秀英和秀蓮聽那口氣忽然覺得不對，急忙沖出帳幕，面前的景象令她倆目瞪口呆，床榻上剛才還面色平靜的母親，不知怎的口角血絲游移，瞬間又鮮血奔涌著大口噴出，血花減在白色被面上，朵朵如梅花淀開。

“娘！”姐妹兩人同時撲上去，“你這是咋啦，娘！”

史鐵面色灰黑，略微扭過臉：“你娘不想讓你們看到她這副模樣，她太累了，想去找你爹，她……吞了藏在身上的金子，你們別攔著了，叫她靜悄悄地放心去吧……唉，除了死就再沒大災，你娘終于解脫啦……”

姐妹兩人泣聲哀哀，跪在床頭不知該如何是好。鐵夫人勉強微睜開眼，張著被血糊住的嘴緩緩說：“記住娘的話，凡事聽史鐵哥的安排！”

伴著話聲，一股鮮血噴薄而出，直濺得兩人全身血花點點。

姐妹二人被眼前情景驚呆了，瞪大了雙目眼睜睜地看著娘側臥在血泊中，疲意已極地松弛下蒼白的面龐，閉上了在她們心目中曾經美麗異常的眼睛。

沉悶片刻，秀英似乎忽然明白過來怎么回事，撲上床榻，呼天搶地搖晃著鐵夫人的身體，變了腔調的呼號聽上去令人周身發冷’不但驚動了整座小樓，就連秀蓮也被嚇得跪在床前不知所措，滿眼含淚卻哭不出來。

史鐵忙著在一旁勸說，老鴇急匆匆趕上來，正要張口怒罵，待看見滿床滿地都是血跡，吃驚地呆愣片刻，忽然見鬼似的用手帕捂住嘴，緩緩向門口退，砰地撞到門框上時才醒悟過來，扯嗓子喊一聲：“快來人哪，這里殺人啦！”一邊連滾帶爬地跌下樓去。

隨著喊聲，這座含荀樓頓時亂成一團，不大工夫，整條胭脂巷都給驚動了，那些從未見過如此凄慘景象的男女或出于好奇，或極度無聊，紛紛涌過來，人頭攢動，議論聲一浪高過一浪。史鐵站在窗邊看見院中景象，心中暗暗說：“夫人放心好了，你快看，情形正如你料想的一樣。”

不大工夫，正在各閨房取樂的錦衣衛和官府人馬幾乎同時趕到。他們驅散人群，上樓來查看情形。結果自然十分簡單，這個官家夫人受不了倒霉后的窘境，自行了斷了。對于這種事情，官家差役和錦衣衛們都不陌生。前兩年，皇爺剛登基日寸，建文舊臣的家眷被發配到邊地充當奴役的，簡直數以十多萬計，其中不乏受不了折磨，一頭撞死在路旁石碑上，或趁人不注意掛根繩子上了吊的。但死在青樓中的，倒還是第一回。

不過這也不算什么奇怪，眾差役在樓上沒停留多大片亥，便罵罵咧咧地下來，領頭一個濟南府都頭轉身吩咐抖作一團的老鴇：“當些，聽說皇上仁慈，已經開始赦免原先建文舊臣的罪責，所有家眷都可能以原先官爵來對待，倘若真是那樣，將來她們就不難在朝廷中尋個親舊，到時人家一句話，你這小店就開不成，別太為難她們……”看看眾人走遠些了，便壓低嗓音，“這可都是上邊暗傳的消息，我知道老娘仗義，先給你透個風，怎么樣，那邊新來的什么青青姑娘……”

老鴇忙拱手作揖地打哈哈：“官爺這么上心，那還有的說。明兒官爺早些過來就是。”兩人說著走下樓去。少頃有幾個下人過來收拾尸體，史鐵和秀英、秀蓮見狀圍住床榻哀哭不止，怎么也不讓他們搬走。

下人們不敢自作主張，忙去請示老鴇。老鴇得了都頭準信，態度果然有些變化，語氣和悅了許多。等她聽史鐵含淚訴說，夫人死時有過交代，她最不放心的就是這兩個閨女，她死后，一定得埋在正對著這間房子的樓后邊，“夫人說了，她注意過，樓后有一大片荒地，她要時刻看護著兩個小姐，如若不答應，她和鐵大人的陰魂也不得安寧，每夜都會光顧這里。”史鐵一把鼻涕一把淚，說得有板有眼，聽得鴇驚。

老鴇身在濟南，自然知道鐵鉉，鐵鉉是如何慘死的，她也聽說過。眼前這個鐵鉉夫人又渾身血糊糊，叫她不敢細瞧。老鴇早就聽人說過，慘死的人都會變作惡鬼，隨意會到什么地方去撒撒怨氣。

十個生意人，九個信鬼神。老鴇本來就指望和氣調笑吃飯，連人都不敢得罪，自然對鬼神作祟不敢掉以輕心。但若將尸身埋在樓后邊，這生意還怎么做，守著個死人，哪個客人還有心思尋歡？老鴇著實有些為難。

秀英見狀，拉妹妹一起跪下，眼淚和著臉上沾染的血跡蜿蜒流下：“這是母親最后一點心愿，若不答應，我們姐妹反正也沒什么可掛戀的，倒不如一頭撞死在這欄桿上省事。”說著眼光朝門外走廊的紅漆柱子上掃。

死一個就已經鬧得沸反盈天，聽說她倆也要尋死覓活，老鴇更力驚慌，忙壯了膽子說：“好講，好講……你們聽我老婆子說，大家既然走到這里，也算緣分，誰也甭使勁為難誰……這樣，你們趕緊收拾利落了，等半夜時分，我叫兩個人來，偷偷給埋在后邊，可有一樣，別叫客人們知道了。”

史鐵聞言松下一口氣，當他聽到老鴇下樓時嘟嘟囔囔地說：“這幫天殺的官人，還說什么一下來了三個絕色的，白花花的銀子水般地往里流。結果剛來就死一個，剩下兩個小丫頭片子倒是模樣不錯，可還得提心吊膽不能硬來，唉，可惜叫他們先糊弄走幾十兩銀錠子！”史鐵當即心里萬分慨嘆，夫人用心太良苦啦！

鐵夫人匆忙下葬，靜悄悄掩埋在樓后的荒草叢中，黑褐色泥土堆起一個不起眼的土包，寂寞而冷清，守望她的，只有夜夜女兒窗外隱約的孤燈，還有大明湖中夜闌時傳來的陣陣波濤。大明湖畔是鐵夫人幾年來最熟悉的地方，有多少次，她帶著兩個女兒徜徉于明媚春水旁。而今物是人非，一切都化作了云煙。但能讓母親停留在大明湖旁的女煙往事中，秀英和秀蓮還是略微安些。

秀英還特意留神聽過，來這座含苞樓中取樂的客人大都在前邊，他們的猥瑣淫笑被重重簾幕和墻壁隔斷，這里根本聽不到。她就更放心了，能在這樣的污濁地方給母親尋一片安身處，實在太不容易。

無論哀傷與震撼有多大，時光流水沖刷之下，一切都漸漸變得淡漠。許久以后，老鴇終于忍耐不住地上樓來，先將秀英拉到一旁，和風細雨般循循教導地說：“鐵小姐呀，你看，雖說你是官宦人家的小姐，可如今情勢變了不是？皇上既然開恩赦免了你一家的死罪，只讓你們來這里……其實這也沒什么，女人嘛，跟誰不是跟，客人給了銀子，自己也快活，何樂不為呢？小姐，我聽說你自小書畫彈琴樣樣都通，這可是取悅客人的好本錢，若小姐有意，我保管給小姐尋一個風流倜俛的客人來梳攏，不叫小姐掉了身份，小姐只要能開了頭，肯定叫你有這一回，還想下一回，只要小姐帶了頭，小姐那位妹妹自然……”

話沒說完，秀英已經通紅了臉，放聲悲戚戚地哭叫起來：“娘呀，你丟下女兒也不管了，留我姊妹孤零零的可怎么辦哪！”越哭越傷心，聲音也越來越高，老鴇立刻想起當時血淋淋的場面，況且尸身就在窗外埋著，她若將這事情吵嚷得人人都知道，那這生意還怎么做下去？連忙心驚肉跳地起了身，一邊說著：“好小姐，你再想想。”一邊慌不迭地走出去。

如此幾回反復，卻始終和秀英說不成一句話。想對秀蓮講吧，看她身材瘦小，滿臉稚氣的，更說不出個所以然來。老鴇就真有點急了，想想自己召她們來，是花了很大本錢的，現在看著銀子賺不到手，況且又得每天飯菜照應，沒利還要倒貼，這樣的事情她何曾做過！更叫她為難的，有都頭的話在先，還不能來硬的。老鴇整日在江湖中混，深知世情變幻，保不準真有一天皇上下道圣旨，原先處罰的舊臣一律免罪，這鐵鉉可是朝中不小的官，親舊定然不少，倘若那時這兩個丫頭告上一狀，自己大半輩子苦心積攢可就真成流水了。

思來想去，老鴇忽然想起史鐵。這個自己說被閹割了的男人，看樣子還老成持重些，眉眼也頗靈活，看情形兩個小姐最聽他的勸告了，對，就找他說說，叫他來勸兩人接客。

拿定這個主意，老鴇找了一個機會，將住在隔壁的史鐵叫到樓下，好酒好菜±也擺上一桌，使出當年纏人的手段，硬扳住史鐵坐了，連勸酒帶敬菜，末了總算將意圖給說出來。

史鐵知道眼下處境，含含糊糊地答應著，好歹脫身回到房里。有點醉意的史鐵輾轉反側，想起這些年的變遷，許多原本生動而現在已成往昔的人影交替出現在眼前。他除了感慨，接下來便是無由的悲哀。“總這樣下去，即便到底不接客，可又有什么出路呢？”

整個晚上，史鐵都在想這樣的問題，他翻來覆去，始終理不出個頭緒。忽然他想起了以前在家里時，聽人家說書人講起過的故事，說有小姐落難，被迫進了青樓，后來遇見了又有才又好心的公子，最終公子將小姐贖出，成就了一段美滿。

那些故事在他這幾年滄桑的心中已經模糊不清，但大致情節還是能回想出來。史鐵頭一動，樹挪死人挪活，挪騰挪騰，總比死守下去強。

面對秀英，史鐵感到很多話實在難開口，看事到如今，不說也不行。瞅出個秀蓮不在身邊的機會，史鐵咬咬牙，破例地擺出一副長輩的架子，語重心長地對秀英說出了自己的打算。秀英身在此地，也不再十分羞澀，低頭仔細想想，也覺得是這個理。爹娘都不在了，凡事還得自己拿主意，一味地羞澀也不是辦法。

“史鐵哥，你說得也是，只怕一旦上了那婆娘的套，到時候就身不由己了。”秀英滿臉通紅，語氣卻很沉穩。

“不礙事。”史鐵滿有把握，“有你娘在呢，若有人強逼，小姐只管哭泣，給他說出真相，墳堆跟前，任他誰也沒那心思。”說過后，史鐵覺得自己臉上也發燒，可不說出來，又有什么辦法？世道啊，什么尷尬事都能讓你做出來。史鐵忽然想起，當初潤生不是親眼看著自家媳婦跟了建文皇上的么？

不出兩日，史鐵就找到老鴇，說在自己苦心勸說下，秀英終于答應下來。老鴇聞言，歡喜得雙眉亂顫，搖錢樹終于能搖下錢來了！看她合不攏嘴的神情，史鐵不動聲色地接著說，小姐雖然答應接客，但有幾個條件，若不應允，便寧死不從。第一，給客人彈琴可以，但不開口唱，更不學什么淫詞小曲第二，有她接客’就不能再逼秀蓮第三，所接之客，要由自己選，不中意的，不能逼迫，不管什么客人，決不留宿過夜第四，若遇到中意之人，可以由人家贖出從良，不能漫天要。

老鴇聽著暗自冷笑，只要你開一點口子，老娘我就有辦法，天長日久，石頭縫還越裂越大呢，還怕你不走了別人的老路？常言說得好，樹起招兵旗，就有吃糧人，有這樣一個臉蛋，用不了多久，就能等著收利錢啦！

“好說，好說，就依小姐，老身一輩子生意場上打混，凡答應了的事情，決不反悔。”她信誓旦旦地連聲答應。

當年鎮守山東的最高長官鐵鉉閨女要接客了，消息一傳開，滿濟南城中的少年公子，富豪商賈，甚或包括一些衙門官吏，出于好奇的心理，爭相前來含苞樓，點了名叫秀英小姐陪坐彈琴。秀英既然走到這一步，也只好無奈地出來作陪。但不管對方身份如何，臉上總冷若冰霜，從未有誰見過她一絲笑意。時間一長，含巷樓出了個冷美人的消息就越傳越廣，但客人非但沒有因此減少，反而有更多人來光顧，爭相一睹風采。老鴇整日望著手中雪白銀兩，樂得不知如何是好，慶幸當初打對了主意。

光陰隹苒，秀英就在這樣熱熱鬧鬧的寂寞中挨過一天又一天。好在有史鐵不時勸她耐心等待時機，又有秀蓮無憂無慮地隨意生活，秀英才感到些許安慰，她每天都會情不自禁地想到母親，正是她在如此惡劣的景況下，拼了一死才保住兩姐妹的清白。可憐天下父母心啊！一想起這些，秀英便有了更多求生的欲望，她不能讓母親失望，要尋找機會，更好地活下去。

終于有一天，將近傍晚時分，含苞樓忽然來了一位俊俏公子，長長的白綾灑花錦袍，直垂到腳跟，腳踏一雙粉底烏靴，腰間束條五色絲絳，隨意而灑脫。青巾下方正的臉龐更顯白皙，濃眉大眼，雙目流光四顧，不用，肯定是有錢人家見多識廣的貴公子。

那公子在幾個家人前呼后擁下，輕搖竹扇，象牙雕刻而成的扇柄分外顯眼，更增添一番富貴氣派。甫進大門，公子便旁若無人地大聲吆喝：“這不就是含巷樓么，冷美人呢，叫過來讓本公子瞧瞧！”

老鴇何等眼神，一看就知道財神爺臨門，慌忙邁開碎步迎上前：“哎喲，這位公子，今兒有工夫來坐坐啦？公子且到樓下歇息片刻，有上好的龍井解渴，老身上去！”

秀英正臨窗而坐想著心事，聽到外邊院中咋咋呼呼喊叫，知道又是哪家俗不可耐的公子哥兒來無聊，厭煩地“哼”一聲，起身要往內室里走。

老鴇已經嗵嗵地三步兩步奔上樓來，一把扯住秀英的袖子：“小姐，小姐，你看看是誰來啦，那公子，要模樣有模樣，那氣派，只怕是濟南哪家頂頂有錢的莊戶呢！”

對于老鴇的話，秀英早聽得不耐煩了，在這個老婆子眼里，有錢便是好人兒，她的話半點都不能信。況且剛才那氣勢，分明就是個浪蕩公子，于是不耐煩地抖抖衣袖：“我累了，精神也不大爽利，不想見他！”

老鴇見狀有點為難，僵立在原地不知該怎么勸說。正巧史鐵提了大茶壺沿樓梯上來，自從秀英開始接客后，史鐵就充當了原先自己向錦衣衛們說的家人角色，提壺燒水地干些零碎活。

不用問，一看情形就知道了怎么回事。史鐵放下手中茶壺，沖秀英使個眼色，一邊卻對老鴇說：“小姐我自能勸說想通，還是將樓下客人先應承好了要。”

老鴇聞言一顆0放回肚中，連聲答應著笑嘻嘻走下樓去。見老鴇走遠了，史鐵一本正經地說：“小姐，剛才那個公子我看到了，雖然表面上咋咋呼呼的，可看他骨子里卻不像那種紈绔子弟。小姐，不知怎么回事，我覺得那人好生奇怪，好像在哪里見過似的，可一時又想不起來……”史鐵想說自己印象當中是在皇宮里當太監時見過些影像，但想想又沒說出口，話語一轉，“不管怎么說，機緣是撞的，俗話不是說尋親不如撞親，即便是機緣，不撞也會當面錯過……”

秀英自然相信史鐵，咬了嘴唇點點頭。就聽樓下那公子又叫喊起來：“怎么回事，這鐵小姐架子蠻大嘛，半天也不見動靜？”

就聽老鴇忙不迭地回答：“小姐知道公子不比旁人，自然要精心打扮一番，公子莫急，待小姐梳洗后自然相邀。老身這就上去看看。”

說著話，嗵嗵的腳步聲響走上樓梯。史鐵代秀英迎面說：“小姐答應見見他，屋里也收拾好了，叫他上來吧。”

“哎，好，好。”老鴇大赦似的笑瞇了眼目青，走到樓梯半截揮動手帕招呼一個丫頭，“快些，小姐有請公子上樓！”

話音剛落，樓下的公子已經聽到，也不用招呼，大模大樣地走上來。老鴇趕緊在一旁侍候，那人卻擺擺手：“忙你的去罷，本公子和小姐單獨待一會兒，也不吃也不喝。謝呈銀子小廝自然會多算給你。”

看老鴇扭動著肥腰走下去，公子扭過臉緩步渡到秀英閨房門口，抬頭迎面看見后壁屏風上掛了一幅卷軸，淡淡的水墨山水上一行字特別醒目，不由得輕聲念出口：“自古傷心惟一死。”隨即又搖搖頭嘆息道：“可欽佩倒是可欽佩，不過普天之下，傷心者又何止一人哪！”

聲音雖然不高，卻鏗鏘有力，叫站在門口的秀英頓吃一驚，來過這么多的客人，除了個個一副色迷迷的模樣外，幾乎都沒什么別的表情，倒是這位剛開始印象不太好的公子，反而顯得與眾不同。