連云港的唐式遵看完通報后頗為劉天楚的民族大義所感動，主動調集一四六師的四個旅與陳嘉琦共同協防徐州，鄭州和徐州準備后撤的川軍孫震部與李家鈺部也主動和軍委會請纓，掩護劉天楚二十三集團軍側翼，至此，以川軍為主力，以鄭州為中心的第七戰區全面展開。
第七戰區自成立，劉湘也未來過鄭州，劉天楚深知自己資歷尚淺，恐難以服眾，危急時刻可能指揮不靈，于是急請姑丈劉湘來鄭州養病，坐鎮指揮。
劉天楚在淮南附近于劉凌部匯合后，分兵三路向蘭封進發，劉凌為左翼、蔣慧安為右翼、自己率獨立旅居中。尾隨的日軍國崎支隊緊追不放，劉天楚決定給國琦支隊以教訓，撤出南京遠征齊魯的第一場戰斗就此拉開。
川軍從南京撤出后，江北一線的中央軍好日子也到了頭，隨著日軍進攻南京的十六師團北渡，江北的中央軍也逐步西撤，淮南火車站，大量來不及運走的軍用物資被燒毀，從淮南穿城而過的劉天楚望著火光沖天的淮南車站不禁破口大罵：“狗日的蔣光頭，物資寧可燒掉也不給川軍。”
劉天楚的話不知觸動了還在養傷的黑子那根神經，他站在高處對著南京方向悲切地大喊：“犧牲南京的川軍兄弟，你們看到了嗎？川軍是后娘養的啊！”
他喊完，見劉天楚和天棒等人不可思議地看著他，忙笑著解釋：“沒事！沒事！”
保衛南京川軍傷亡近萬人，黑子喊出了大部分川軍將士的心聲，辛酸苦辣一起涌上心頭，行軍隊列一時有些沉悶，劉天楚對著黑子連翻幾個白眼，黑子汕汕低頭走路，假裝沒看見。
劉天楚不想氣氛繼續沉悶下去，這樣有損士氣，他小跑到隊伍前方大聲道：“大家想不想聽個有趣的故事？是關于黑子的父親的？”
黑子茫然地抬頭，迷惑不解看著劉天楚，猴子一樣連竄帶跳的劉天楚滿臉壞笑，有趣的故事，而且還是關于黑子父親的，戰士們來了興致，七嘴八舌催促道：“要得嘞！司令您說說，是啥子故事？”
劉天楚板起面孔裝出很嚴肅，鄭重其事開講：“黑子還小的時候，有一天他父親肚子疼去醫院看醫生，醫生檢查完后對他父親吩咐：去驗血、驗尿、驗屎，驗完后把結果給我看。過了一會，黑子父親端著一坨屎回來對醫生說：大夫啊！血咽了，尿也咽了，這屎實在是咽不下，你饒了我，大夫詫異地看著黑子父親，驚訝得目瞪口呆。”
一些戰士沒反應過來，其中一些有文化的戰士已經笑出聲來，劉天楚旁邊的榮華更是笑得前仰后合，最后直接蹲在地上直不起腰，黑子也隨著戰士哈哈哈大笑，笑一陣回過神才追著劉天楚打：“龜兒子，我爹哪兒有去醫院的命？他這輩子就沒去過醫院！”
楚天棒幸災樂禍地對黑子喊：“不是你爹，那一定是你！”
黑子不理他，只顧追著劉天楚，被追的無路可逃的劉天楚在他斷臂上輕輕捅了下，黑子立刻痛得大叫。“你……你……你大爺！”
“你大大大爺！”兩人正在嬉鬧著，一顆日軍失準的炮彈在遠處爆炸，劉天楚停止玩笑：“九二步炮，炮兵五公里，先頭部隊最多兩公里，天棒，跟我去咬一口？”
對這種事天棒是毫不遲疑的，提起通用機槍轉身就走，劉天楚忙帶警衛營跟上。…。
劉天楚把警衛營埋伏在林中，路上埋設十幾枚德式地雷，劉天楚陰損地把大部分人埋伏在樹上的，用干糧袋或背具做成射擊依托。川軍扶攜著傷兵過完后，林外的公路和樹林中一片死寂。
劉天楚和榮華不在樹上，他和一組人倒伏在林里，在中央軍丟下的卡車和火炮殘骸之間冒充死人。
不用爬樹，可以說是美差，長途行軍每個人都累得疲憊不堪，倒伏在汽車殘骸邊，膽子大的甚至可以睡一覺。
劉天楚仰天躺著，剛剛打個小盹，樹上的天棒對他做了個手勢，劉天楚立馬轉身臥倒，然后聽到枝叢沙沙的輕響，銜尾的日軍先頭搜索部隊終于出現。
狡猾的日軍只注意林里的小路和目力所及的周圍，而對身邊的樹梢和尸骸毫無防備，埋伏在樹梢和汽車殘骸中的川軍開始對日軍射擊，步槍、機槍、手榴彈一起發威，毫無防備的日軍被成片掃到。劉天楚相當陰險地只管用突擊步槍攻擊隊尾，把日軍的退路封殺。
順利之極，與川軍同樣撤退的中央軍一直的無所作為成了川軍最好的掩護，日軍兩個小隊全軍覆沒后，日軍的搜索隊從此學會不再出現于川軍視線。
劉天楚帶著部隊再次上路，川軍徒步行軍開赴抗日前線，一路翻山越嶺，沿途群眾聽說是南京保衛戰撤下來的川軍，熱烈歡迎。紛紛力所能及地拿出自己的糧食，為川軍補充給養，因川軍要急速趕往蘭封，又不敢走大路，夜間在山林里行軍，因無作戰地圖，極易迷失方向，當地群眾聽說川軍部隊到來，夜間也主動出來帶路。
在部隊深夜徒涉欒河時，因有大量傷員，而水深過膝，寒冷刺骨。身著單裝的川軍士兵實在受不了，老鄉們便主動出來往返背負傷員過河，部隊才得順利前進。群眾愛護和支持川軍的行動使川軍官兵深受感動，紛紛表誓報效國家，守疆衛土。
晝夜行軍，部隊行進到蒙城時，前鋒部隊的蔣慧安傳來消息，蒙城的淮河沿岸已被日軍十三師團一零三旅團兩個步兵聯隊和山炮聯隊一部、騎兵聯隊一部占領，一三三師幾次強攻無法通過。
劉天楚命劉凌把部隊駐扎在蒙城周邊，親自來到淮河沿岸觀察，日軍在河對岸構筑永久工事，早已嚴陣以待。
如果強渡沒有炮火掩護，部隊一定損失慘重還不見得成功，他曉得一三三師已成立炮兵團，劉天楚轉身問蔣慧安：“你部炮兵團多少火炮？”
蔣慧安答：“火箭炮八門，九二步炮和七五山炮一共五門，其余幾門重炮烏龍山撤退時運輸不便，已經炸毀。”
“炮不少？”劉天楚有些納悶。“三次強攻無法通過？你的炮是擺設嗎？”
蔣慧安有些遲疑地回答：“因為是夜晚進攻，所以沒有徒費炮彈！”
又是怕浪費炮彈，川軍這個毛病什么時候能改，劉天楚無奈地搖頭，川軍真是窮怕了，以自己二十一世紀的消費觀念來要求他們顯然有些苛刻，但怕浪費炮彈視生命為兒戲！這個理由無論如何也太牽強。
面前的蔣慧安是自己老上級，劉天楚也不好太言詞激烈，只好苦口婆心勸道：“團座！炮彈沒了可以造，可戰士的生命只有一次，兩者對比，那個重要？”
蔣慧安沉著臉低著頭不說話，像個做錯事的孩子。劉天楚只好勸慰他：“實話和你說，你還記得在湘黔公路見到的龐然大物嗎？”
蔣慧安愣了一下，略一思索點點頭。
“那是我們基……武器研究所，別說炮彈，只要有資源，飛機、坦克、艦艇它都造得出來，以后別有怕浪費的想法。”劉天楚本想說基地車，他覺得這樣說不合適，于是改成了武器研究所。
蔣慧安訝然地看著他，顯然吃驚不小，當時就愣住了，雖然他也懷疑過新武器的出處，但川軍接手金陵兵工廠盡人皆知，士兵們又都傳說書生是研究武器的高級科學家，所有人都認為新武器是金陵兵工廠研制的，原來劉天楚還有隱秘武器研究所？
..
?>