人已滄桑，故園卻更是面貌全非。史鐵帶著鐵夫人母女三人，終于回到了家鄉。而今村莊屢經戰亂之后，已經徹底破敗下去，原先熟悉的鄉親，死的死，逃的逃，已經沒了多少。故人寥寥，閑屋子卻格外多，史鐵找了一處干凈寬敞些的房屋讓她們母女安頓下來，再三囑咐說：“莊戶人家少見多怪，夫人小姐住下來后，盡量少走動，若要什么用什，只管說就是。若有人串門問起身世來，你們就說是翠環的一個遠房親戚，家鄉遭了兵災，前來投親，結果在路上就碰見了我……要是有些閑人再刨根問底，支吾過去也就是了。總之現在朝廷在各處瓜蔓抄，不小心被他們撞上了，到了衙門有理也說不清，還是小心為好。”
鐵夫人答應著微微一笑：“這個我知道，不消吩咐。秀英秀蓮你倆聽見了沒有，如今可不比從前，別瘋瘋癲癲四處閑逛多嘴！”
等到安頓著住下后，史鐵四處看看，覺得更放心了。莊上幾乎沒了什么年輕人，剩下的不過是些老頭老太婆，多半蜷縮在炕上病歪歪地直哼哼，根本沒串門的心思。還有幾個年輕些的半老婦女，由于男人不在家，地里的雜活還忙不完，更沒閑空串門了。他們聽說史鐵回了家，三三兩兩地過來看看，互相說些這幾年史鐵不在家時的情形，無非是戰亂莫名突起，壯丁被抓去不少，緊接著燕王坐了天下，州府衙門里都換了新官，新官到任后日日抓人勒索錢財，結果莊上人家能跑的全跑了，不光是他們這個莊，其他臨近村莊也是這樣。
史鐵熱1清地客氣著，拿出路上剩下的油餅和各種果子叫大家嘗。從人們的說話中，史鐵深感放心的一點是，州府衙門的差役知道他們這些村莊已經榨干了油水，近來根本不光顧了。
時間很快流過，逃難當中紛亂的心緒漸漸平靜下來。史鐵回到了生養自己的村莊，感覺如同夢游一遭后被驚醒，眼前的一切熟悉而自然。至于巍蛾的宮闕，肅穆的朝堂，史鐵惶惑迷離，仿佛從來就沒經歷過。惟有翠環的永遠消逝和晚間睡下后，手無意中碰到那處不能觸摸的傷痛時，他才能意識到那段往事真真切切地發生過，盡管他不忍再去回想。
史鐵知道鐵夫人和兩位小姐是富貴人家出身，同苦慣了的自己不同。他盡量想辦法弄些好吃的送到隔壁院中。好在身邊不缺銀兩，只要多跑幾步路就成。原本史鐵是計劃蓋幾間像樣大瓦房的，現在看來根本沒必要，“那也好，省下來的錢都打了牙祭，不至于叫夫人小姐太受委屈，也算對得住鐵大人了。”
可是周圍附近的集市也早不是以往的熙熙攘攘，店鋪大半拆毀，剩余的幾個也只賣些針頭線腦，若要買雞鴨魚肉之類的東西，非得逢三六九趕大集的日子才能碰見一點。為了不叫人看著顯眼，史鐵換上了粗布衣服，特意拎個破布口袋，東邊買一丁點，西邊買上少許。最后背了大半口袋回來，碰見鄉親，不等他們問便主動說翠環親戚寄住在咱這里，身上錢也花光了，怪可憐的。俺就趁著大集菜幫子便宜，多買些，夠她們吃幾天了。”
回去之后，史鐵就趕緊從里面掛上大門，將那些魚和肉一一取出來，洗凈了用他專門買的白瓷盆端了，探頭看看四下無人，急忙跑到隔壁送過去。他在宮里侍候別人幾年，心細了許多，他害怕鐵夫人和小姐看見他那條破布袋會惡」已。
時光就這樣平穩地緩緩淌過，除了鐵夫人有時偶然問起朝廷有什么消息了沒有，史鐵需要支吾著應付外，秀英和秀蓮兩個丫頭整日憋悶在小院中，也有點不大耐煩，時不時地叫嚷著要出去看看。“我爹在山東當了一場父母官，我還沒見過山東的鄉下到底什么樣呢！”秀蓮不止一次地說。
“別著急，等風頭平靜了，你倆就能到村莊里走走了，其實咱這里就是地勢平整，一眼能看到天邊，別的也沒什么好看的。”史鐵每次都耐心解釋，好言相勸。
秀英和秀蓮還好應付，只有鐵夫人尋親心切，整天惴惴不安，有時還無聲地囁泣，這讓史鐵很不安，也更無奈。他在趕大集的時候，早就聽人講過了，鐵大人被燕王抓到京城后，鐵大人寧死不肯投降，甚至連正眼都不肯看燕王一下。結果惹得燕王發了威，竟將鐵大人用油鑊炸了！史鐵知道，紙里包不住火，鐵夫人和她的兩個閨女遲早會聽到實情。但他不敢想象，她們知道后會是一種什么情形。也正因了這層原因，史鐵再三告誡秀蓮和秀英：“現如今錦衣衛已流竄到地方上，他們可不分青紅皂白，胡亂抓了人說是建文朝的奸細，弄到官衙里去領賞。千萬不要出去亂跑！”
可是盡管史鐵小心翼翼，仍然很快發生了他擔心的事情。
近來朱棣著實寬松了不少。雖然自己仍對皇長子朱高熾并不是特別滿意，但正如解緒所說的，國祚并非一代就算完事的，要從長遠考慮，惟有如此，才算深謀遠慮。只是令他略微擔0的是，自己的次子朱高煦脾性暴躁，他本滿懷希望接承皇位的，能接受這個突然而至的事實么？還有那個滿肚子心眼的三子朱高燧，他雖說本來就沒打算坐什么皇位，但這個惟恐天下不亂的小子，能不從中攛掇著鬧出什么事由來么？
特別是受封儀式中，朱棣擔心狂放不羈的朱高煦會在當中弄出不可收拾的難堪。這天風和日麗，出奇地放晴。悠悠白云不即不離地漂浮在金殿上空，春天已經煞尾，風中夾著熱氣，反倒使人格外松爽。朱棣端坐于寬大御榻上，威嚴的面容下，內心格外忐忑，他悄悄吩咐侍立一旁的紀綱，若哪個皇子旦敢口出狂言大吵大鬧，或者說三道四地不按規矩跪拜，可立即過去摘掉他的下巴，并往其嘴中塞上木丸子。
“陛下……”聞聽旨意，一向言聽計從的紀綱猶豫片亥U。朱棣知道紀綱的心思，對付小民乃至王公大臣，紀綱可以不眨眼睛，但這二人畢竟是皇子，說來說去還是人家親近，將來萬一有記恨，還不全算在自己頭上？但他不敢多嘴，只能拱手答應。
吉時到了。奉天殿內外悄寂無聲，莊嚴肅穆濃重得讓人喘不過氣。朱高煦和朱高燧衣著簇新，在贊禮官引領下穿過奉天門，來到大殿門外。剛剛跪下，一陣長長的吆喝由殿內迭次傳出：“宣二皇子漢王進殿！”“宣三皇子趙王進殿！”
二人相互對視一眼，朱高燧沖哥哥擠眉弄眼地示意，朱高煦明白，那是叫自己要忍住，別做出出格的舉動來。朱高煦深信自己這個從小就慣于耍弄手段的弟弟一定有什么高招來扳回敗局，連忙點點頭，表示知道了。
吆喝聲過后，鼓樂不疾不徐地蕩然響起，憑空更增添了幾分威嚴之氣。在贊禮官引導下，兩人深一腳淺一腳地走進奉天大金殿。百官垂手站立兩側，樂工們則跪在丹墀階下，手持各式器具，輕輕敲打鐘磬，高高的臺階上，朱棣面含威嚴，御座兩旁香爐中青煙裊襲飄出，半遮半掩地使父皇看上去宛若天神。
朱高煦來不及細看，慌忙和弟弟撲通跪倒，三叩六拜，禮節得絲毫不亂。朱棣的心立刻放下一大半，贊賞地笑笑。旁邊的讀冊官見狀趕忙上前一步，手捧金冊放聲宣讀圣上的封藩詔旨，聲音在似乎過于空曠的大殿內嗡嗡作響，令朱高煦滿腦子亂哄哄，根本沒聽清楚，不過他知道這都是老一套，聽不聽倒無關緊要。
圣旨宣讀完后，分發御封金冊和藩王金印的儀式開始了。由禮部尚書李至剛將金冊和藩王所用的印寶捧到兩個皇子手中，朱高煦將埋著的頭抬起來，正要伸手去接，眼光卻突然撞見父皇端坐的雕龍御座，那鋪著黃緞的寬榻，似乎金光閃閃，令人炫目。透過繚繞的香煙，朱高煦分明看見，自己的哥哥正站在父皇身。
想到就在前幾天，自己還和這個哥哥平起平坐，彼此僅僅只是年齡上的差別。可是現在，自己距離那個耀眼的御座簡直千里之遙，而哥哥卻緊貼著它，仿佛隨時就能坐上去。朱高煦知道，一旦誰坐在了上面，便就立刻有了呼風喚雨生殺予奪的權利，而自己的身家性命，也就掌握在了此人手中。再略微瞇眼細看，朱高熾臉上的表情十分怪異，仿佛神氣十足，得意揚揚，又好像有些緊張，怕冷似的緊貼父皇和御座，生怕有人要將其搶去。
一瞬間朱高煦咬牙切齒，恨不能立即撲上去把他給扯下來，但他還是強忍住了，能有如此耐性，他自己都有些奇怪，這當然與對朱高燧的期望有關。為了放松壓抑不住的神情，朱高煦低頭看看手中的所謂藩王印寶和金冊。金冊是用紅絲線綴在一起的兩片金頁’打開來’一片是工整楷書寫就的銘文，另一面鏤金鐫刻著一條云中翻飛的巨龍，張牙舞爪的其勢咄咄。朱高煦又抖手掀開雕飾著金文的印寶匣蓋，紅綢緞中靜臥著一方裝飾有龜紐的四四方方的金印，上面用篆書雕刻了四個大字：漢王之寶。
什么漢王之寶，狗屁！朱高煦在心頭惡狠狠地咒罵一句，御案上的那才叫真寶呢，這玩意兒只能哄騙小孩子！但他面色卻沒什么變化，像弟弟一樣恭敬地叩頭謝恩。
朱棣輕吐一口長氣，滿臉慈祥地叫二人平身侍立一側，然后慢條斯理地說：“先祖分封藩王，本意是要手足同心，拱衛王室。你們只兄弟三人，正應了古人所說的，三人同0，其利斷金。漢王分封之地遠在云南，那是朕深知漢王驍勇，而云南毗鄰安南諸西南大小各國，雖說偏僻，作用卻不容小覷，將來威震西南，正是漢王大顯身手的良機。萬不可辜負朕之良苦。”
見朱高煦垂頭沒什么反應，朱棣更放下心來，接著用了語重心長的語氣說：“古往今來，做人的標準固然千差萬別，但朕始終認為，深沉厚重，是第一等資質，嘉落豪放，是第二等資質，沒了這兩種，若只憑耍小聰明，即便有些能耐，也不過勉強屬第三等資質。”
很多人都能聽出來，這話其實是對皇三子朱高燧說的。朱棣知道，這個老三，獨自興風作浪的能耐固然不大，但煽風點火的本事卻綽綽有余。旁敲側擊一下，應有要。
朱高燧當然更明白父皇話中的意思，但他更能沉住氣，垂首聆聽，絲毫不作表示。沒想到兩個一直是心中隱患的桀驁兒子今日如此乖巧，朱棣簡直有些喜出望外。他相信，這是自己威嚴的感染所致，心底的自豪油然而生。一樁棘手的事情竟這樣順當地完結，真有些出乎意料。
然而朱棣沒想到，過于平靜的背后往往隱藏著更大的不安，他所認為棘手的事情卻遠沒結束，甚至是才剛剛開始。
等一切歸于平靜之后，朱棣才有心思轉向讓他一直潛藏在心底的牽掛。
“篡位！”這樣的聲音曾從方孝孺等人嘴里明確說出來過，經歷了大半年腥風血雨的洗禮后，如此膽大妄為的臣子紛紛銷聲匿跡，他們憤恨的魂魄消散在天際云煙中。但不知道為什么，每次坐在高高的御案后邊時，面對金碧輝煌的大殿和綿羊般溫順的群臣，他仍有種不自在不踏實的感覺。雖然眾人唯唯諾諾，但他分明聽見他們0里在無聲地嘀咕：“這個皇帝名不正言不順，是篡奪了他侄子的皇位，我們今天臣服了他，不過是要活條性命，混碗飯吃。”
這個無聲的聲音時小時大，卻始終繞梁不散。“他是個什么東西，不過是憑了武力奪得皇位，馬上爭來的天下，充其量是草莽英雄，大才子方孝孺被其誅滅了十族，可見其魯莽到何種程度。”有很多次，朱棣添油加醋地設想著臣僚對自己的私下評價。雖然紀綱率領的錦衣衛幾乎無孔不人，即便有些大臣在家中的閑話，也會有人偷偷聽來稟報，但朱棣仍遏止不住自己對他們的臆想。
何況更有讓他印證了大臣對自己有這種看法的事情很快出現。
太子冊封喧鬧了幾日剛消停下來，通政使趙彝稟奏說有個民間異人，酷喜演繹陣法，經數年悉心鉆研，終于繪就一幅“戰陣圖”，特意從山東老家跑到京城，要獻于陛下，作為太子冊封的賀禮，并愿親口向陛下講解圖中所蘊涵的奧妙。
本以為這樣一個苦心鉆營會博得朱棣的歡。不料那圖呈上后，朱棣卻連一眼都未看，使勁扔到御案下，氣憤憤地說：“孫子兵法上早就講過，不戰而屈人之兵，是善中之善。朕當初起兵征戰，實在是迫不得已，現在每每想起陣亡將士，仍然痛心不已。纟今天下好容易太平無事，百姓終于能過上安定日子了，這個山東什么異人是何等居，不將心思用在苦讀圣賢書，弄出這等玩意，他以為朕是好武之君么！哼，那人何在？”
趙彝知道這番獻媚不大妙，硬了頭皮奏道：“正在洪武門外天街上等候。”朱棣冷笑一聲：“金吾衛，你們隨趙彝同去，將這個盛世亂民亂棍打走，打得越遠越好！”
很多人偷眼看一下趙彝，目光中滿是竊笑。趙彝自然無話可說，支吾著倒退出去。朱棣高高在上地將這一切盡收眼底，他暗暗欣慰那個未曾謀面的小百姓，竟然無意中給了他一個澄清自己的機會，他必須抓住這個機會，要讓天下臣民知道，自己并不如他們想象的那樣好武殘忍，自己是個文武并重的明君，至少比那個由洪武爺抱上寶座的建文要強。
“諸位愛卿，俗話說得好，亂世用武，治世重文，朕當著眾愛卿的面，自然不敢夸耀文才，但朕絕非像有人說的那樣僅一介武夫！朕知道，君子之心未必比常人大，但其氣量涵蓋一世，小人之心并不比常人小，但其心志拘守一隅。所以君子小人面目相同，其實云泥之別。朕既開辟出萬世太平，自今以后就當重文守禮，以禮化教導萬民，務求天下臣民個個文質彬彬！”既然有了開頭，朱棣滔滔不絕，說到盡興處，簡直眉飛色舞。
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