黎明總算在劉勤自責、懊惱中來了，門外剛透進一絲亮光，他就披衣出去了。他這些日子已經養成了一個習慣，起床后都會到屋后山坡練形意拳，如今是冷兵器時代，他預感到練好拳腳，將來大有用處，因此，練得更用功了。
形意拳分為五行拳和十二形拳，講究六方之妙，即工、順、勇、疾、狠、真。也就是說，形意拳暗合五行變化，模仿十二種動物的攻擊形態，拳法的原則講究巧妙、自然、果斷、快速、不容情、使敵難于脫逃。拳法練到“拳無拳，意無意，無意之中是真意”，就是上乘境界了。
拳法練習過程中，分為三個階段，“筑其基，壯其體，使骨體堅如鐵石”，這是初步階段，稱為明勁；當達到“周身完整，剛柔相濟，精神貫注，形神合一，以意導體，以氣發力”，就進入了暗勁和化勁階段。
劉勤的拳法練到了何種程度，他自己也太清楚，只知道在發拳時，體內似有一股氣團在流轉。當初他拜老師傅為師，學習形意拳，純粹是一種少年人的愛好，從來沒想過有一天會靠武藝來謀生。記得老師傅臨死前，他去拜望時，老師傅曾說，他是一個練武的奇才，已經過了明勁階段，進入了暗勁階段，只要勤學苦練，十年左右就能跨過暗勁和化勁的界線了。等他想問暗勁和化勁有何標志時，老師傅已經過世了。
到現在，他還沒有搞清楚，暗勁和化勁的標志，他也沒有跟人打斗過，對功法的效果自然就不確定了。他只知道練拳的過程中，似有一股氣力透體而出，體內也有氣團運轉，隨著練習的深入，氣團更是明顯。既然老師傅說，他還要十年才能跨過暗勁和化勁分界線，那現在這種狀態一定還是暗勁階段。老師傅是五年前過世的，也就是說，若是他這次跨越時空，對功法沒有影響的話，也還要五年左右才能達到化勁初期。
他第一次到屋后山坡練武時，苦兒就發現了，幾次請求教她。他當時覺得苦兒是小孩心性，一時好奇，不過反正無事可做，也就傳授給她了。隨后，苦兒幾乎每天都跟他一道練武。今天早晨她沒有來，大概是第一次睡新被子，賴床上舍不得起來吧。
昨天王石頭捎話過來，約他今天去牛家沖村牛員外家做工，他看東方泛白了，趕緊收拳，拿袖子在臉上擦擦汗，就準備回屋。趕到屋里，才知道楊大娘和苦兒早起了，正在灶臺燒火做飯。
“勤哥兒，已經烙了幾個餅，你吃了再去石頭家吧。你換洗衣服，苦兒收好了，放在桌子上。”
“嗯...”
劉勤聽了楊大娘的話，支應一聲，他跟著想解釋一下昨晚的事，但看她好像毫不知情的樣子，又不好再提。他知道，昨晚楊大娘一定是醒著的，那聲突兀的咳嗽，一定是她故意把他催醒的。還好有那聲咳嗽，才沒有讓事態進行到不可收拾的地步。
“大娘，我還是帶著路上吃，省得石頭大哥等久了！”
劉勤提起裝衣服的布包，再找塊布頭，包了兩塊麥麩餅，揣進懷里，就匆匆出門了。雖然昨晚的事，是他無意識下的行為，但看到當事人就在面前，心里還是很尷尬的，只想暫時避一避。
牛家沖村離下里河村很遠，沿著山路，翻了幾個山梁才到，大約有八九里的路程，難怪要住在這里。牛家沖村每戶的戶主幾乎都是姓牛，牛員外是村里大戶，有良田數百畝，村里很多人家都是租種他的田地過活。牛員外大兒子今年要娶親，因而就乘農閑的時候，雇傭了大批工匠，起造一個院落。
劉勤跟隨王石頭趕到牛家村的時候，已經有不少人先到了，他倆趕緊去牛府管事那里登記，等待分派任務。其實，像他們這種雜工就是搬運建筑材料的，這時代也沒有什么機械化的運輸工具，所有的磚瓦石塊木料等等，都是靠人力肩挑背扛，或兩人合伙抬，搬運過來的。
牛家沖村地處山坳里，所有房屋都是依山而建，村里的道路非常逼仄，要想把建筑材料搬運到位，所需人力可想而知。劉勤和王石頭，第一天的活都是背打地基的石頭，雖然肩背上墊了一塊麻布，但堅硬的石塊頂在背上，那滋味不說可知，時間久了，肩背上的皮膚就擦破了，留下道道血痕。
工錢是按照每個人的工作量計算的，也就是計件制，劉勤仗著自己練武身板好，幾乎是一人干了兩個人的分量。周圍的工友，原本看他清秀的讀書相公模樣，還笑他能不能干得下去，最后的事實，讓他們不得不服氣。
劉勤離開的第三天上午，山神廟前的空地上來了一位約莫四十余歲的中年人。那人頭上戴著一頂黑條紋的布帽子，身穿對襟褐色直衫，套著一條灰褐色褲子，腳上是一雙厚底布鞋，看架勢，或是哪家的管事。
“楊家嫂子在家嗎？”那中年人站空地上，打量片刻，仿佛屋里無人的模樣，連忙喊了一句。
“誰呀？啊，王家大哥從府城回來啦？”楊大娘提著一把鋤頭，和苦兒從屋后轉出來，驚訝地問道。
“昨天回來了，楊家嫂子，你這是？”
“在屋后挖塊地種點菜，王家大哥，快請屋里坐！”
“不啦，我就來說點事。”
“王家大哥，你是大忙人，難得回來一次，進屋喝口水吧！苦兒快去泡茶！”
楊大娘說完放下農具，推開屋門，苦兒先進屋去了。那中年人猶豫一下，還是點點頭，跟在楊大娘身后，走進屋里。他雙腳剛剛踏過門檻，略一打量，整個人都愣住了。這，這還是他印象中楊大娘的家嗎？這家什齊全，和普通人家沒有什么區別了。
他畢竟是精明人，腦里轉念一想，就明白了，忙道：“這家什都是勤哥兒來了置辦的？”
“是呀，王家大哥，快請坐喝口水！”
“王二叔，請喝茶！”
“好好！勤哥兒是能人呀，大嫂子也算是苦盡甘來了！”王二接過苦兒遞上的瓦缽，吹吹浮在面上的茶葉，淺喝一口，感慨地說道。
“這都是托鄉親們的福呀！這些年，老婆子沒少給鄉親們添麻煩！”
“大嫂子，說哪里話？都是鄉里鄉親的，應該的。我這次回來聽說了勤哥兒和苦兒的事，當時我家人不在村里，今天過來把賀禮補上！”
王二從懷里摸出五文錢，放在桌上。
“王家大哥，老婆子平時不知給你添了多少麻煩，哪還能讓你破費？”
“都是鄉親，辦這么大的喜事，隨禮也是應該的，推辭的話就不要說了。大嫂子，我這次回來，還聽人說過天|朝的事，勤哥兒真到過天|朝？”
“他沒有去過，聽勤哥兒說，天|朝很遠，在海外一個叫東勝神洲的地方哩，天|朝的事也是他一個跑海的遠房親戚告訴他的！”
“真是奇人奇事呀！我預感，勤哥兒將來一定有大出息哩！”
“那要托王家大哥的福了！”
“哪里！哦，勤哥兒今天不在家？”
“他被石頭約去牛家沖村牛員外家做工，可能要明后天才能回來！”
“哦，洪家酒坊缺一個雜工，不知他做不做？”
“洪家酒坊？這，這好事，他哪能進得去？啊，老婆子差點忘了王家大哥在洪家當管事，這勞累你了！”
“都是鄉里鄉親，客氣話不必說了，這個名額，我原本還猶豫不知給哪家后生好，你家底子最差，給勤哥兒，大家都不會有意見的！大嫂子，我也走了，明天還要回府城，勤哥兒回來之后，直接去酒坊找趙管事就行，我會跟他打好招呼！”
“多謝王家大哥了！你走好！”
劉勤在牛員外家繼續做苦力活，到了第四天的時候，任他身體如何健壯，也有些吃不消了，被汗水濕透的衣衫，黏在肩背擦破皮膚的血痕上，火辣辣的痛。有時，他故意把上身朝后仰一仰，試圖讓濕衣服脫開傷損的皮膚，減少一點疼痛。
幸好，這是最后一天了，到了晚上，牛員外家給他們結算了工錢，劉勤比王石頭整整多了三十文錢，惹得王石頭羨慕不已，但他也知道劉勤確實比他活干得多，只有服氣了。第二天一大早，兩人就趕回了下里河村。
“大哥，你回來啦？你能進洪家酒坊做工了！”
苦兒在屋里看到劉勤回來了，急忙高興地沖出門來迎接。
“苦兒，你大哥才回來，就管不住嘴，也讓他歇歇，喝口水！”
楊大娘也迎出屋門，滿臉喜色，一邊笑罵苦兒，一邊接過劉勤的包裹。
劉勤進屋坐在桌邊，接過苦兒遞上來的瓦缽，喝了一口水，忙道：“大娘，剛苦兒的話怎么回事？柱子哥不是說洪家酒坊很難進嗎？”
“洪家酒坊是很難進，這都是托你王二叔的福哩！”
楊大娘隨即把事情的始末詳細解釋了一遍。
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