秋高氣爽，紅葉滿山，山路上一輛牛車慢慢行來，一魁梧男子粗布麻衣，嫻熟地趕著牛車，二十歲上下的年紀，手里輕輕揮著鞭子，面上抑制不住的喜悅，樂呵呵地對著車內(nèi)說：“蘭兒，等我們到了那里，等我找著好差事，就找個好大夫給老爹好好瞧瞧，把那病根去了就好了。”

車內(nèi)傳來少女清脆的聲音，“那可好了..”，話未說完已經(jīng)被一陣老人的咳嗽聲打斷。少女替老人輕捶后背。老人好一陣才止了咳嗽，緩緩說：“牛兒的孝心我知道，不過我一把老骨頭，怎么樣都無所謂，只要蘭兒和牛兒你們兩日子能過得好，我就安心了。”說著又咳嗽起來。少女憂慮地說：“牛哥，這山路牛車顛簸，行了許久，找個合適的地方讓爹爹歇息歇息吧。”牛兒極目望去，見遠處山路邊似隱隱有一角茅屋，興許是個茶棚，便安慰車內(nèi)說：“前面有個茶棚，我們過去歇個腳。”手上車把勢一動，牛車快了一些。

一陣急促的馬蹄聲從后面?zhèn)鱽恚黄グ遵R由遠及近，馬上一位十五六歲的俊美少年從牛車旁急馳而過，牛兒看著那輕盈矯健的背影絕塵而去，心里羨慕不已。如果自己也有一匹良駒神馬，騎上風馳電掣地狂奔，那該是..牛兒自己搖頭苦笑，那可是有錢人家的公子才有的東西，自己胡思亂想什么。

牛車彎彎曲曲在山路上頗行了一陣，果然見到路邊一簡陋茶棚，幾張舊桌，幾條舊凳，已坐了不少人。棚邊幾個牲口槽，幾頭牲口正在飲水，有馬有騾有牛，方才從牛車邊急馳而去的千里馬也在那里，那馬竟真的沒有一絲雜色，毛色油亮，身段勻稱，的確是不多見的良駒。不僅牛兒，連在坐的不少人都羨慕得緊。白馬的主人此時在一旁迎著山風看山色，一身白衫，腰間配一柄長劍，玉樹臨風。少年聽到牛車聲音，回過頭來。這少年明眸皓齒，鼻梁挺闊，面色紅潤，渾身散發(fā)著少年郎的朝氣，白皙的肌膚明顯看出生活優(yōu)裕。牛兒和這華服少年四目相對，那少年并不回避，先展顏一笑，全無有錢人家公子哥兒的高傲，牛兒也憨厚一笑回禮。少年再不言語，徑直往茶棚老者的錢簸中扔下幾塊銅板，往牲口槽邊解下白馬飛騎而去。

牛兒對那矯健身影收回羨慕的目光，自往車內(nèi)扶下一老者，老者不時咳嗽，身后跟著一名十五六歲的少女，雖粗布衣衫，但二八春正俏，也有幾分清秀俏麗。山路悠長，卻只有這一家簡陋茶棚，路人行了許久，好容易見到這歇腳之地，都下來歇息。這小茶棚一下子幾乎座無虛席，只有兩個空座。一張空座旁是一胖男子，一身綢衫，背著個大包袱，象是個商人，見牛兒三人有意要去他旁邊坐，立時將肥胖的身體往空座邊挪了挪。牛兒憨厚一笑，道:“這位大叔，我家老爹年紀大了，山路顛簸，能不能麻煩大叔..。”話未說完就被那胖子冷哼一聲打斷。

牛兒正尷尬，旁邊有人說：“老爹這邊坐吧!”旁邊一桌也有一空座，空座旁一年輕男子站了起來，自去牲口槽那里解了頭騾子，也不就騎，牽了騾子往下山路悠閑地走去。牛兒扶過老爹，將蘭兒和老爹安排坐下，倒了茶水，自己又去安排那頭老牛，前后忙碌完了，才過來大口大口連喝了幾碗茶水。天色不早，在坐諸人也漸漸都往下山路去。

牛兒看天色差不多，惟恐晚了下山無處歇宿，扶了老爹和蘭兒上車。因是下山路，牛車走得快，牛兒腳下輕快，也不坐車，就趕在車旁跑，說是老牛少拉他一個跑得快，不會累著，自己的塊頭比老爹和蘭兒加一塊還沉，逗得蘭兒連連俏笑。

行不多時，見前面一年輕男子，背著雙手牽匹騾子邊走邊瞧山景，那騾子時不時叼兩口路邊青草，一人一畜，行得極慢。牛兒看這騾子，記得是先前茶棚中給老爹讓座的年輕人，心下感激，看他這般慢慢磨蹭，怕是天黑也到不了山下，好心招呼道：“這位大哥，騾子這般磨蹭，怕是天黑也到不了山下，要不大哥坐我這牛車，我順手替大哥牽著騾子，早些下山好找住宿。”年輕男子回頭，認出牛兒來。牛兒看他半舊長衫，雖不覺得清瘦，但也不如自己粗野有蠻勁，恐怕是不勝長途趕路。

那年輕人不語，牛兒想他是不記得自己，又繼續(xù)說道:“先前多謝大哥為我家老爹讓坐，既然都是下山路，不如同行熱鬧，大哥坐我牛車也省些腳力。”年輕男子略一沉吟，點頭謝了，坐到先前牛兒趕車的座位，牛兒一手趕車，一手牽著騾子，腳上也不停歇，頭上雖有些汗水，但是全無疲累感覺，邊走邊和這男子搭話，興致頗好。牛兒本是心無城府的少年心性，人又耿直熱情，人家待他一分好，他待人家十分好，先前感激年輕人讓座，這會見年輕人坐了他車，心下歡喜，倒象是他坐了人家車一般，話也多起來。

“大家都叫我牛兒，這次帶妹妹和老爹去小清鎮(zhèn)參加比武選試，等謀到個好差事，就給老爹治病，妹妹和老爹就能過好日子了。”牛兒樂呵呵一笑，一臉的憧憬和期望，仿佛美好前途已然立在他眼前。

年輕男子一笑，覺得這少年率真可愛，又微微皺起眉頭，似牛兒這般毫無心機之人要在江湖上混跡立足，怕是很難，他問:“牛兒你姓什么？”

“我沒有姓，我很小的時候隨著我娘討飯到了小王村，天下大雪，娘又冷又餓，在破廟中去世，是老爹收留了我，還幫著葬了娘。我從小力氣就大，大家都叫我牛兒，所以我也不知道自己姓什么。”年輕人看牛兒面有凄色，心下不忍，不想自己隨便一問，逗起牛兒的傷心事。牛車內(nèi)也隱隱傳來老爹咳嗽中夾雜的嘆息聲，蘭兒替他輕捶后背。

方千邈想要安慰牛兒幾句，聽牛兒已接著說：“老爹對我好，家里窮，我又能吃，村里人都勸老爹把我扔了或是送到劉員外家去放牛，家里沒有田，老爹都是替人趕車賺生活。日子苦，可是老爹對我和蘭兒一樣好。現(xiàn)在我長大了，我力氣大，”牛兒眼里蕩著笑意，充滿了成就感，“我一個人能干兩個人的活，大家都愿意雇我做短工。慢慢攢了錢，買了這老牛車，老爹可以趕自己的車了。村里劉員外家的護院師傅，看我有力氣，說我老實，教了我一些拳腳功夫。我這師傅是走南闖北，見過世面的人，牛兒言語間很是崇敬這位護院師傅，他告訴我小清鎮(zhèn)每三年就有一次比武選試，有本事的人可以在有錢人家謀到好差事，給人家做護院什么的啦，能有好日子過。他說我有力氣，會拳腳，去了一定成。還說最厲害的人能去什么世家做事，我也學不來什么世家，反正是京城里的有錢人家。對了，還說得到第一名的話可以有一千兩黃金的賞金，師傅說那是很多的一筆錢啊，不知道夠不夠買十輛牛車。”長衫青年聽到這里，忍不住笑了出來，打斷牛兒的話說，“象你們在小王村那樣生活，一千兩黃金是一輩子都用不完的。”牛兒瞪大了眼睛，“那么多啊！”然后便不再說話，似乎在極力想象到底一千兩黃金拿到手里該是多少，自己長這么大，還沒見過金子呢。

閑說一陣，大家逐漸熟悉起來，長衫青年叫方千邈，正巧比牛兒長六歲。

方千邈突然沒來頭地說：“牛兒，你真覺得參加小清鎮(zhèn)比武選試是條好出路嗎?”牛兒不解。方千邈續(xù)道:“比武都是性命相博，生死難料。聽說小清鎮(zhèn)的比武規(guī)則很不公平，兩人對擂，不論手段，先被打下臺的為敗，得勝一人留在臺上繼續(xù)接受臺下人的挑戰(zhàn)，直到被人打下臺來，比武持續(xù)十五日，再好的武功也經(jīng)受不起這樣的連番疲勞戰(zhàn)。而且比賽只以先下臺者為敗，不論手段，唯看結果。有些人武功好，可是比試的時候傷了筋骨，傷殘一生，一輩子都毀了，哪里還有什么好日子過，有的臺上就丟了性命的，能談什么前途。沒有過人的心計，只是武功好也很難勝出。即便保得一身平安勝出，也不過是為有錢有勢的人賣命，刀尖上找生活，哪有什么好日子。就拿你師傅說的京城四大世家，保平侯慕容世家，世代為宮里暗察朝官；逍遙候林家，專為皇家刺探江湖動向；永定國公趙家，盯著軍中；安樂國公史家，搜羅外戚皇親的動靜；這幾家都是公候世家，門下人的薪俸自然是好，不過四大世家彼此爭斗，兇險之處比擂臺之上更勝幾分。四大世家都是為朝廷做事，沒有哪一件差事是好辦的。牛兒你這么率真無城府，恐怕小清鎮(zhèn)于你不是個好去處！”

牛車內(nèi)蘭兒已忍不住低喚了聲“牛哥”。語氣頗是擔心。牛兒沉默了片刻，說：“方大哥說的有些牛兒懂，有些牛兒不懂，大哥是讀過書有見識的人，說的肯定都是極有道理的。我知道方大哥說的都是為我好。不過只要能治好老爹的病，讓蘭兒過上好日子，我什么都不怕。”方千邈看著牛兒眼中堅定的神色，想起了幾年前的自己，少年人心性，都是如此，多說無益，且由他。

小清鎮(zhèn)距京城不遠，進京只需三日的腳力，原本也只是一個很普通的小鎮(zhèn)。只是小鎮(zhèn)十多年前舉行了一次比武打擂，本意只是鎮(zhèn)上的年輕子弟相互切磋，設些彩頭，鎮(zhèn)上百姓娛樂罷了，不料那日卻吸引幾位過路的外鄉(xiāng)人上擂比試，恰恰又有京城四大世家中的安樂國公路過，見那幾名外鄉(xiāng)人武功了得，竟用重金，收歸門下。那幾人也著實為國公立下不少功勛。四大世家其他幾家見安樂國公得了這個好，也都效仿，出錢出賞把個小清鎮(zhèn)三年一次的比武打擂做出了名聲，早已不只是本鎮(zhèn)人的娛樂了。不僅四大世家每次都要在這些打擂的佼佼者中廣羅人才，京城及周招有錢有勢的大戶都往這里來請保鏢護院。比武的頭名更能得到千兩黃金的重賞，賞金也俱是四大世家資助。所以出生貧苦有些武功的年輕人都抓住這個機會大展拳腳，希望找到個晉身的機會。

終于到了鎮(zhèn)上，天邊只剩下一抹紅云。小鎮(zhèn)上依然人來人往，甚是熱鬧。牛兒和方千邈商量著在順來客棧前停了牛車，扶下老爹和蘭兒。進得客棧門來，卻見堂中熱鬧非常，帶劍挎刀，持棍挾棒，穿長著短，各色人物，顯是各處來比武的，看熱鬧的，聘人的，擠了滿滿一堂。

牛兒走到柜臺掌柜前，憨厚笑道“掌柜的，要兩間客房”。掌柜看著一身粗布麻衣的牛兒和身后的老爹蘭兒，又看看舊衣長衫的方千邈，微皺著眉頭說，“客房還有一間，三十兩文銀一晚。”

“什么？”牛兒不相信的張著大嘴，半天合不上來，這一路走來，每晚住宿不過幾文銀子，這順來客棧怎的一下子要三十兩，牛兒結巴著說“這..。掌柜的，我們..”

話還沒說完，就見一肥胖的身子擠到柜臺前，滿頭大汗的說“三十兩，我要我要。”正是白日在茶棚不肯給老爹讓座的中年商人。掌柜的便不搭理牛兒四人，收了胖子的銀子，招呼小二帶人上客房去。小二嬉笑著說，“客官，您看吧，剛才就告訴您這半個月因著擂臺比武，小清鎮(zhèn)所有的客棧都客滿，哪能和平時比，我們這里三十兩，別家都是五十兩呢，您老要回晚點，這最后一間空房給多少錢也沒了。”胖子賠笑著說，“是了，剛才沒聽小二哥的好心勸，險些要去睡柴房馬棚。跑了幾家，要么沒空房，要么五十，八十兩一晚。”邊說邊搖頭，心痛不已。

方千邈這才明白為何客房比京城還貴。牛兒尚不死心，還吶吶地對著掌柜說，“您看這老人家身子不好，還帶著我家妹子，這天色也不早了，掌柜能不能..”掌柜只低頭寫著帳本，顯是見得多了，頭也不抬地說：“后面柴房，十文一位，自便。”牛兒還要求掌柜，被方千邈攔下，商人重利，哪是幾句請求的話能打動。當下只叫牛兒去停了牛車，自己帶著蘭兒和老爹挑角落坐了，讓一老一弱且先歇口氣。

“小姑娘，大爺我有客房，不如隨我們兄弟吧。柴房可四處透風，不好受哦!”方千邈順聲望去，卻見隔著兩桌坐了四名男子，四人都禿著腦袋，彼此間長像頗有幾分相似，四人定是兄弟，一人腰間別著根長煙桿，一人腰間別著板斧，一人配著大刀，還有一人空著手，長一雙三角眼。正是這三角眼此時肆無忌憚的盯著蘭兒怪笑說話。方千邈皺眉不語，蘭兒將臉藏在老爹身后。三角眼看對方示弱，站了起來，想要坐過這桌來，不想有人搶先一步坐下，卻是門外進來的一華服少年，唇紅齒白，生得好看。少年一落座就叫，“小二，弄些酒菜上來。”是有錢人家公子的做派。少年從外匆匆而入，一望整個堂內(nèi)僅這一桌兩個空位，就坐了過來，并不知道那三角眼看得牙恨恨。三角眼恨恨地說:“兔兒爺，眼快著呢，會搶你大爺?shù)纳献！笨∶郎倌昊仡^看這三角眼不懷好意地盯著自己，有些疑惑，不明白自己因何就得罪了人。長煙桿看一眼俊美少年，低聲斥責三角眼說:“老四，坐下，不要在這里惹事，比武打擂，豪杰多的是，你給我穩(wěn)重些。”三角眼口中忿罵著坐下，心下不爽，只是不敢和那煙桿對嘴。堂中人多嘈雜，也無人理會這廂。俊美少年回過頭去，口中疑惑地重復了一聲兔兒爺，不太明白這三個字是什么意思。小二已拿上幾碟小菜，一壺酒來，動作出奇的快，邊擺放菜碟還邊說：“公子可去看了下午的擂臺，可趕上了。”少年答：“看到了，謝小二哥指路。”小二放完酒菜，繼續(xù)搭訕說:“公子的客房，已又整理過了。雖是三等客房，還是很干凈的。實在是人多房少，上房老早就沒了。”俊美少年自腰間取出一塊銀裸子，笑向小二：“有勞小二哥了。”小二拿了眉開眼笑忙去了。難怪動作那么快，真是有錢好使。

這壁廂，牛兒已安頓好牛車，過來方千邈身邊坐了，給每人叫了一碗牛肉面來，自己卻叫了個雙人份的素面。他不知方才三角眼挑釁一事，心里還想著馬廊里那純白駿馬，煞是喜歡，心情也還不壞。一抬頭看身邊的俊美少年可不是那白馬的主人么。牛兒率真，因著白日少年對自己友善一笑，心里竟把少年當做是舊相識，開口招呼到“公子也住這家店吧，方才在馬廄里看到公子的白馬了。”俊美少年認出這粗壯年輕人，依然友善一笑應是。牛兒為人甚是熱情，就自顧自的介紹起自己，方千邈，蘭兒和老爹。

方千邈淡淡點頭算招呼。

俊美少年禮數(shù)周全，拱手見禮：“在下陳紫俊。一路之上，頻頻相遇也是緣分，不如同喝一杯水酒。”吩咐了小二添碗添筷，添酒添菜，這邊就牛兄，方兄的稱呼起來。牛兒本是堅辭，不過打聲招呼，就讓人家請酒請菜，自己覺得不妥。無奈陳紫俊盛情，不忍拂他好意，心里想等謀著好差事一定也請這少年喝酒。

牛兒方才聽得陳紫俊說已去看了下午的擂臺，問:“陳公子下午已去看了比武，怎么樣啊?”

陳紫俊不已為然地搖頭：“一般般罷了。”

牛兒心思淳樸簡單，不做多想繼續(xù)說：“我也是來參加比武打擂的。”

陳紫俊揚眉一笑“哦。”

方千邈淡淡地說，“聽陳公子口氣，似乎今日之擂并未挑到滿意合心的人才?”

“滿意合心的人才?”陳紫俊愕然。

方千邈眼中閃過一絲疑惑，這少年俊容華服，出手大方，必是有錢人家的公子，此時來這小清鎮(zhèn)，直奔那比武而去不是選人，難道是為了比武?

“陳公子此來小清鎮(zhèn)卻是為何?”方千邈問。

“呵呵，只是路過湊個熱鬧罷了，不太明白方兄方才的意思?”陳紫俊爽朗一笑。

方千邈道:“小清鎮(zhèn)每三年一次的比武都是為京城四大世家和眾多有錢人家選武藝高強人才而設。難道陳公子不知。看陳公子當是有錢人家公子，斷不會是參加比武，一定是來選人的了。故而一問。”

陳紫俊聞言，面色驟變，忍不住一聲“糟糕”脫口而出。瞬間又忙掩訝色，正色道：“一來在下的確不知道這比武打擂所為竟是選人，只以為是以武會友，二來也沒聽說四大世家要選什么人，三來我也不是什么有錢人家的公子，只是主家的一名書童。”

方千邈疑惑，這少年的派頭氣度非普通有錢公子可及，怎么可能是個下人。牛兒向來人怎么說他怎么信，高興地道：“在有錢人家做事，真好啊，能騎那么好的白馬。”此言一出，另二人先是一楞，隨機止不住笑起來。

幾個人說說笑笑，多了幾分親近。談話中，陳紫俊知道了蘭兒和老爹要住柴房時，心下大為不忍，喚了小二來，摸出一張銀票，道：“小二一定有辦法為老爹和蘭姑娘弄到一間房吧。”小二面露難色，但眼睛卻始終舍不得離開那銀票，自己辛苦一年也攢不下那么多啊！小二一咬牙，接下銀票，陪笑說：“老爹請隨我來。”決定把自己的屋子讓給老爹二人，小二就去廚房火塘邊睡幾日，這一張銀票，自己的老婆本夠了，睡幾日廚房值。

牛兒三人堅辭，對他們來說那可是一大筆錢啊。“我們都是窮苦人家，身子骨硬朗，這睡幾日柴房并不打緊，陳公子千萬使不得啊。”

陳紫俊一笑：“牛兄你年輕睡哪里都成，可是老爹年紀大了，秋日夜涼，怕是不成，況且蘭姑娘女兒家，住那里實在是不太妥當。這幾日鎮(zhèn)上客棧家家都滿，的確也是一房難求。牛兄方兄睡柴房，在下到覺得也無妨，只是老者弱女，我卻看不下去。況且江湖中行走，誰沒有一時受困的呢，何必婆婆媽媽為點銀錢小事羅嗦，不定哪一日，牛兄還幫我解困呢。”

牛兒沒有陳紫俊那般伶俐口齒，抓著腦袋不知該說什么。小二怕到手的老婆本飛了，見老爹蘭兒早吃完了，忙半推半扶了老爹往后去，嘴里還奉承著:“公子古道熱腸，俠義為人，老爹就不要推了。”

當下桌上只剩下三人。

“陳公子主家可真是有錢人啊！陳公子一個書童出手都這么闊綽。不知道主家是哪方的名士？”方千邈問。

陳紫俊正色道：“我家夫人最是慈悲心腸，樂善好失，連我都是夫人撿回去養(yǎng)大的。從來不把我當沒爹沒娘的孤兒看，就跟待小姐一樣的好。”

牛兒想不到陳紫俊這樣一個仙童一般的俊俏公子，看起來是什么都不缺的，卻和自己一樣也是沒爹沒媽，被人家撿來養(yǎng)大的，同命相連，感激之中又多了幾分兄弟情誼，連說：“你家夫人真是好人，真是好人，就和老爹一樣。”

“請問這位可是今日擂臺上三柱香的時間就連勝九人的陳少俠?”

三個人一起抬頭循聲看去，見一青衫高挑男子，三十歲上下年紀，笑看著陳紫俊，說：“在下鶴輕煙，保平侯門下，今日陳少俠擂臺之上少年英姿，我家大公子很是欣賞，有意結交，已在蝶戀花擺下盛宴，請陳少俠過往一敘，以慶陳少俠今日旗開得勝。”方千邈眼中掩不住驚訝，鶴輕煙憑輕功成名，輕功造詣在江湖成名者中絕不下前五，不想輕功深厚，終究卻逃不過名利的糾纏誘惑，投到侯門之下給人傳風帶信。更吃驚的是陳紫俊還真的去打擂了，而且身手不俗，一出手就引起慕容世家的注意。就先前桌上的交談來看，這小子似乎無意打擂，誤打誤撞上的臺，連比武的目的都且不知就連挫了九人。

陳紫俊聰明伶俐，雖對鶴輕煙的到來吃驚，略一頓神，已反應過來，立即起身拱手還禮，滿面笑意，如睦春風，謙和回道：“慚愧慚愧，在下只是路過，年少無知，一時興起，無意間上了擂臺，拙技陋招，不堪入眼，讓貴府公子見笑了。公子賞賜美宴，又蒙大俠屈尊相傳，原本卻之不恭，拒之不敬。然實有下情：在下與貴府素昧平生，無功不受祿，好意美宴，惶恐不敢受之。再則貴公子為侯門世子，位尊身貴，在下僅主家仆役，位卑人微，自來尊卑有別，各守其份，在下不敢擅越..”

“身上功夫好，這嘴上功夫一樣好啊!“陳紫俊這般文縐縐，一口氣說了一大堆，鶴輕煙尚未再言，已聽身后有人撫掌叫好。