鄧肯怔怔地看著那一小袋眼熟的垃圾，一時間腦海中只剩下混亂和無窮無盡的疑問——他確實曾猜測過愛麗絲公館內部出現的這個“大空洞”或許終有一日會出現變化，在剛才聽到無頭管家提起“異物入侵”時也猜測過會是怎樣詭異而不可名狀的東西進入了這座公館，但眼前這局面……他是真沒想過。
那袋垃圾是他扔的——就在不久前，在他隱約意識到自己與故鄉之間的阻隔可能已是一道天塹時，在他仔細認真地清掃了自己那間單身公寓之后，他整理出了那袋垃圾，并將其扔進了門外的黑霧中。
現在它出現在愛麗絲公館的“大空洞”內側，以“入侵異物”的形式。
鄧肯懷著復雜而微妙的心情向前邁出腳步，走向那“入侵物品”。
走廊盡頭因房間消失而留下的巨大空洞就仿佛一道詭異可怖的深淵，空洞邊緣的地面與墻壁支離破碎，宛若扭曲的利齒，那個黑色袋子就在破碎地面的盡頭，坦白說……鄧肯甚至覺得這一幕有些滑稽。
然而公館中的仆役們卻緊張無比，那個可怖的無頭管家在看到鄧肯向前走去之后甚至有些失態地發出了驚呼：“客人！千萬不要靠近那邊！很危險！”
“危險？”鄧肯都不知該做出什么表情，他回頭看了管家一眼，嘴角在抽動著，“這只是一堆安安靜靜的……廢棄物罷了。”
然而管家和仆役們仍然如臨大敵地站在至少十米開外，那些嗡嗡隆隆的低語聲中滿溢著驚惶恐懼，盡管他們皆無頭顱，鄧肯卻仿佛能感覺到他們那茫然、混亂，想要窺探卻因恐懼而不斷回避的視線。
就好像……他們所看到的并不是一個無害的黑色袋子，而是某種更加恐怖、更加不可名狀的東西。
“客……客人……”無頭管家突然開口了，他的聲音低沉發顫，“不要被表象迷惑了，您現在慢慢和它保持距離，向我這邊移動，小心，不要驚醒了這團滋長的陰影……”
滋長的陰影？
鄧肯瞬間微微皺起眉頭，似乎確認了剛才腦海中一瞬間閃過的那個“猜測”——這些仆役所看到的，是別的東西？
他回過頭，看向破碎地面邊緣的那個黑色袋子。
在某個瞬間，他看到那黑色的塑料袋突然……“閃爍”了一下。
就好像接觸不良的顯示器畫面，又好像突然有一層輕紗般的東西覆蓋在那東西表面，鄧肯看到那東西瞬間閃爍，而在極為短暫的光影變化中，它似乎……變成了別的什么東西。
鄧肯靜靜地注視著它，就仿佛在期待著它發生更多的變化——而后，第二次閃爍出現了。
這一次，他捕捉到了那一閃而過的畫面。
他看到一團漲縮不定的陰影覆蓋著不遠處的地板，陰影邊緣如蔓延出無數的尖銳荊棘般抖動、震顫，有黑色的物質正從陰影的中心翻涌、彌漫出來，那里還隱藏著數不清的眼睛，以及數不清的喉舌。
然而只要他凝神細看，那東西就會立刻重新變成一堆平平無奇的“廢棄物”，恍惚中看到的詭異畫面就仿佛只是停留在大腦淺層的幻象。
鄧肯沉默地注視著這一幕，諸多猜測漸漸收斂于心，過了不知多久，他才突然轉頭對“管家”說道：“這里以前出現過‘異物入侵’嗎？”
他的聲音莫名有些沙啞。
“偶爾，”管家趕忙回答道，“公館是封閉的，但不知為何，總有‘外部’的東西會連接到這里，它們……往往會帶來很大的麻煩。”
“帶來很大的麻煩？”鄧肯皺了皺眉。
“是的……異物不屬于公館，它們對這里而言如同病害，入侵的物質會導致公館的一些部分腐朽或扭曲，往往需要很長時間才能恢復……”
鄧肯靜靜聽著，片刻思索后問道：“那你們會怎么處理這些異物？”
“公館會自行‘消化’它們，”管家回答道，“您在旁邊耐心等待就可以，清理者應該一會就會出現，應當可以妥善處理入侵的異物。”
“清理者？”鄧肯語氣中帶著疑惑。
“它是公館的一部分，最古老的那部分，它負責將破壞性的‘實體’從公館中清除出去，隨后公館就會慢慢恢復到異物入侵之前的狀態……啊，它出現了，客人，您看——”
管家突然抬起胳膊，指著不遠處的地面。
一團淤泥般的東西不知何時出現在了那里，緩緩蠕動著擴散開來。
那“淤泥”顏色暗沉，卻又泛著金屬般的質感，其表面仿佛混雜著數不清的晶體微粒，伴隨著緩緩的蠕動，不斷折射出如星光般細碎的光點——它蠕動著，擴散著，就像有意識一般緩緩靠近了入侵的“異物”。
它邊緣的一部分發生了變形，形成觸腕般的延伸結構，它用這結構主動向前碰觸、試探了一下，隨后便慢慢將自身“覆蓋”在那團“滋長的陰影”上。
鄧肯沒有打斷這個過程，他只是死死盯著這一幕，不放過任何細節。
那團“廢棄物”本身對他而言是沒有價值的，廢棄物為何會出現在這里，以及剛才觀察到的詭異現象，還有公館中隱藏的秘密才是關鍵。
對他而言，在看到那一小袋垃圾出現在公館中的時候，關鍵的情報就已經有了。
吞噬悄無聲息，被稱作“清理者”的“軟體生物”很快便完全覆蓋了那一小袋垃圾，而在鄧肯的感知中，他隱隱能感覺到……有什么東西消失在了那團泛著金屬質感和細碎光點的“軟體生物”體內。
周圍的仆役們似乎終于松了口氣。
然而下一秒，鄧肯便看到那團完成吞噬的“軟體生物”突然緩緩轉過“身”來，它的邊緣漲縮起伏著，看起來像是頭部的一個凸起結構此刻已經穩穩地指向了這邊。
走廊中瞬間陷入緊張與死寂，所有仆役都緊繃著安靜下來。
“清理者”蠕動過來了，在鄧肯的注視下，它就像一團活著的淤泥般似慢實快地靠近。
既感覺不到善意，也感覺不到敵意。
鄧肯漸漸繃起了神經，在指縫間已經隱約有幽綠的火焰流淌，他警惕著這個被稱作“清理者”的東西，并已經在飛快地思考著如果對方發起攻擊，應該怎么在盡量不破壞這座“愛麗絲公館”的前提下解決這團“淤泥”，離開這個地方。
然而清理者只是在他面前大約兩米的地方停了下來。
這團“淤泥”停在鄧肯身前，周圍彌漫擴散出去的軟體結構一點點收攏著，它似乎是在謹慎地觀察什么，不知是不是錯覺……
鄧肯甚至覺得自己在一團跟史萊姆一樣的“軟泥”身上看到了困惑的情緒。
它是有理智的，它在嘗試觀察并理解眼前的不速之客——但是它無法理解。
仿佛不速之客的存在已經超出了公館內置的某種“邏輯”。
片刻之后，清理者似乎結束了某種“死循環”，它突兀地轉移了對鄧肯的注意力，就像什么都沒發生一樣轉過方向，慢慢朝著不遠處的黑暗角落蠕動而去。
鄧肯眨眨眼，困惑地看著這一幕，良久才轉過頭看向管家：“這是什么意思？這個‘清理者’不歡迎我？”
“這……我也沒遇到過，”管家的聲音竟然也頗有些困惑，“我第一次看到清理者在執行完清理之后會有這些額外活動，正常情況下，它在完成工作之后絕不會多做停留……”
鄧肯皺了皺眉，并沒有多問什么，而是轉身走向了破碎走廊的邊緣，來到剛才清理者執行“清理任務”的地方。
那一小袋“垃圾”已經徹底消失了，它在發生了詭異而神秘的變化之后，又被詭異而神秘的力量分解吞噬，再無一絲殘存。
然而它是怎么來到這里的？
鄧肯站在走廊邊緣一塊破碎的地磚上，探著頭看向外面蒼茫無盡的黑暗。
有那么一瞬間，他甚至覺得自己就要在這片黑暗中看到自己那間“小屋”了——它或許就漂浮在不遠處，被一團霧氣包裹著，就像……這個世界上其他那些數不清的舊世界碎片。
然而他什么都沒看到，走廊盡頭只有無邊黑暗，愛麗絲公館內部的大空洞似乎不通往任何地方。
感情上的沖動讓他幾乎要向外踏出腳步，要去那片黑暗中尋找所謂的答案，但在最后一刻，理智的力量還是把他拉了回來。
他本能地從那片無盡的黑暗中感覺到了風險，直覺則告訴他——現在還不是時候，他還無法平安從那片黑暗中返回。
“客人？”
無頭管家的聲音從后方傳來，打斷了鄧肯的胡思亂想。
鄧肯輕輕呼了口氣，向后退了一步，重新回到相對安穩的走廊內。
“我該離開了，”他輕聲說道，“帶我回花園吧。”
現實世界中，鄧肯突然眨了眨眼睛——他的感官迅速回歸，并在兩秒鐘內完全清醒過來。
愛麗絲仍然老老實實地在他面前坐著。
現實世界，仍然只過去了一瞬間。
(本章完)
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