她是個貞靜寡言的守舊女子，便是丈夫無端癱了，也沒激起她太多情緒，依舊如常盡心侍奉，只是今日眼眶卻微微發紅，斟好茶踮著小腳無聲地退下。

建彰不待二弟發問，先淡然開了口：“母親要替我納妾延續子嗣，聽聞是依傍謝家破落親戚的女兒，名喚謝芳，十八年紀，還是個黃花姑娘，我……沒不答應的理。”

許廷彥回想那日見謝芳的情形，卻沒什么印象，納妾由大哥自己選擇，他只關心大哥的腿。

建彰三年前突然倒地不起，便再也沒站起來，兩條腿硬梆梆似木棍，使不上力，尋醫問診至今卻查不出病根。

眾人從初時滿懷希望到如今安于現實，沒人關心這事出得有多蹊蹺，除許廷彥外，他這些年邊做買賣邊暗中探查。

排除生意上仇家主使外，他把目光重轉回家院，老宅子有股陳年腐朽的霉味，也侵蝕了人心。

“白醫生說你是腿部神經受損，得去國外有治愈的可能。”許廷彥看了門邊一眼，壓低語氣：“上海有發往英國的輪船，明年開春啟錨，至那時送你走。”

“那個洋人說的？”建彰不置可否地笑了笑，岔開話題接著說：“還有你納妾的事，母親命人在花廳搭好戲臺，請路過上京的四喜班子進府唱戲，散出去的請帖，聽聞昨晚皆收了回來，那些太太爭搶著要帶小姐來赴會。”

他話里難得少了陰郁之氣，調侃道：“二弟艷福不淺！”

四喜戲班子的隊伍行駛在官道上，班頭喬四為省錢少雇了馬車，容兩人的車廂硬是塞進青衣花旦武旦老生四人。

她幾個狠三怒四問候過喬四八輩祖宗后，面面相覷，又都沉默起來，逞過口舌之快后，心底反而愈發有種悲涼的錯覺。

青衣柳巧手搖白絹美人玉柄團扇，由感而嘆：“還是嬌喜最有心計，傍上王老板去關東享清福，從今不再似我們受這奴役苦！”

老生菱青正吧嗒吧嗒抽著水煙袋，吐口煙圈，嗓子有些沙啞：“那關東男人是你們這樣南方女子能受得住的？”

武旦蘭芝一下沒聽出深意，好奇地看著她。

柳巧卻懂了，驚得秀眉挑起，拿扇面捂嘴笑起來，“嬌喜就受得住了？”

菱青呸了一聲，“那賤人！有趟你們在前廳唱戲，我回后房拿畫眉的黛粉，瞧瞧都看到了什么？”

“看到什么？莫賣關子急死個人。”蘭芝揚聲嚷嚷。

菱青朝她倆勾勾手指，三個頭迫切地湊近，柳巧叫了一聲：“桂音。”見她正指尖繞著汗巾蕩下的鵝黃細穗子搖了又搖，也就作罷了。

桂音坐在最里靠窗的角落，不慣背后聽或說別人閑話，更況嬌喜待她還算和善。

八月天似籠蒸，當午艷陽把車簾都曬得燙手，縱是有縷風順著簾縫吹進來，卻像極熱灶上蒸籠沿撲哧哧冒出的熱氣。

衣衫汗津津黏著脊背，她想彎肘拿帕子伸入衣底擦拭，又怕會磕碰到旁邊的菱青，惹她狗嘴吐不出象牙來，遂棄了念頭，解開頸間到鎖骨的三顆元寶扣，闔起雙目假寐。

心靜自然涼……不過這車廂實在又窄又悶，還有菱青的聲音執拗地往她耳孔里鉆。

“我聽著房里有動靜，潤濕指尖把窗紙戳個破，嬌喜正仰躺在桌上，喬四和武丑………”

桂音一把揭開車簾，官道上落滿大把大把的梧桐葉子，被曬得枯焦薄脆，馬車轱轆碾過，瞬間尸骨無存，碎成了粉末。

雜工二毛滿頭大汗奔來，朝趕車的漢子喊道：“班主命停下休整，吃些干糧，該方便的去方便，半個時辰后繼續前行。”

菱青幾個拉開車門先下，桂音最后一個，朝四處張望。

兩邊是農人種的田地，結滿一人高的金黃麥穗，路邊大樹冠蓋如傘，底下搭著個涼茶鋪子，擺著三五張半新不舊的桌凳。

喬四同他婆娘葉氏已坐定，桌面擺一壺龍井茶、一碟茴香豆、一碟切四瓣的兩個鹵蛋、一碟五香豆干，就著自帶的燙面薄餅吃著。

桂音同菱青她們湊了幾文錢，要了最便宜的苦丁茶，取出干裂的饅頭吃得食不知味。

伺候葉氏的傻丫走過來，笑嘻嘻低聲道：“剛問過賣茶公，離這百步遠有條小河，身上黏答答的難受，我要去洗把臉，你們可要一起？”

喬四嚼完最后一口薄餅，手掌在竹椅上摩挲，撇斷一根針細的篾片剔牙，斜眼睨過幾個女伶隨傻丫端盆捻布，說笑著朝河邊走。

一個沒察覺，桂音已見風長成了大閨女，平日裹得嚴密跟防賊似的，現終抵不過悶熱，散解元寶扣，露出一截白粉粉的頸子，汗濕的薄綢衣裳被風吹鼓起又癟回去，少女的柔媚曲線便入了賊眉鼠目，脊骨還稚氣，可小腰兒已能搖擺出風情，鮮靈靈的，誘人想去掐上一把。

他面露猥瑣，嘴里哼唧：“小桂音愈發生得好了……”

話音未落，一條洋縐手帕甩至面門，葉氏吃著鹵蛋，撇嘴冷笑，“旁的惹草拈花我當個睜眼瞎子算罷，只這桂音你不許碰，否則進京被玉林察覺，我倆老命都要送上。”

“喬玉林在京城忙著，勉親王家三格格被他迷了魂吵著要嫁，這天掉餡餅的好事兒他會拒才怪。”

葉氏聽得心一唐突，沉下臉道：“終是道聽途說一場戲，當不得真，待進京問清再做打算，若玉林心有旁處也無妨，京城大官出手闊氣，憑桂音的嗓子姿容能賣上大價錢，我可不允毀在你這臭哄哄的爛人身上。”

這戲班子原是葉氏父親打理，三年前有晚吃醉酒，走山道時被掉落的一塊巨石砸爛頭死了，這才被喬四接過盤攥在手里。

也有人私下跑去葉氏面前告發，說夜里看見喬四鬼鬼祟祟從山上下來，葉氏把那人刑鞭打得攆出戲班，自那以后此事便再無誰提起，但多少還是起了變化，喬四見她總莫名畏懼幾分。

而葉氏相貌兇丑，現整日板著臉難見笑容，原具河東獅之風，還有些人心，現卻只知一味變本加厲地斂財，好似連天皇老子都不擺眼里。