻城門就開了，不必叫嚷驚動。”
如此又等會兒，那兩個人才踢踢噠噠地出現趕上，袁恕己看一眼阿弦，見她臉色發紅，想到昨日她身上不適，又連著兩日顛簸，竟難得地并未出聲說什么。
招縣縣令正在頭疼歐家之事，忽然門上報說刺史大人來到，還疑心底下人誤傳。
其實歐家乃是招縣里有頭臉的人家，事發后歐榮又親自出面周旋，縣令本有心袒護，可因為一件事，縣令改變了主意。
那就是阿弦跟高建吳成三個，曾二度前往歐家之事。
倘若只高建一個倒也罷了，要命的是，里頭還牽扯著“府衙”。
袁恕己在桐縣殺人不眨眼的之事早就不脛而走，豳州的每個官員幾乎都凜然自危，比之先前那肆無忌憚的行徑，個個都有所收斂，生恐張牙舞爪的姿態落入新刺史的眼里，又被他抓了拿脖子來磨刀。
雖然歐榮一再堅稱說是以個人私事來請十八子的，但怎奈當初入府的時候，高建為唬人，“扯虎皮拉大旗”，已經抬出了府衙的名頭，且吳成也曾附和。
縣令心虛，思來想去，暗自猜測袁恕己的意思，心想以這位刺史神出鬼沒匪夷所思的手段，是不是府衙早就留意了歐家？若歐家出事他隱瞞不報，豈不是自尋死路？
因此才謹謹慎慎地立刻派人快馬加鞭，天不亮就出城往桐縣報信。
卻想不到，袁恕己竟會親臨，且來的如此之快，縣令震驚之余，卻也無端松了口氣，知道自己派人去報之這一步棋走的太對了。
但立刻，知縣就發現自己這口氣松的太早了些。
他在側旁聽曹氏的供述，只覺著轟然巨雷在耳畔一個又一個炸響，簡直懷疑自己雙耳出了差錯，一切都是幻覺。
然而環顧周遭，滿堂差役也都跟他一樣，如呆如傻。
只有袁刺史跟他帶來的那幾個人面色鎮定，仿佛聽見的不過是稀松平常之事。
招縣知縣幾乎沒忍住要喝止曹氏：這婦人大概是失心瘋了，或許當真是被鬼迷心竅，竟然說出如此不經之談！何況她喪心病狂地刺傷家中長輩，如今又滿口胡言，只怕是為了脫罪故意編造出的謊話，哪里有半句可信。
可是看袁刺史的反應，卻是這樣肅然以對，知縣看看曹氏，又看向袁恕己，心若油煎。
門外圍觀的百姓們開始交相傳語，有說絕不是真的，有說此事可疑的，不一而足。
嗡嗡喧鬧中，主簿將曹氏畫押的供狀呈上，袁恕己從頭到尾看了一遍，道：“怎么不見被告之人？”
知縣忙出列：“大人說的是誰？”
袁恕己道：“你是耳聾？方才曹氏說的殺人的，歐家老夫人。”
知縣咽了口唾沫：“大人，請恕我直言，這歐老夫人在本地德高望重，且又年高，斷不會是這曹氏所說之人，照下官看來，必然是曹氏刀傷老夫人后，故意編造這駭人聽聞的話來掩蓋罪名。”
袁恕己道：“你是說這份供狀不真不實？”
知縣鼓足勇氣：“下官正有此疑慮。”
袁恕己道：“所以本官要傳歐老夫人到堂，兩人當堂對質，自然就一清二楚了。”
“這……”知縣面有難色：“大人，老夫人年高體弱，又被這惡婦刺傷，只怕不得到公堂上。”
袁恕己似笑非笑道：“你只聽了曹氏一面之詞，就認定她是‘惡婦’，連老夫人的面兒都沒見，就說她年高德劭，那不如趙知縣你跟我說明，若此刻本官不在，你該如何料理此案？”
趙知縣雖然的確心有定論，但聽袁恕己口氣不對，又哪里敢說出來，便訕笑道：“下官也只當秉公處置。”
袁恕己道：“詳細如何？”
趙知縣望風使舵的本事卻是一流：“正如大人所說，要請當事之人前來對質。”
袁恕己道：“那還等什么？”
一句才罷，就聽堂下有人道：“大人！”
袁恕己掃過去，卻見是歐家二公子歐榮出聲。
因曹氏出事，歐家也自派人來料理，此刻在堂上的，就是歐家管家跟二公子，不知為何大公子竟不在。
袁恕己道：“你又有何話說？”
歐榮道：“大人恕罪，我祖母有傷在身，又受驚病中，求大人憐惜，不要驚動老人才好。”
袁恕己道：“可知在本官眼里，沒有什么老人新人，只有罪囚跟清白者。”
歐榮道：“大人！我祖母若貿然前來而有個三長兩短……”
袁恕己冷笑：“你是在要挾本官嗎？”
歐榮跪地：“小民不敢。”
底下百姓們又是一片嘩然騷動。
趙知縣算是領教了袁恕己的強硬，當下不敢在掂掇張望，立刻命衙役前去帶人。
這邊兒袁恕己盯著歐榮：“二公子覺著，曹氏的這番供詞，有幾分真假？”
歐榮沉默片刻：“小民不敢相信這是真，只怕有誤。”
袁恕己道：“據本官所知，歐家這許多年來的確都是女孩兒無端夭折，上下幾十年，至今并無任何一個女孩兒存活，本官聽說你妻子先前也曾有孕而小產，你竟絲毫不覺著此中有異？”
歐榮不語。袁恕己道：“之前還是你請了本官身邊兒的十八子前往府內，難道不是？”
歐榮道：“小人……只以為是家中有什么邪祟。所以才貿然相請。”
“你家中的確是有大邪祟，”袁恕己道：“抬起你的頭來，你難道后悔請了十八子進府了嗎！”
歐榮肩頭顫動，他的確是后悔了。
這歐家距離縣衙并不算遠，不過一刻鐘的腳程，差人回來，卻并不見歐老夫人。
差役上堂：“大人，歐家老夫人因傷重無法起身，否則有性命之虞，小人們不敢用強。”
另一個說道：“老夫人聽說我們的去意，掙扎著讓小人們帶話給大人，說此事純屬子虛烏有，她乃是虔心念佛之人，絕不會做出似曹氏所說的惡行，請大人不要偏聽輕信，切勿冤枉好人。”
袁恕己聽罷，看著兩人道：“你們收了多少好處？”
如此做法袁恕己早在初初上任桐縣的時候就領教過，當時為了小麗花的案子派人去拿秦王，奉命前去王家的差役回來，其表演跟現在這兩人幾乎如出一轍，似師出同門，套路嫻熟。
只可惜如今的袁刺史，已經不是那個初來貴寶地尚未站穩根基的了，自然不必再虛與委蛇。
那兩人被當堂戳破，面露惶恐心虛之態，袁恕己不等回答，對兩邊親兵使了個眼色，四個親兵上前，將兩人掀翻，身上搜檢，果然一個人身上搜出了五兩銀子。
袁恕己道：“身為衙役，辦差不力，徇私枉法，每人杖責二十，就此革職。”
公堂上頓時熱鬧起來，打板子的聲響，慘呼聲，底下的百姓們從沒看見過這樣痛快的場景，呆呆看了片刻，有一人忍不住叫了一聲“好”，一時喝彩聲此起彼伏。
袁恕己又叫了兩名差役：“若還帶不來人，這兩個就是楷模。”
這一招殺雞儆猴立竿見影，行之有效。
不多時，外間圍觀的百姓有人大叫：“來了來了！”自動讓出一條路來。
袁恕己在上看去，見兩名差人在前，后方幾個丫頭，扶著一個顫巍巍地老太太破開人群走上公堂，那老婦人鶴發雞皮，大概是因為受傷之故，臉色有些發灰。
歐榮早迎上去親自攙扶著：“祖母可能撐得住？”
袁恕己道：“看座。”
差人上前，搬了凳子放在堂上，歐榮扶著老夫人落座。老夫人臉色對不好，神情卻仍如常，落座后向著袁恕己微微欠身致謝。
這一日，清早兒來至招縣，回到桐縣家中的時候，已近黃昏。
老朱頭仍未回來，阿弦進門，不出所料仍看見英俊靠在窗戶旁邊兒，靜默的模樣宛若一副極高妙精裁的剪畫影。
雖然他不言不語，甚至連動也未曾動過，阿弦看著他的模樣，竟無端一陣心軟：“阿叔，我回來了，你今日可好？”
英俊道：“是。”
阿弦道：“你、你喝水了不曾？肚子餓不餓？”
英俊道：“不必。”一頓又問道：“歐家的事情了結了？”
阿弦長嘆一聲：“是啊，已經解決了！”
她的口氣里有種說不出的意味，似乎格外地興奮，又仿佛帶些不安。
英俊卻只“哦”了聲。
阿弦心念一動，忽然問：“阿叔可知道結果？”
英俊沉默：“袁大人只怕又大殺四方了。”
阿弦細品“大殺四方”一詞，不由暗暗點了點頭：“你還猜到什么？”
英俊唇角挑了一抹很淺的弧度，就像是夏日最柔軟的風吹過湖面。
他說：“我又不是神仙，如何能算得分明，不如你告訴我。”
阿弦見他想聽，便挪坐在炕沿邊兒上，同他一一說來。
原來歐老夫人到堂之后，袁恕己說起曹氏的供狀，歐老夫人卻一概否認，且痛心疾首道：“家門不幸，長媳忽然失心瘋發作，不僅傷人，且又編造如此駭人聽聞之語，甚至驚動官府……害的老身一把年紀還要上公堂對質，將來有何面目去地下見列祖列宗？”
眾人見其言行，不免心生同情。
袁恕己道：“這么說來，你果然沒殺害過府中女嬰？”
歐老夫人道：“阿彌陀佛，不必提一個‘殺’字，連說出來都是罪過了。”
袁恕己一笑：“老夫人，你這樣先是要下拔舌地獄的。”
歐老夫人抬頭，神色平靜：“大人如何無端相咒？”
袁恕己斂笑：“傳歐添。”
歐家大公子歐添上堂之后，誰也不看，只呆呆地跪在地上。歐老夫人看一眼長孫：“大人，不知這是何意？”
袁恕己只望著歐添：“歐大公子，將你所知一一說來。”
歐老夫人眼神微變，忽地有些不安：“添兒？”
歐添垂著頭，卻悄然無聲。
歐老夫人緊張地看了他片刻，見他木訥不言，神色稍安。
不料正在此時，歐添伸手入懷，竟掏了個不大的盒子出來，將盒子往地上用力砸落！
堂上的趙知縣跟眾差人均都探頭看來，外間的眾百姓也擠擠攘攘地想要一看究竟，卻看不清楚。
忽然有人道：“那是……是針？！”
歐老夫人距離最近，看得格外分明，身子不由一晃，幾乎摔倒。
身邊兒的歐榮只顧看地上之物去了，連攙扶都忘了。
那盒子不大，也并不結實，砸開之后，卻見里頭盛放著好些小玩意兒，卻都是古舊不堪的幼稚之物，似是小孩兒的東西：疊紙，早就壞了的糖果，女孩兒用的頭繩，綴花，除此之外最多的……便是散落的四五枚繡花針！
時隔多年，繡花針早就生銹，卻仍透著鋒利之色，零零落落撒在地上。
歐添看著那些針，一枚枚似乎刺入了他的眼，淚里仿佛帶血，撲啦啦落了下來。
朱家，屋內，兩兩相對。
聽出阿弦語氣里的顫抖之意，英俊問道：“那老夫人，就是用這些針來虐殺女嬰的？”
先前二進歐家，被老夫人握住手時候，阿弦便覺似千根針刺，不堪忍受，原因在此。
回想起來，阿弦口干更甚：“是，這狠毒的惡婦。歐添都說了，連同他看見老夫人親手殺了長姐的事也都說了。”
——當時歐添其實是看見了那一幕。
但因為場面實在太過駭人，他年紀畢竟小，又是最寵愛自己的祖母，故而竟不敢信，加上歐老夫人不停地說他睡著了做夢，歐添自我催眠似的，也只當那一幕是自己做了噩夢，久而久之，便封存于心底，不愿觸及。
公堂上砸開的盒子，是他小時候珍藏的玩意兒，多半跟長姐有關，而那些針的用途，卻絕非繡花……
提起來仍然心慌難禁，阿弦忙跳下地，去外間兒倒了兩杯水，又加了些蜂蜜調在里頭：“阿叔也喝一杯。”
英俊摸索著接過來，不免碰到了她握著杯子的手，細嫩的手指，像是柔嫩易折的花頸。
英俊不動聲色地慢慢啜了口，清甜沁入心肺，這樣難得的熨帖滋潤。
他忽然想呼一口氣，便回身試著將窗扇推開些。
阿弦道：“阿叔別動，我來。”把杯子放下，手腳并用爬上炕，將窗戶推開，用棍子支起：“天兒漸漸熱了，屋里頭悶，阿叔若好些了，就出去透透氣兒。”
英俊不置可否，只聽見窸窸窣窣的聲響，是她又爬了下去。
英俊問道：“是了，袁大人如何會知道……歐添曾看見了老夫人殺人之事？”
這件事連歐添自己都不知道，自然無外人可知。
但無外人可知，卻有天知地知，神知鬼知。
阿弦喝了兩口蜂蜜水，試圖壓住心底那難以消散的慌悸，她瞥了眼那只握著杯子的手，舔了舔嘴唇忍住：“其實是我看見，我告訴袁大人的。”
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