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王甯安倉(cāng)皇四顧，卻見有幾條人影匆匆自人群里掠了出來(lái)，看見他之時(shí)，紛紛嚷道：“在哪里！”餓狼捕食般撲了過(guò)來(lái)。

王甯安大叫一聲，不顧一切地往府衙的方向拼命奔去。

王先生雖去，牡丹酒館卻仍是熱鬧非凡，那些看過(guò)傳貼的議論紛紛，沒(méi)看過(guò)的也急來(lái)追問(wèn)，眾人卻仍是不大信上面所寫是真，只有少數(shù)睿智心明之人看出蹊蹺，冷笑搖頭，嘆息“知人知面不知心”等言語(yǔ)。

阿弦正要離開，門口人影一晃，卻是公差高建大步走了進(jìn)來(lái)。

高建在她對(duì)面坐了，探頭問(wèn)道：“滿街上都在說(shuō)姓王的，是不是跟你一大早兒讓我去他家里搜找的那東西有關(guān)？”

今日絕早，高建仍在好夢(mèng)之中，卻被阿弦的拍門聲吵醒。

他按照阿弦吩咐所說(shuō)，來(lái)至王甯安居所，因王先生連日在獄中，家里只有兩名仆人，幾個(gè)丫頭婆子，跟一個(gè)小廝伺候。

聽說(shuō)公差上門，兩名仆人惶惶恐恐，不知究竟。

高建卻擺出一副推心置腹的模樣，道：“想必你們都聽說(shuō)了，新來(lái)的刺史大人卻是個(gè)刺頭，若是換作別個(gè)兒，早放了王先生出來(lái)了，如今他一直掐著人不放，自然就是個(gè)勒索的意思。可知衙門里好些兄弟們都為王先生不平？昨晚上我當(dāng)值，大家伙湊在一起還議論這事兒呢。”

下人們忙應(yīng)承，又道謝。

高建故意左顧右盼了一陣子，方低聲道：“不要急，我這次來(lái)，正是受了王先生所托，做了這件兒，先生就有救了。”

仆人忙問(wèn)何事，高建湊近了：“王先生見我體察他的難處，便偷偷跟我說(shuō)，他有一樣救命的物事，藏的很隱秘，除他之外誰(shuí)也不知道，——就在書齋那些藏書柜子底下，有個(gè)石佛像，里頭是中空的，那東西就在里面。他說(shuō)現(xiàn)在正是用得著的時(shí)候了，你快叫人取來(lái)，我好給先生送去。”

這仆人將信將疑，忙喚了向來(lái)伺候的小廝，一并前去書齋。

王甯安書齋不算太大，但藏書跟雜物都極多，叫人眼花繚亂，尤其是書柜底下卻是形形色/色的擺設(shè)，雜亂無(wú)章。

這石佛掩在一堆的古物之中，看著很不打眼，也是費(fèi)了些時(shí)間才找到。

當(dāng)下按照高建所說(shuō)打開，擎起來(lái)看的時(shí)候，果然里頭有一卷書札。

底下人都不識(shí)字，也不敢擅自打開看，又因高建是公差，說(shuō)得且詳細(xì)——他既然連這樣隱秘的事都知道，可見是王甯安親口吩咐，于是又打點(diǎn)了些銀兩，恭恭敬敬地送了出來(lái)。

高建揣了銀子，把書冊(cè)放進(jìn)懷中，出了王家后，拐過(guò)街角，就見阿弦抱臂靠墻站著。

高建把懷中掏出書卷，晃了晃笑道：“我辦事利落么？”

阿弦忙接過(guò)去看，高建趁機(jī)又問(wèn)道：“我吩咐那起子人的時(shí)候自個(gè)兒還不信呢，沒(méi)想到他們果然在這個(gè)地方找到了東西，阿弦，你又是怎么知道的？”

阿弦把書冊(cè)翻開，擰眉掃了兩頁(yè)，喃喃問(wèn)：“你真想知道？”

高建吐舌，竟果然不敢再打聽，只好奇道：“這到底是個(gè)什么物件兒，你想用它做什么？是要交給大人？”

阿弦看了兩頁(yè)，臉色冷煞，勉強(qiáng)定了定神：“你去了王家這一趟，不會(huì)空走，錢呢？”

高建見她連這個(gè)都猜著了，只好又把銀子取出來(lái)。

阿弦在手心掂量了一會(huì)兒，道：“我不是故意要訛這個(gè)，這次正有急用，等過(guò)了這件兒，我跟你去曹家，算是賠你的，如何？”

高建正略感肉疼，聞聽這話，才又喜出望外。

阿弦拿了銀子同書冊(cè)，便將桐縣老印的書鋪?zhàn)忧崎_，讓加急抄印百余份出來(lái)。有錢能使鬼推磨，將到正午之時(shí)，已然完成的差不多了。

她又跟藥師菩薩廟的乞兒們相識(shí)，這些小孩子一呼百應(yīng)，按照吩咐行事，滿城奔走吆喝，不到半個(gè)時(shí)辰，桐縣多半的人都知道了這宗“異聞”。

正是中午，酒館小二早又奉酒，又問(wèn)可要吃飯。

高建見阿弦不答，也不敢擅自做主，只揮退了小二，又忐忑地問(wèn)：“你答應(yīng)我去料理曹家的事，可不要反悔？這幾天曹管家催我催的急，我一直都躲著他不敢見呢。”

兩人出了酒館，沿路而行，順風(fēng)一陣香氣飄來(lái)，高建早就聞到了，不由笑說(shuō)：“放著好端端地館子不去吃，一定要照應(yīng)你家里的。”

阿弦道：“你不愛在這里，回去吃館子就是了。”

高建忙拍馬屁：“哪里話，我恨不得來(lái)朱伯這里吃呢，比量著咱們桐縣，也再?zèng)]有人做的面湯菜糊能比大魚大肉更好吃的，咱們朱伯的手藝，比那什么御廚只怕還高明呢。”

阿弦笑說(shuō)：“你這閉眼吹捧的本事，也是全城最高明的。”

然而說(shuō)笑歸說(shuō)笑，老朱頭的手藝卻的確非同一般，明明是再簡(jiǎn)單不過(guò)的時(shí)下菜蔬谷米，放在他手里，都會(huì)做出不同的味道，他最常做的無(wú)非是幾樣，胡麻粥，菜米粥，面片湯。

譬如這簡(jiǎn)陋的面片湯，不過(guò)是些常見的冬莧，白菘，海帶等物，在他的調(diào)理下，卻有一種出人意料難以形容的鮮甜美味，微辣香滑。有貪腹的一次能吃三大海碗，尤其是在這樣寒意料峭的初春，熱熱地吃上一碗，似乎能把骨子里的寒氣都給搪干揮退了。且一碗不過(guò)兩文錢，委實(shí)經(jīng)濟(jì)實(shí)惠。

故而雖然老朱頭的食攤臨街立著，四壁透風(fēng)，每天卻仍有許多食客光臨，風(fēng)雨無(wú)阻，甚至還有些大戶人家的老爺太太們，偷偷地遣小廝拿了錢出來(lái)買一碗過(guò)癮。

所以高建這其實(shí)也并非是吹捧而已。

食攤上已經(jīng)有了三四個(gè)客人，兩人撿了位子坐定，老朱頭忙端了兩碗菜粥上來(lái)，特給阿弦又加了個(gè)荷包蛋，高建羨慕地看著：“伯伯，給我也加一個(gè)，我多給錢就是了。”

老朱頭笑說(shuō)：“你不是不知道這年荒，一天就只能備一個(gè)給阿弦吃，多少錢也買不到再多的。”

高建道：“知道您最疼阿弦了。”忽然掃了一眼阿弦，道：“不過(guò)阿弦也是該多吃些好的，如何總是不長(zhǎng)個(gè)子。”

阿弦只是低頭吃飯。高建眼珠一轉(zhuǎn)：“對(duì)了伯伯，我聽說(shuō)城外五陽(yáng)莊，有人養(yǎng)了好些鴨，每天的鴨蛋足也有百多。”

老朱頭道：“這話不假，只是都給軍屯里的大人和城里的老爺們家里直接采買去了，我們又哪里知道蛋花是什么味兒呢。”

兩人吃了中飯，高建掏了幾文錢：“伯伯，什么時(shí)候做些蒸油餅，我饞的很。”又對(duì)阿弦道：“要幾時(shí)去曹家？”

老朱頭收了錢：“等做了讓阿弦捎給你。”又叮囑阿弦：“留神當(dāng)差，別往些沒(méi)有人的地方溜達(dá)。”

高建拍著胸脯：“伯伯你擔(dān)心什么，有我在，就算是遇見老虎，看我肥肥壯壯的，總能飽飽地吃個(gè)兩三頓，哪里會(huì)動(dòng)阿弦一根頭發(fā)？”

老朱頭笑看他：“油嘴，要說(shuō)出花兒來(lái)，不給你做些好吃的都不行了。”

阿弦揮揮手，同高建沿街而行，她略一合計(jì)，王甯安若是命大些逃去府衙，自有袁恕己料理，這半日應(yīng)該無(wú)事。當(dāng)即對(duì)高建道：“從這兒巡街過(guò)去，正好順便去探一頭。速去速回就是了。”

高建心神暢快，同阿弦沿街一路來(lái)至青坊，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地就見長(zhǎng)街上一座極氣派的門頭，那自然就是曹大財(cái)主的宅邸了。

門口的人都認(rèn)得，見高建陪著阿弦來(lái)了，如見天神降臨，早有人入內(nèi)稟報(bào)，有家仆先出來(lái)迎接。

方才路上，高建已經(jīng)將府內(nèi)的情形同阿弦略說(shuō)了，原來(lái)這曹廉年已年過(guò)五十，是個(gè)知天命的年紀(jì)了，原先有一子兩女，兒子在戰(zhàn)亂中遇了意外，一女也因病早早離世，二女嫁在臨縣，并不常回來(lái)探望。

一年前，曹廉年的三房小妾忽然有了身孕，曹廉年大喜，但就此外間卻有些風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)，說(shuō)是這妾室的身孕有些來(lái)歷不明，曹廉年面上不說(shuō)，未免存了一件心病。

兩個(gè)月前，那妾室誕下一子，新生兒十分可愛，曹廉年便也不想其他，一心一意疼起孩子來(lái)。

誰(shuí)知幾天前，這孩子忽然患了一宗古怪毛病，白天還好端端地，一旦入夜，便會(huì)啼哭不止，聲嘶力竭，幾度斷了氣似的，折騰了不到半月，原本白白胖胖的嬰兒，已經(jīng)瘦小的可憐，連帶曹廉年也疲憊不堪，原本保養(yǎng)的極好，人人贊曹老板紅光滿面身板硬朗，卻因?yàn)檫@孩子，發(fā)鬢蒼蒼面多皺紋，連身形也有些傴僂，竟透出垂垂老態(tài)。

期間也請(qǐng)了無(wú)數(shù)的名醫(yī)，甚至那四里八鄉(xiāng)有名的神婆子來(lái)看，卻都不見有用。

曹廉年也不知從何處動(dòng)了靈光，便竭力想請(qǐng)“十八子”過(guò)府來(lái)看。

家宅不寧，連帶底下的仆人們也跟著惶惶然，如今見了公差來(lái)到，忙不迭地往內(nèi)恭迎，還未進(jìn)廳門，就見曹廉年匆匆地親自迎了出來(lái)。

高建忙挺了挺胸膛，轉(zhuǎn)頭看阿弦之時(shí)，卻詫異起來(lái)，原來(lái)阿弦并未看曹廉年，也未曾打量這曹府內(nèi)氣派光景，卻只是轉(zhuǎn)頭看向府邸的東南角上，微微皺眉，透著疑惑之色。

高建咽了口唾沫：“阿弦，怎么了？”

阿弦道：“你沒(méi)聽見？”

高建呆了呆：“聽見什么？”

自打進(jìn)曹府一直到現(xiàn)在，連仆人的招呼都格外輕聲細(xì)氣，除此之外他的耳畔一片寂靜，靜的甚至讓人覺(jué)著不適。

阿弦側(cè)耳又聽了聽，皺眉道：“哭聲，孩子的哭聲。”