史潤生從沒想到過有朝一日自己也能踏進人間天堂的皇宮。
同潤生一起踏進這紅墻之中的有七八個人，有鐵匠，有木匠，不過他一個也不認識。大家屏息靜氣，走路小心翼翼，相互連打問一聲也不敢，全沒了在街市上大呼小叫的神態。見別人如此，潤生也格外小心，甚至將生死不知的弟弟也暫時放在了腦后。
進宮時辰是在薄暮戌時初刻，三四輛宮車四下垂簾遮蓋得嚴嚴實實，將他們從一側偏門送進去。左拐右拐半天方才停住，有太監鴨子鳴叫般說到了，都下來吧！”
他們幾個老老實實挨次下來，薄靄冥冥中見四處遠遠近近遍布假山亭閣，院子甚為空曠。領頭太監個子不高，白白胖胖，將他們挨個打量一遍，又慢吞吞說：“你們幾個打今兒起就吃住在這里。老實干活，不得偷懶，更不許亂跑。要知道這是宮中，比不得別處，一不小心違了規矩，就得端掉吃飯的家伙。前邊房舍便是你們住處，吃飯干活自有人安。進去先歇會兒，立刻有人送飯來，用過后就睡覺，明日早些起來。”說罷又面無表情掃他們一眼，登上來時的宮車轉彎走了。
建文帝這夜并不舒服。晚膳用過，本來想到清寧宮見過太后便直奔后宮找翠紅的。不料到清寧宮后殿還沒和太后說上幾句話，門外忽然一陣吵嚷。沒等他張口訓斥守門太監，已有人破門而人，氣呼呼地站在他與太后之間。
定目一看，他的七姑母大名公主雙眼通紅，手中牽著五六歲的小兒子，因為受了驚嚇，也是期期艾艾哭個不住。
太后坐在案后榻側，正讓幾個小宮女揉肩捶背，見狀頓時愣住，直起腰桿問：“妹子，這……這是出了什么事啦？”
大名公主紅腫的眼中立刻淚水撲簌不住。撲通跪倒在案前，壓著哭腔說：“太后，皇上，你們沒聽說李堅，他……他已經不在了！”
建文帝騰地站起身，橫眉問道：“胡說！哪里得來的消息？前方耿老將軍與燕軍對壘，朝廷兵多將廣，勝算更多，駙馬定然安然無恙！姑母切莫聽信街頭的謠傳。”
大名公主跪在地上抬臉冷笑：“可惜你這個當皇帝的，住在深宮，任憑幾個巧言的大臣糊弄你。耿炳文在真定大敗，多少敗兵都已經逃回了京城，你出去打聽打聽，大街小巷連聾子都知道了！耿炳文領的兵連死帶散，十成少了六成，顧成投降了燕軍，李堅被活捉……”說到李堅，抽噎著說不出話來。
“啊！”建文帝霍然驚起，頓跌如冰窖中，渾身冰涼。“朝廷尚未得到任何軍情密奏，也無邸報露布，街頭百姓卻從何得知？”
“從何得知，從何得知，你七姑母不是說了嘛，吃了敗仗的逃兵都已經跑回來了！誰知道你那朝廷是干什么的，到如今反倒連個準信也沒有！”太后已經不大耐煩，沉下臉搶白道。
建文帝耳中嗡嗡作響，咽口唾沫，強壓住評評心跳，細細一想，又覺得其實并沒什么大不了的，北平距南京數千里之遙，打一回敗仗，似乎也無關大局。眼下要緊的是找齊泰等人打探消息，商議對策。
想至此建文帝沖門口太監喝道：“速傳齊泰、黃子澄、方孝孺夤夜進宮見駕！”然后語無倫次地安慰大名公主幾句，又對太后說：“駙馬乃千金之軀，自有神靈護佑，不會有事的。待齊泰來后便立刻傳令換回駙馬，切莫聽風就是雨，白白急壞了身子！”
太后在一旁也說：“他姑盡管放心，燕王是你的親哥，雖說今鬧得不可開交，但一家骨肉總還得顧及巴！駙馬別說沒事，就是真讓活捉了去，也不會受委屈的，人心都是肉長的，總還得講個道義吧……”
建文帝趁她們說話的空兒，急忙出門跨上肩輿，直奔乾清宮而去。
齊泰、黃子澄、方孝孺急匆匆趕來。米黃色宮燈下，三人臉色有些潮紅，又有些慘白。建文帝登上御座，三人于丹墀下拜見過，然后站在旁側。
在路上建文帝已將這件事反復掂量過，他猜測既然市井百姓都已聽到風聲，兵部不可能不知道消息。想來想去他認定齊泰等人其實已經知道了兵敗的消息，他們是有意瞞著他。為了證實這個想法，他要唬他一唬。
“齊愛卿，耿炳文在真定吃了敗仗，兵部為何壓住消息不上奏啊？”建文帝放輕嗓音，慢條斯理地問，故意弄得高深莫測。
齊泰果然上當，魂飛魄散地滾倒在階下，頭撞金磚嗵嗵作響：“罪臣該死！臣亦是今日早朝散后才得知前方戰敗的消息。本打算向陛下稟奏，又恐圣上驚憂。臣想勝敗乃兵家常事，一戰失利，原不是什么大事，只要反敗為勝也就是了。故此猶豫再三，不知當奏不當奏，望陛下體諒臣之苦心！”
難道真是今天才得的消息么建文帝閃過一絲疑慮，急急地說：“深更半夜召你們進來，并非問罪。耿炳文乃先帝宿將，燕兵又不比元時蒙古兵強悍，而今卻一敗涂地，這是怎么回事呢？”
見建文帝并未上火問罪，三人都舒一口氣。黃子澄趁勢跨兩步站到殿中央說：“圣上不必焦慮，燕兵折騰一月有余，不過攻下三四座小城，左右是繞著北平轉悠，能成什么大氣候？”
“嗯，”建文帝也覺得確是這么回事，便把臉色放平靜些，“話雖這么說，不過既然開戰，還是能速速取勝為好。當今之計，黃愛卿可有何見解？”
“圣上，”黃子澄又上前邁一步，“依臣見，要想速勝，陛下可檄傳天下，火速征調天下之兵，若得大軍五十萬，四面圍攻北平，以泰山壓頂之勢，不出數日，燕王必擒！”
五十萬！建文帝心下突地一跳，五十萬可不是小數，得多少壯丁不能耕田，多少家戶哭鬧得翻天啊！他抬眼看看方孝孺。
方孝孺見狀會意，忙整衣拱袖說：“陛下，臣以為五十萬之兵雖非同小可，不過洪武朝勵精圖治三十年，羽翼已豐。當此國家全盛之機，士馬精強，征調五十萬兵馬，應該不成問題。倘大兵齊路而至，區區北平，不過累石擊卵，勝敗自不待建文帝覺得有理，心境開朗起來。黃子澄趁機提議說：“圣上，臣以為耿炳文老將軍雖久經沙場，但年已老邁，燕王多年與蒙古韃子作戰，陣戰之法精熟。由此看來，五十萬大軍調集之日，還須另擇良將換回耿老將軍。”
想起臨出征時，耿炳文皓首蒼髯，一副年邁氣衰暮氣沉沉的模樣，建文帝暗暗后悔當初就不該派他前去。“是呀，神老不靈，人老無能，不服不行呀！”他頗感慨道。
“陛下，臣保舉曹國公李景隆為帥，引大軍前往征討，定能旗開得勝，圣上定可高枕無虞！”黃子澄見皇上言聽計從，興奮得兩眼閃光。
“李景隆？”齊泰感到意外，黃子澄私下里沒和自己商議過舉薦元帥的事呀。看來這家伙得意忘形，開始信口開河了。不行，得讓他慎重些。于是齊泰緊接過話頭奏道：“陛下，曹國公爵位雖然顯赫，但那是其父親李文忠戰功卓著的結果，李景隆不過得其福蔭。他本人自幼長于侯門相府，不過讀過些兵書，參力口過幾回圍獵。用這樣的人為帥，恐怕會像當年紙上談兵的趙括一樣，白白葬送兵士性命哪！”
“哎，趙括是趙括，李景隆是李景隆，二者有何可比之處哇？再者說，國家承平日久，曹國公縱有本事也沒處使呀，而今令他出征，不正是顯其能耐之時嗎？”對于老搭檔提出反對意見，黃子澄很不以為然。
建文帝聽他二人辯駁，本覺得李景隆確實不夠老成，可不派李景隆，又能派誰呢他無意中見方孝孺靜立一側，便問道：“方愛卿，你以為如何？”
“陛下，臣觀曹國公李景隆身材修長，眉目清秀，顧盼有神，舉止優雅而雍容，確有大家風范。此人雖然是武將，卻博覽群書，通曉典故，甚而還讀過臣近來所著的《孝經誡俗傳》，武臣之中，實屬難能。臣以為令此人為帥，或許可以像當年周郎那樣，羽扇綸巾，談笑間大獲全勝呢！”
“陛下’”齊泰見這件事已成定局，遂不再堅持，又說出另一件事來，“當初燕兵初起時，為防止其他藩王與燕王勾結，陛下曾下詔召回北方各地的親王。而今諸王已陸續回來，惟有寧王托詞有疾，拒不奉詔，如之奈何？”
“陛下，寧王所轄大寧三衛，兵數眾多不說，且皆是與元朝打過惡仗的悍騎，若寧王與燕王有謀，共同起兵，那可不得了！陛下務必連發詔旨，令其速速歸京，否則日久生變，可就麻煩了！”黃子澄也恍然大悟似的驚叫起來。
“嗯，那好，方愛卿明日即擬旨，召寧王火速歸京，不得借故拖延時日。”建文帝見原來以為天大的事經他們一說，頓時煙消云散，心里早懈怠下來，隨口應道，“記住，措辭嚴厲些！”
三人諾諾連聲，倒退出宮門回去了。許公公站在屏風后邊，見事情辦完了，攝手攝腳地過來笑著說：“陛下，天這晚了，還去不去翠美人那兒？只是路遠些。”
建文帝伸伸懶腰：“朕心里高興，如何不去？快叫朕的肩輿來！”
潤生在半睡半醒中，讓人一把拽了起來，睜眼才發覺天光已經大亮。“還不快起來，剛才小太監傳過話來了，管事大太監馬上就到，當上怠慢了挨一頓鞭子！”有人悄悄在他耳邊提醒。潤生慌忙拉過衣褲胡亂穿上。發髻還沒來得及抿一抿，就聽門外有人扯著沙啞的嗓子吆喝：“值事大總管到！”
眾人擁擠著出了前廳，依次跪在階下。幾個人簇擁著一個白胖老頭嘁嘁喳喳地過來，遠遠就聽其中有人說：“許公公，就是他們了，都是些知根知底能信得過的。要不也不敢讓他們進到這地方來。”
白胖老頭拿個拂塵搖擺著陰陽怪氣地說：“那是，小史子，你小子聰明，才半年多辦事越發利落了。難怪徐大人極力推薦你。趕明兒奏過皇上，也委你個差使干干。”
見眾人規規矩矩跪著，許公公還算滿意：“你們幾個打今兒起，就開始干活了。皇上新登極，要修繕好幾處園子，你們不可應付差事，慢工出好活，要細細地干。按月發賞銀子，夠你們發財了。干活時有小史子領著，不能亂跑，不能亂看，也別亂問，不然出了事可得自己兜著。”
眾人雜七雜八地撅起屁股連忙答應。待許公公走了，史鐵才轉過身來說：“別趴著了，都起來吧！”潤生夾在人堆中間，按進宮前史鐵的囑咐，裝作誰也不認識誰。史鐵更是臉朝著天，連看他一眼都不看。
或許礙著潤生在眼前，史鐵說話很慢盡量不顯出陰陽腔。交代過后便領眾人轉出花墻，沿芳草小道走不多時，便進到一院中，半月形圓門上方鏤亥“馨芳園”三個大字。進得園中，迎面一座假山，細水自山頂潺潺而下，苔蘚滿布，似一帶翠幛橫在眼前。有兩道白石子細徑分叉沿兩側繞過去。眾人跟在史鐵身后，轉過山來，頓覺眼前豁然開朗，十余畝方圓的一汪碧湖，湖中隱隱約約幾處白地。沿湖過去，緊鄰湖畔一帶粉垣，垣內一溜小殿坐北面南，鏤窗雕梁，十分精致。四下里青草相扶，翠竹掩映，幽靜中平添幾分靈動，看得眾人嘖嘖稱贊。
史鐵就在院中吩咐道：“你們也都看到了，這是一處新園子，后宮新貴娘娘等著要搬的。目下湖中兩個小島要建上亭子，還得在兩個亭子間建座拱橋，不用坐船就能從這處走到那處。另外，你們瞧這東西偏廈還沒來得及安窗戶，要照正廳的樣子裝好。”
眾人弓腰齊聲答應。史鐵看他們一眼又說：“需多少材料，寫出來讓人送到總管處。打鐵的就在院角支起爐具，敲打時聲音不要太大。如今已是殘秋時節，眼看著日短夜長，娘娘又等著要搬過來，干活須賣些力氣，不要耽誤了正經事。否則不但連賞錢拿不上，腦袋也難帶回去！”
眾人唯唯連聲，四下散開測量的測量，比畫的比畫，老木匠擔任負責人，忙著算計所費材料。此時潤生才知道，幾個人中，除他之外，還有個叫劉莊的后生打鐵，其余全是木匠。于是潤生便招呼劉莊選個墻根和泥壘起打鐵的爐子來。
史鐵四下轉悠一圈，慢慢蹭過這邊來。潤生偷眼瞧見，想打個招呼，又不知該不該相認，正猶豫間，史鐵主動搭話說：“你們兩個須仔細些，好生支應著，但凡工程所需鐵器材料，立刻打制出來，不可誤了他們的工。”
潤生見史鐵還在裝著不認識自己，暗自慶幸剛才沒莽撞著說話。不料史鐵說罷后甩衣袖正打在潤生背上，然后慢慢向院門外踱去。潤生心下一激靈，對劉莊說聲：“去去就來。”四顧見無人注意這邊，輕手輕腳跫出門邊。
見史鐵一個人站在路旁，潤生知道自己猜對了，忙急步跟過去。史鐵抬臉看著四周，嘴里小聲說：“潤生，澤生的事俺已向徐大人說過，他答應幫忙，你不必性急，有徐大人出頭，事情應該沒有不成的道理。”
潤生一直懸著的心嗵地放回肚里，立時輕松許多，不知說什么好，只是“哎哎”地答應著。史鐵卻話題一轉，神秘兮兮地說：“潤生，你可知道要搬進這院子里的娘娘是誰？”
“誰？”潤生從來沒想過，見他那模樣，倒被唬一跳。
“就是翠紅！”
“啊！翠紅不是進宮當丫頭么！怎么成娘娘啦？”潤生一下子驚疑不定，懵住了。
“哼，那還不是人家命好，運氣高唄！”史鐵冷笑一聲，“潤生，你還不知道宮里的事。這皇宮中，哪分什么娘娘丫頭，總之全是皇上一個人的，他說誰好誰就好，他想要誰就要誰……”
“那，依你說，翠紅她已經……”潤生急不可待，頭嗡的一聲漲得斗大。史鐵見自己說的有些直接，便忙換個口氣說：“潤生，你也別著急，世道就是這樣，翠環不是也……”說著倒勾起自己心中一陣刺痛。頓了頓又說，“你安心在這里干活，俺看翠紅她倒還記掛著你，過兩天皇上要出宮給打仗的將士送行，翠紅說不定來這里瞧瞧，到時候俺讓你們見見面，把心里的話往外掏掏。”
“哎，”潤生沮喪地點著頭，有氣無力地說，“也不知道翠環姐在北平那邊怎。”
“俺看還好，來時金忠答應照顧好她的，否則俺也不會來這里人不人鬼不鬼的。俺估摸著，再有個把月，小孩也就生下了，倒不知是個閨女還是小子。要是老天保佑生個胖小子，史家也就斷不了香火，俺便死了也沒什么對不住祖宗了。”史鐵望著北方，話語中無限神往。
“老天爺會保佑咱受苦人的。”潤生只好順著話茬安慰他。
“潤生，這里不比別處，可得學聰明點。在皇宮里像咱們這樣沒依仗的，有什么事都要打碎牙往肚里咽。金忠和徐大人都說了，量小非君子，得看長遠些。他們說燕王這人最講義氣，又會打仗，日后咱們總有出頭之日的。”史鐵聲音更小了，忽然見小徑盡頭走過幾個小太監，忙打住話頭迎上去。
潤生覺得自己立刻就乖巧了些，不動聲色地裝作折路邊的干草稈子引火，胡亂拽了幾根回院中干活去了。
時已是殘秋，秋蟬殘鳴中，建文帝在奉天殿隆重熱鬧地開始了為李景隆送行的遣毎儀義。
李景隆全身披掛，煥然一新。他頭戴茜色將巾，抹額中嵌一粒晶瑩欲滴的明珠，身披千葉魚鱗寶甲，護心鏡明燦燦映亮大殿，外罩大紅箭袖莽袍。力上李景隆天生白面朱唇，劍眉下一雙秀目炯炯有神，人衣相映，宛若天神。
建文帝高踞丹墀之上，連連點頭暗喜，心想就憑斯人外觀，就不像是打敗仗的將軍，看來朱棣真是秋后的螞蚱了，將來生擒其至南京之日，看他怎樣艦著臉來上殿！
黃子澄也是喜上眉梢，見方孝孺站在身邊，趁鼓樂喧天的機會扯他一把衣袖，悄聲說：“方兄，人都說寧生窮命，不生窮相，你看李景隆這一裝扮起來，和戲臺上的周瑜差不多。就憑這行頭，也不像個打敗仗的樣子。”
方孝孺笑笑，一臉得意，正欲說話，忽聽司禮太監拉長腔調喝道：“圣上賜大！”
李景隆聞言疾步上前，腰間佩掛叮當作響。山呼萬歲跪拜禮畢，建文帝滿面春風，轉出御案，雙手將節鉞遞與李景隆。司禮太監在一旁見授畢，忙接著喊道：“圣上賜大將軍尚方寶劍！”
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