天亮了。
小城的故事還在繼續。
天剛蒙蒙亮，漢正街便涌進不少居民，他們起得這么早，顛覆鵝城往常緩慢的生活節奏，自然是因為吳本草，因為那碗名聲大噪的湯。
走進街巷后，他們都怔住了。
映入眼簾的是遍地尸體，以及丟棄的刀劍。雖然經過暴雨沖刷，地面沒有淤積成灘的血跡，但在昏暗天色下，這副景象依然沉悶肅穆，讓人們感到壓抑。
“這是怎么回事？”
他們想知道，為何會在美食街爆發這種大規模廝殺，以致死了這么多人。
有人壯膽走上前，看清那些死者的面容后，不禁喊叫出來，“馬健、馬老六……馬仲勇！馬爺竟然也死在這里！”
此言一出，眾人頓時嘩然。
死的全是馬家的人，甚至連家主馬仲勇都被殺死，對手到底是哪家勢力，竟有這么鐵血的手腕，能在一夜之間，將馬家的精銳戰力全部殺死，曝尸當街！
眾人望著橫七豎八的尸體，表情都很震撼。
“誰不知道，馬仲勇依附于黃家，是黃四郎的忠心走狗。打狗還得看主人，兇手當街殺死他，難道就不怕激怒黃四郎？”
“嘁，人家有這么大的能量，自然不怕黃家。依我看，這條街是風家的地盤，十有八九，就是風家的人干的。”
“沒錯，你們別忘了，昨天馬爺率眾來艾草吧鬧事，曾當眾跟風二長老對峙過。他肯定是咽不下這口氣，夜里又偷偷來找吳老板的麻煩，結果被當街擊殺！”
他們七嘴八舌，紛紛議論著，逐漸猜出些端倪。
這時，一名長髯老者思索著，沉聲道：“你們分析得有些道理，馬仲勇來漢正街，無非是想找吳本草算賬。但是，昨夜風狂雨驟，風家的人怎么會察覺，及時趕來救場？”
他怕旁人聽不明白，進一步解釋道：“確切地說，風家的人為何幫吳本草，不惜將馬家的人趕盡殺絕？三更半夜，他們不至于冒雨守在這里，賭馬仲勇會現身吧？”
聽他這么一說，眾人都沉默下來，陷入思索。
是啊，馬家在鵝城不算小勢力，又傍上黃四郎這條大腿，就算是風家，也不至于為了一個吳本草，如此大開殺戒。況且，馬仲勇猝然出擊，占據主動，風家不可能提前設伏，這也說不通。
他們陷入困惑，都不敢大膽假設，猜到那個驚人的真相。
有人猛然警醒過來，驚呼道：“吳老板是馬仲勇夜襲的目標，他該不會出事了吧？他要是有什么閃失，咱們找誰喝湯去！”
旁人臉色驟變，意識到利害關系，“對，吳老板是咱們開脈的唯一希望，他被人暗算，等于咱們的希望斷絕，也得跟著倒霉！”
他們火速走向艾草吧，盯著緊閉的店門，都變得忐忑不安，擔憂吳本草的安危，“老天爺，你一定要保佑吳老板安然無恙啊……”
眾人默默替他祈福，隨著時間推移，他們的焦躁情緒愈發濃重，比昨天排隊還要煎熬。
“狗日的，誰敢害吳老板，就是跟大家伙兒過不去！”
有人忍不住破口大罵，道出了眾人的心聲，引起一片附和。
馬仲勇夜襲艾草吧，讓眾人意識到，吳本草的地位無可替代，已經不是普通的飯館老板，他肩負著無數人開脈的希望，儼然成了鵝城人心目中的大救星。
他如果停業，或者無法做湯，太多人的希望就會破滅。吃飯還可以換家館子，開脈卻是只此一家，別無分店。
“咱們該支持吳老板，保護艾草吧！”
“支持吳老板！”
“支持吳老板！”
……
眾人陸續喊起口號來。
后院臥室內，吳本草折騰一宿，這會兒正伏在桌上昏睡，被傳來的口號聲吵醒，這才察覺到，早就該開門營業了，慌忙跑進前面店鋪，打開大門。
見他露面后，人們如釋重負，興奮地打招呼。
“太好了，吳老板沒事！”
“吳老板，昨晚發生了什么？”
“咦，吳老板臉頰怎么有刀傷？”
有人眼尖心細，迅速發現了關鍵細節。昨夜，吳本草跟人交戰時，由于一時大意，左臉被刀劃傷，這成為重要證據，證明他參加過夜戰，肯定知道真相。
吳本草精神恍惚，漫不經心地道：“沒事，昨夜切菜時，一不小心把自己劃傷了……”
切菜把自己的臉劃傷？傻子都能聽出這是扯淡。
眾人默契地對視，都心照不宣，露出一副“都懂得”的表情。
解釋等于掩飾，掩飾等于事實，現在看來，吳老板肯定跟馬仲勇激戰過，只是不愿聲張，避免不必要的麻煩而已。
真人不露相，他明明底蘊深厚，能讓這么多敵人斃命，卻虛懷若谷，毫不張揚狂傲，實在是太低調了！
“沒事就好，吳老板，你可要保重身體啊……”
便在這時，站在前端的一名少女走過來，朝吳本草眨了眨眼，嬌笑道：“草哥哥，這么多人都對付不了你，你該不會投靠風家，成了他們的手下吧？”
這少女容貌姣美，體態婀娜，一襲粉袍緊裹在身上，更加凸顯出迷人弧線。她的嗓音柔媚，說這話時，嬌軀微微前傾，唇齒間吐出白氣，迎面撲向吳本草，說不出的魅惑。
吳本草嗅到她身上散發的芳香，卻不為所動，眉尖不自覺地挑起。別看她笑靨如花，這話里藏著諷刺意味，懷疑他淪為風家的走狗，倚仗主人才逃過一劫。
他沒理會她的機鋒，看向排隊等候的眾人，“多謝諸位支持，一大早趕來捧場。天氣越來越冷，我不忍心讓大家白等，從今天起，每天多賣十碗希望之湯！”
眾人聞言，熱烈地歡呼起來。
見自己被無視，那少女輕哼一聲，媚眼打量著吳本草，嬌嗔道：“草哥哥，你就是這么招待美女的嗎？如此冷漠無情，真叫人家傷心……”
她噘了噘嘴，故意轉過頭去。
吳本草怎么會吃她這一套，抬手朝眾人說道：“前三十名客人請進屋，其余諸位請改日再來。”
說罷，他徑直走進店里。
王翔替爺爺來排隊，也站在隊伍前列，將少女的舉止看在眼里，箭步走到吳本草身旁，低聲提醒道：“別小瞧這丫頭，她是喬家的大小姐，叫喬碧螺。”
吳本草神色微凝，明白了他的意思。
鵝城有三大家族，黃家、風家、喬家，現在喬家也來人了。
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