“姐姐說這話，實在有失太后的胸襟氣度。別說沒人敢不把你放在眼里，就是有，順嬪可是你侄女兒，她也不把你放在眼里么？那御膳房分明是她管著，又怎會對你不敬？姐姐，咱們可不能強詞奪理啊。”
徐太后不疾不徐，只把阮太后噎得說不出話，只能狠狠瞪著對方。好半晌才點著頭道：“好啊，我看出來了，你們這一個個的，是都要騎在我頭上了。”
“姐姐言重。”徐太后搖搖頭：“你是慈寧宮的仁圣太后，誰敢對你不敬？更別提騎到你頭上。聽我一句勸，咱們這么大歲數了，何必非要興風作浪，讓孩子們為難呢？”
阮太后冷笑道：“不用和我說好聽的。現成你就騎在我頭上，我找誰說去？呵呵！怪我當初瞎了眼，這才幾天啊，你就原形畢露，不是先前扮演的那副溫柔謙和，極力忍讓的賢惠模樣了。”
徐太后看著她，苦澀一笑：“原來姐姐也知道我從前是極力忍讓啊。”
“你……”阮太后一窒，旋即怒氣沖沖道：“那是你自己要忍讓的，我求著你了嗎？你本來也可以不忍啊，你要是不忍著，我早早就看穿你真面目，你以為我還會扶持你的兒子……”
“這又說回剛才的話了。”徐太后平靜看著阮太后：“不扶持卓兒，姐姐打算扶持誰呢？姐姐覺著扶持哪個皇子，能讓你在這后宮里繼續說一不二，作威作福呢？”
阮太后被噎得眼淚差點兒下來：“反正……反正都比扶持你的兒子強。”
徐太后只笑著看她，只看得阮太后也不自在起來。她當然明白，扶持哪個皇子，都比不上扶持林卓，其他皇子的母妃，還不如麗妃能忍呢，可想而知同樣做了太后，自己會被欺負到什么樣？不是如此，她又怎會扶持林卓？
這能怨誰呢？只能怪她沒生下兒子。阮太后一念及此，不由悲從中來，卻又強忍著不肯示弱，瞪著眼睛想要把眼淚瞪回去。
“有些話不用說開，你我心里都曉得。我勸姐姐看開些看透些，別放著好好的日子不過，自尋煩惱。”
阮太后站起身，目光陰沉地看著徐太后：“這么說，你是一定不肯退讓，叫我出這口氣了？”
徐太后也站起身，走到她面前，目光和她平視，沉聲道：“你說呢？姐姐，從前看在綿綿的面子上，我念著她的救命情分，不忍讓她為難，才多讓著你，如今綿綿都被廢離宮了，你是太后，我也是太后，我還是皇帝生母，你說，我為何還要讓著你？”
她不提阮綿綿還罷，一提起這個名字，阮太后的眼淚再也忍不住，順著臉頰滑落下來。她一扭頭，哽咽道：“好……好好好……”
只說了幾個好字，也沒有下文，便拂袖而去。
林卓剛回宮，就有人向他稟報了這兩日后宮里發生的事。
年輕的皇帝陛下眉頭微挑，嘴角幾不可察的有些微笑意，旋即隱沒不見，他淡然道：“好了，知道了，你下去吧。”
待報信的太監退下，喜樂方咋舌道：“乖乖！皇上只出去了兩天，竟然鬧出這么大動靜，這還真是看著皇后娘娘不在，都要出頭了？芳妃娘娘也太急切了些，但順嬪娘娘更勇，面對慈寧宮和瑞云軒兩大勢力，她竟敢硬挺不退。”
林卓眼中現出一點溫暖笑意，輕聲道：“綿綿是個好吃的，她在宮里時，對御膳房就格外關心。若是別處，我想順嬪不會不讓著她，但偏偏芳妃要動御膳房，這是順嬪不能容忍的。這后宮哪里都可以變一變，唯獨御膳房不行。”
喜樂點頭道：“是。聽剛才的稟報，芳妃娘娘傍晚時去幾個尚宮局巡查，意圖再明顯不過，順嬪娘娘就沒有任何表示。”
“芳妃還是有點小聰明的。在御膳房鎩羽而歸，便立刻到別的地方立威，免得地位一落千丈。順嬪就是有心攔阻，也不能處處奪她鋒芒，畢竟芳妃是妃位，這位份始終要高一級。真惹得芳妃急怒交加，硬碰硬起來，她也討不了好，且也不符合朕對她的交代。”
“是。”
喜樂答應一聲，扭頭看見書房外等著的太監，小聲道：“皇上今兒回來得晚，還要不要翻牌子？”
“翻什么牌子？后宮就剩下這么幾個人。”林卓將手中奏折打開：“讓徐德祿退下吧，這幾天晚上朕要處理政事，都在養心殿，叫他不用過來。至于順嬪……”
他手指無意識地敲了兩下桌子：“本來這次回宮后要給她抬一抬位份，但既然有御膳房的事，那就拖一拖，到年后再說吧。”
“是。”
喜樂答應一聲，走出去叫徐德祿退下，回來時又見林卓正色道：“皇莊上綿綿那些東西，你務必要囑咐內務府，給朕好好采買，別打量著她不是皇后了，就要仗勢欺人。那是綿綿的事業，若能好好開展下去，于國于民都有利。”
“奴才明白。”喜樂點頭應承著，心想：于國于民雖有利，但最重要的，這是皇后娘娘的事業對吧？我懂。
“要說過年啊，還是咱們鄉下更有氛圍。一水兒的瓦房大院子，前院后院養著雞鴨豬狗，到得過年時分，到處都是紅對聯和彩在風里飄動，連雞窩狗舍都不例外……”
走在去集市的路上，阮綿綿十分激動興奮，只是不等說完就被芳草打斷，聽她嘻嘻笑道：“是啊，在風里飄動，不到初三，什么對聯啊彩啊，就給你刮沒影了。”
阮綿綿眨巴眨巴眼睛，無話可說，芳草說得這個現象一點兒沒錯，但是：“那風又不講究高低貴賤，又不是只有鄉下的對聯和彩被刮走，你在國公府，不也是一樣。”
“國公府到底有高高的圍墻，那些對聯和彩還是能多堅持幾天的。”
“抬杠是吧？”阮綿綿咬牙切齒，忽聽身旁康清音笑道：“好了，集市到了，咱們趕緊買東西，等會兒起了風，你們再這樣說話，非灌了風鬧肚子不可。”
鄉下集市的規模沒辦法和京城比，但十里八村的需求也不小，尤其是過年前這一次大集市，平日里再小氣的人，這個時候為了年貨，也是舍得花出幾個大子兒，更別提皇莊附近的村莊，絕對要比其他地方的村落要富裕。
所以這大集市上的東西也不少，遠遠看見那邊人頭攢動，阮綿綿深感自己帶人趕著馬車來是多么正確的決定。
進了集市不久，就是賣瓜子果干的一個攤子，芳草驚喜叫道：“娘子您看，這里竟然還有蜜餞果脯，從來了鄉下，我可再沒見過這個。”
阮綿綿抓了兩個瓜子磕著，點頭道：“這瓜子火候也不錯，挺香得。這一袋是多少斤？”
攤主眼睛發亮，雖然眼前是幾個婦人，說話可比尋常男子闊綽多了，連忙陪笑道：“這一袋整整二十斤……”
不等說完，就見阮綿綿一揮手：“給我來五袋。”
康清音嚇了一跳：“怎么買這么多？難道過年就只嗑瓜子？那也磕不完吧。”
“心思多啊，莊子上和后邊的采買我不管，但廢妃們那里要送一批，幾個太過困難的人家，也該送點溫暖，這么算算，一百斤不多。”
說完又指著木盤里的果脯和蜜餞，問一旁芳草道：“好吃嗎？”
“自然是比不上從前吃得，有點兒甜了，不過鄉下地方，這個檔次就不算低。”
攤主都忍不住笑了：“這話說得，正經檔次很高好不好？皇莊也沒這么財大氣粗啊，也就過年前才敢進些貨過來賣，都是賣給一些大地主家，尋常百姓哪里吃得起？且我做了半輩子生意，只聽說有人埋怨不夠甜，沒聽說過還嫌糖多的。“
“就是，她是個挑嘴的，大叔你甭理她。”阮綿綿笑道：“各色都給我撿一些，湊上二十斤差不多夠了。'
真是大主顧。攤主眉開眼笑，阮綿綿在他這里置辦了零食，接著直奔下一個攤子。
“這些布料不錯，孩子過年的新衣服做了沒有？我和娘親堅兒芳草她們的早都做完了，你和琴姑也該置辦兩身，不如買兩匹？”
“不用，新衣服倒是都做出來了，不過我明天想進城一趟，娘子要得帆布，只有京城老周家的店有賣，如今用得差不多，我想親自去進貨，上回說好了，這次還能給咱們壓些價錢。”
阮綿綿有些詫異地看了康清音一眼，小聲道：“進城？你不怕遇見熟人？”
“我如今和從前大不同了，又從小練就的走街串巷本事，真遇見熟人被認出來，幾個閃身便能躲開，這世上相像的人也多，想來也沒人會懷疑。”
“倒也是。”阮綿綿點點頭：“那成，明兒你就和紅袖堅兒一起過去，再帶上兩個護衛，真遇到麻煩，還能照應一下。”
康清音點點頭。忽見阮綿綿吸吸鼻子，嘟囔道：“好香，這應該是鹵煮，走，過去看看，家里廚子也沒這個手藝，真香啊！”
說完奔著南邊的鹵煮攤子就去了。她身后芳草和康清音等人彼此看了眼，都笑著搖頭。
滿滿當當采買了一馬車的年貨，回到莊子上，阮綿綿就快樂的向蕓娘邀功：“娘，今天的大集市可太好了，好多東西，我說帶你過去，你偏不肯，錯過了吧？還好，我都買了回來，別的也就罷了，這份鹵煮你一定要嘗嘗，皮酥肉爛，鮮香滿口，從沒吃過的，也不知他以前在哪里賣，我都想把人拐過來做廚子……”
她嘰嘰喳喳說個沒完，只聽得蕓娘都無奈了，伸手一點她：“虧你還是做過皇后的人，什么鹵煮能比御膳房的好？你就這樣大呼小叫。”
“嘿嘿嘿！御膳房的雖好，這不是吃不到了嗎……”
阮綿綿不等說完，就見阮堅跑進來：“姐姐，宮里內務府的人來了，趕了兩輛大馬車，說是要當面交接。”
“交什么接？新的手套耳套棉襪才開始做，前天才運走一批不是嗎？”
阮綿綿納悶出門，就見內務府一個太監小跑著過來，到跟前恭恭敬敬的行禮，陪笑道：“娘娘……娘子，皇上說，您做的那些東西在這次雪災中可幫了大忙，所以命內務府整治些年貨過來，權當謝禮……”
阮綿綿：……
“對了，除了這些牛羊肉米面油都是上等的之外，還有御膳房現做的點心拼盤零食以及一些鹵煮，說都是您從前喜歡吃得……”
阮綿綿：……
蕓娘：……
“你又過來做什么？不親眼看著我死是不是不甘心？”
“隨您老怎么說，就算您老心里當真這樣想，該做的我也一定要做，只求個無愧于心罷了。”
順嬪頂著阮太后惡狠狠的目光，平靜接過宮女手中的藥碗，親自試了涼熱，舀一勺送到對方嘴邊，輕聲道：“虧著姐姐臨走前還囑咐我，要好好照看您老，她肯定想不到，最后竟是您自個兒看不開，可勁兒糟蹋身子。”
“你別提她，用得著她假惺惺的？她心里恨不能我死了，就沒人禁管她了。”
“這話說得，她有皇上護著，您禁管得了她嗎？哪怕她如今是廢后，您又拿她有什么辦法？”
“你還讓不讓我吃藥了？”
阮太后氣得直喘氣，順嬪只好哄著道：“好好好，您老好好把藥吃了，我就不提，不然我一天到晚在您耳邊提姐姐名字，給您心里添堵。”
“你和她別的沒學到，倒是把這壞心腸學了個十足十。”
阮太后氣呼呼奪過藥碗一飲而盡，順嬪和幾個宮女都松了口氣。
接過空藥碗，就見阮太后瞪著自己，咬牙道：“我知道她盼著我死，我偏不讓她如愿。哼！不過是一場風寒罷了，哪里就能要我的命？讓她等著……”
“何苦來？嘴上說得這樣無情，其實您老心里當真不知姐姐是什么樣人？”順嬪幫她背后軟枕調整了下位置，一邊輕嗔道：“怎么做了太后，倒成了小孩子脾氣，說話口不對心。”
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