大部分教徒是沒(méi)有這個(gè)資格的——他們沒(méi)有資格上船，甚至沒(méi)有資格知道這艘船的存在，他們只能在與其他同胞私下聚會(huì)的時(shí)候聽(tīng)到那些隱秘的風(fēng)聲，聽(tīng)到其他集會(huì)點(diǎn)傳來(lái)的、關(guān)于這艘船的只言片語(yǔ)：
有一艘船，它承載著圣主的意志，令主的榮光巡視于海上，它是教派崇高事業(yè)的象征，亦是開(kāi)啟下一個(gè)充滿榮耀的時(shí)代的鑰匙……
身披黑袍的理查德慢慢走在似乎永遠(yuǎn)沒(méi)有盡頭的走廊上，時(shí)不時(shí)遇到其他身披黑袍的教會(huì)同胞，偶爾會(huì)有人與他打招呼，但他僅做最低限度的回應(yīng)，又有身穿粗布罩衫的海員出現(xiàn)在走廊里，他們脖子上掛著象征性的鎖鏈，恭敬謹(jǐn)慎地向每一個(gè)路過(guò)的黑袍人鞠躬致敬——這些海員也是圣主的信徒，但他們資質(zhì)平平，尚無(wú)法承受惡魔的力量，便只能在這里負(fù)責(zé)俗世的工作，服侍那些真正獲得了力量的“神官”。
走廊中燈光并不算昏暗，但顏色暗沉、風(fēng)格壓抑的裝潢仍給人一種整體上的昏暗視感，兩側(cè)的灰白色墻壁上安置著花紋繁復(fù)的鐵黑色燭臺(tái)，這些裝飾性的燭臺(tái)之間則懸掛著帶有古典風(fēng)格的油畫，那油畫中用大片的暗色勾勒著不似現(xiàn)實(shí)世界的風(fēng)景，以及容貌扭曲怪異的人像，又有暗紅色的布幔從兩側(cè)屋頂垂下，遮掩著那些更加黑暗、更加不詳?shù)慕锹洹?
幽邃的追隨者們認(rèn)為，混沌的黑暗是圣主的“色調(diào)”，是這個(gè)世界誕生時(shí)的“底色”，他們用這種風(fēng)格來(lái)裝飾自己集會(huì)的地方，以尋求在現(xiàn)實(shí)世界中向著幽邃深海“靠攏”——他們認(rèn)為這樣可以取悅圣主。
暗沉壓抑的裝飾風(fēng)格掩飾不住這些裝潢本身的華貴考究，理查德知道，這艘船的建造耗費(fèi)了驚人的財(cái)富，但這種消耗總是有人買單的——希望延長(zhǎng)壽命的官員，受病痛折磨的商人，被力量引誘的貴族，他們向圣主乞求垂憐時(shí)的供奉打造了這艘船上的一切。
四神教會(huì)與諸城邦當(dāng)局為所謂的“文明世界”打造了一套牢固的規(guī)則，這規(guī)則如鐵壁，將那些庸碌愚鈍的普通人保護(hù)的很好，但再嚴(yán)密的鐵壁也有漏洞，過(guò)去的千百年里有，現(xiàn)在有，未來(lái)也會(huì)有。
集會(huì)廳到了。
走廊盡頭的一扇沉重大門敞開(kāi)著，大門后面是一間格外寬敞明亮的大廳，由粗大支柱支撐起來(lái)的穹頂高聳著，帶有三重結(jié)構(gòu)的華麗吊燈從屋頂垂下，燈光照亮了整個(gè)空間——
出于具體的實(shí)用角度考量，這間大廳當(dāng)然不能像其他地方一樣維持過(guò)于昏暗的環(huán)境，這里的建造者便只能通過(guò)各種裝飾和陳設(shè)來(lái)彰顯對(duì)幽邃圣主的敬拜，而無(wú)論是那些巨大支柱表面的觸腕狀浮雕，還是大廳盡頭墻壁上那些象征幽邃圣主的、宛若黑暗枝杈的繪畫，抑或沿著墻壁陳設(shè)的各種奇形怪狀的雕塑，都在共同勾勒著這種神秘、壓抑而又威嚴(yán)的“敬拜”氛圍。
理查德走進(jìn)這大廳，走到自己的同胞之間，再度往下拉了拉兜帽的外緣，隨后視線上移，看向大廳中央的那座高臺(tái)。
那是“圣徒”所處的位置。
圣徒已經(jīng)在那里了。
那令人敬畏的虔敬者，在這令人窒息的塵世中最靠近“主”的純潔者，在幽邃之道上走得最遠(yuǎn)的同胞，正從平臺(tái)邊緣抬起他的眼柄，掃視著房間中聚集起來(lái)的教徒們。
他占據(jù)了整個(gè)平臺(tái)幾乎一半的面積，龐大的身軀就像一叢用荊棘交織而成的“王冠”——令人畏懼的黑色骸骨交錯(cuò)堆疊，鳥(niǎo)巢般堆積在平臺(tái)上，骸骨中間則是一顆正在緩慢蠕動(dòng)的、直徑將近兩米的大腦，大腦之外的骸骨構(gòu)成了囚籠般的結(jié)構(gòu)，神經(jīng)索則從囚籠的縫隙間延伸出來(lái)，末端形成一根根眼柄，在這頂“骸骨荊棘王冠”的外緣緩慢移動(dòng)、環(huán)視，而在這“王冠”的最上方，則是一根漆黑的鎖鏈。
那根漆黑的鎖鏈從骸骨囚籠內(nèi)的大腦中延伸出來(lái)，在煙塵中漂浮著，隨后又返回到那些荊棘叢一樣的骸骨之間，形成一個(gè)閉環(huán)的結(jié)構(gòu)，而這種結(jié)構(gòu)正是“圣徒”的象征——他已然跨越了“凡人與惡魔締結(jié)共生契約”的低等階段，現(xiàn)在，他的契約指向自己，他的人類本質(zhì)已經(jīng)所剩無(wú)幾，那令人敬畏的姿態(tài)中，充斥著幽邃惡魔的純潔性。
理查德抬頭看了圣徒一眼，緊接著便敬畏地低下頭。
圣徒已經(jīng)快要跨越那最后一步了，就差微不足道的一點(diǎn)點(diǎn)距離，他的鎖鏈便可以消失，他便可以實(shí)現(xiàn)所有湮滅教徒最極致的追求——獲得完全的純潔性，進(jìn)入幽邃深海，與圣主相伴。
但這位偉大的同胞仍然留在這里，留在這令人窒息的現(xiàn)實(shí)維度，這是因?yàn)樗灾?jǐn)記責(zé)任，要引領(lǐng)許許多多像自己一樣資質(zhì)愚鈍的同胞去實(shí)現(xiàn)那永恒的事業(yè)——毫無(wú)疑問(wèn)，這是值得敬服的。
“人已聚齊了。”
一個(gè)低沉蒼老的聲音突然傳入了現(xiàn)場(chǎng)每一個(gè)人的腦海，原本略有些嗡嗡交談聲的集會(huì)大廳瞬間安靜下來(lái)，嚴(yán)肅的氣氛籠罩四周。
高臺(tái)上的圣徒抬起了一根眼柄，看向大廳入口，那扇沉重的大門便吱吱嘎嘎地關(guān)閉，鎖緊，而他的聲音則繼續(xù)傳入每一個(gè)人腦海中：
“太陽(yáng)即將落下，三小時(shí)后，無(wú)名者之夢(mèng)將再度開(kāi)啟，在這次夢(mèng)境開(kāi)啟之前，我們要確認(rèn)已知的情報(bào)……”
理查德下意識(shí)繃緊了神經(jīng)，認(rèn)真嚴(yán)肅地聆聽(tīng)著圣徒傳來(lái)的聲音。
他又有了那種發(fā)熱、發(fā)癢的感覺(jué)——從胸口傳來(lái)，就好像那里的皮膚下面有什么東西在微微蠕動(dòng)著，有細(xì)密的纖維結(jié)構(gòu)在血肉和骨頭之間依附生長(zhǎng)，緩緩蔓延著。
他甚至感覺(jué)那些細(xì)密的纖維已經(jīng)蔓延到自己的肺葉上，蔓延到自己的心臟上，而且繼續(xù)向自己的身體深處一路鉆了進(jìn)去。
或許用不了多久，自己就會(huì)有足夠的棉花了？
肩膀上傳來(lái)的壓力不知何時(shí)又減輕了一些，理查德恍惚間聽(tīng)到有個(gè)小女孩的聲音在自己耳邊輕輕笑著，但很快，圣徒的聲音便再度從腦海中響起，令他的精神再次集中起來(lái)——
“……我們已經(jīng)進(jìn)行了數(shù)次對(duì)無(wú)名者之夢(mèng)的探索，其中包括由分散在城邦中的同胞進(jìn)行的零星滲透，以及由上層神官組織的探索行動(dòng)，同胞們，你們應(yīng)該已經(jīng)收到消息，在其中一些行動(dòng)中……我們?cè)庥隽舜煺邸！?
高臺(tái)上的“圣徒”說(shuō)著，那由骸骨交織成的“荊棘冠冕”發(fā)出了輕微的咔咔聲響，他的一部分黑色骨骼活動(dòng)起來(lái)，微微的流光則在骨刺邊緣匯聚，并逐漸流淌至半空，形成了一幕越來(lái)越真切的幻影。
這些由流光匯聚而成的幻影最終凝聚清晰，勾勒出一個(gè)身穿黑色連衣裙、留著黑色短發(fā)、脖子上掛著裝飾性鈴鐺，看起來(lái)身體有些瘦弱，面容也略顯柔弱清秀的女孩形象。
女孩看起來(lái)大約十五六歲，可能是過(guò)于瘦弱，她的外貌或許比實(shí)際年齡要小一些，而她的一條手臂連帶著大半肩膀、部分軀干則呈現(xiàn)出明顯的非人狀態(tài)，在那嶙峋猙獰的骸骨結(jié)構(gòu)末端，延伸出一根漆黑的鎖鏈，鎖鏈另一頭則是現(xiàn)場(chǎng)的湮滅教徒們?cè)偈煜げ贿^(guò)的存在——一只幽邃獵犬。
大廳中的教徒們略有騷動(dòng)，有人在低聲討論著什么，另一些提前知道內(nèi)情的人則將目光轉(zhuǎn)向了同一個(gè)方向。
理查德感受到了那些落在身上的目光。
他有些別扭地拉了拉兜帽，一種帶回了重要情報(bào)本應(yīng)自豪卻又尷尬糾結(jié)的矛盾感糾纏著內(nèi)心。
幸好，圣徒的聲音及時(shí)解除了他的尷尬——
“……在經(jīng)歷了一些人員損失之后，我們中的一位同胞終于帶回了有價(jià)值的情報(bào)，你們所看到的，是我們的敵人——之一。
“不要被她的外表迷惑，信徒們，她不是我們的同胞，而是某種比異教徒都更加墮落禁忌的存在，她通過(guò)不明手段控制著一個(gè)強(qiáng)大的幽邃獵犬，但更危險(xiǎn)的是，她本人的力量看起來(lái)甚至比幽邃獵犬更加強(qiáng)大——且手段狠毒，行動(dòng)方式詭異莫測(cè)。
“帶回這情報(bào)的同胞是我們中的杰出者，他有豐富的戰(zhàn)斗經(jīng)驗(yàn)和不弱的實(shí)力，但仍在敵人卑鄙的偷襲下身受重創(chuàng)，甚至險(xiǎn)些被對(duì)方手下詭異的幽邃獵犬吞噬……你們要警醒，因?yàn)樵谥蟮男袆?dòng)中，進(jìn)入無(wú)名者之夢(mèng)的同胞仍有可能再度遭遇這個(gè)危險(xiǎn)的褻瀆者。
“伱們最需要警惕的，是這異端詭異險(xiǎn)惡的攻擊手段，她的攻擊方式是……”
圣徒突然停了下來(lái)。
似乎即便是這般強(qiáng)大且智慧的純潔者，在描述那個(gè)女性異端的力量時(shí)也會(huì)有點(diǎn)詞匯不足。
理查德又拉了拉自己的兜帽——回去之后，該給兜帽做些加固了。
而在他的腦海中，則聽(tīng)到圣徒的聲音再度響起：
“……她的攻擊方式是把狗扔出來(lái)。”
(本章完)
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