趙琇事先安排了碧菡想法子找方家隨行的下人打聽消息，但這個要等方仁珠回家后，才知道結果。眼下她看著方仁珠的樣子，倒先忍不住了：“你近來是怎么了？氣色真差，莫非是家里遇到什么難事了？”

方仁珠沖她笑了笑，笑得比哭還要難看些：“沒什么，左不過是那些雜事罷了。”

趙琇哪里肯信：“你別哄我，你才跟著令堂學習管家，還沒到真正上手的時候呢，哪里就愁成這樣了？況且有令堂在，她若看見心愛的女兒為了家事煩心，氣色差到這個地步，不用你提，她就主動阻止你繼續(xù)糟蹋自己的身體了。你實話與我說，是不是眉山伯府又出了什么夭蛾子，為難你們家了？他們?nèi)绻娴娜绱诉^分，還是早早退婚了吧，現(xiàn)在你姐姐還沒過門，他們就這樣勢利，將來你姐姐嫁過去了，那日子才叫難過呢，你們家還幫不上忙。”

一番話說得方仁珠眼圈都紅了，不由得哽咽起來。她緊緊握住了趙琇的手：“趙姐姐，你是個明白人。連你一個外人都能想到的事，我不明白我姐姐為何還要繼續(xù)糊涂下去！”

她這一哭，就打開了話匣子。其實方仁珠也不過是個小姑娘，在家的時候，為了不給母親添堵。她閉口不談與此有關的事情，其他嬸母、姑母與堂姐妹們更不是合適的談話對象，她又不好跟身邊的丫頭議論，因此早憋了一肚子的話在心里，憋得久了。都快悶出病來。她對趙琇非常信任，此時就忍不住說了出口。

原來當日方三爺收到高楨的回復后，就向方太太直接提出了由族人公議，將方奕山一房逐出宗族的建議。他的想法其實也沒什么錯誤，方奕山所為已經(jīng)嚴重傷害到了方氏一族的名聲，將他驅(qū)逐出家族。是為族人鏟除一個后患。至于方奕山的家小，目前官府還未明說是否可以收贖，但考慮到過往的情誼，即使將人逐出宗族，也不代表嫡支就將他們丟下不管了。嫡支仍舊可以派人去照看、去收贖他們母子四人。如果可以，就把他們送回老家去，在族地以外另行置辦房屋田舍，讓他們一家日后能過著溫飽不愁的日子。這筆賬就由嫡支公中支取，既不必驚動族人，又可以向族人表明，即使他們中的任何一人倒霉犯了事，家族也不會將他們的家小棄之不顧的。正好為嫡支掙個仁善的好名聲，何樂而不為呢？

但方太太經(jīng)過考慮后，還是否決了這個建議。她不喜歡方奕山一家。也知道將他一房逐出宗族，更有利于方氏一族的發(fā)展，但方崇山赴任前曾囑咐過她，無論如何也要保住方三爺這個弟弟。倘若方奕山因參與謀逆而被出族，那方三爺呢？若由嫡支做出這個決定，自然會損及方崇山這位族長的公正形象；而將事情交給族人公議。又會對嫡支在族內(nèi)的權威造成損害。方太太心里清楚，一旦族中公議。決定了一房族人的去留，將來再有族人起了異心。煽動其他族人與嫡支對著干，以公議的結果來壓制嫡支的權威，嫡支要如何應對？長久來看，這種做法是弊大于利的。也許留下方奕山的妻兒會在短時間內(nèi)給家族帶來一點不好的影響，但方奕山已經(jīng)死了，案子也蓋棺定論，等他的妻女離了京城，過得一年半載，還有誰記得他？只要皇帝對方家信任依舊，只要丈夫方崇山在仕途上繼續(xù)站得穩(wěn)，一切麻煩都會過去的。

方三爺被嫂子說服了，而且他覺得高楨只是建議，而非命令，如今又回王府養(yǎng)傷去了，不再做他的頂頭上司，那么他沒能照著高楨的話辦事，想來結果也不是很嚴重吧？這件事便暫時不了了之。

而另一方面，方家遲遲沒有動作，眉山伯府丘家就催得更緊了。繼眉山伯夫人之后，眉山伯府的老夫人也親自派了人到方家傳話，一再拿“不按時嫁過來就婚事作罷”來威脅方太太，沒想到反而激起了方太太的火氣。她覺得丘家的要求完全沒有理由，之所以會如此強人所難，不過是為了退婚罷了。她給濟寧的丈夫?qū)懥诵牛忉屃耸虑榈钠鹨蚪?jīng)過，還在信里對他說：“丘家已有退婚之意，再勉強作親，恐慧兒嫁過去后受苦，倒不如借機將婚事作罷，慧兒另尋良配。京中合適的人家難找，老爺可先在濟寧物色，等妾帶兒女前去會合，再細細商量。”

信很快就發(fā)往濟寧了，方太太一旦做了決定，反而安下心來。她也不去丘家提什么退婚的事，就只是等待，等待七月初九，長女方慧珠沒有如期嫁入丘家時，丘家變臉的那一刻。反正全京城都知道方家大姑娘如今正在守緦麻，期限只有三個月。如果丘家因為這個原因就要退婚，那理虧的是丘家，方家以及方慧珠名聲會受到的影響則會降到最小。

可這件事被方慧珠知道了。她跟自己母親與叔叔的看法完全不同。眉山伯府雖然在有爵的大戶人家里，算不上顯赫，但也不是尋常官宦人家可比的。這已經(jīng)是她目前能找到的最理想的人家了。如果丘家退了親，她還能找到什么好親事？她轉(zhuǎn)年就十九了，是真真正正的老姑娘，名聲也不算太好，那些世家大族從前看不上她，以后也不可能會看得上她。若是將就次一點的人家，她又不甘心！只要她沒有嫁給比丘惠友更好的對象，在別人眼里她就是一個失敗者！是被未婚夫拋棄的女子！那叫她日后還如何見人？母親還想在京外給她物色親事，可她自小在京城長大，早已習慣了這里的富貴繁華。嫁到京外會是什么情形？她想都不愿意去想。

起初方慧珠只是去向自己的母親哭求，方太太已經(jīng)做了決定，除非方崇山回信說反對，否則她是絕不會改主意的，還勸方慧珠。以丘家如今的態(tài)度，就算婚事做成了，后者將來在婆家恐怕也會吃苦，還不如趁著如今尚未過門，另尋良緣。方太太雖然對長女失望了，但她仍然為孩子著想。她說這些話，也是為了方慧珠好。可惜方慧珠不明白，她反而覺得，母親是為了三叔，情愿把自己犧牲掉。

方慧珠不平衡了。以前她覺得母親為了妹妹。冷落忽視自己，是因為自己失去了聯(lián)姻的價值，不能為家族帶來什么好處了，她心里雖然委屈，但也不是不能理解。可現(xiàn)在，明明將方奕山一家出族才是符合家族利益的，母親為何要一意孤行呢？方三爺從來只會拖累家人，自家父母為了保住他。做得還不夠多嗎？難道方三爺就不能為兄嫂著想一下？況且如今只是要把方奕山出族罷了，又沒說要逐方三爺，要是擔心自家被人說趨利避害。會聲名受損，那就由族人做這個決定好了。母親為何連這種事都不肯答應？

方慧珠心里委屈，又焦急得很，擔心事情再拖下去，她的婚事真的要泡湯了。就在這時候，眉山伯府的二公子——她的未婚夫丘惠友。不知用什么法子，說服了方家旁支一個十二三歲大的小堂弟。給方慧珠捎了封信過來，要求私下見一面。

“她沒答應吧？！”趙琇聽到這里。就忍不住問，“丘惠友約她去見面，是想要說婚事的事？可這也太魯莽了！就算有什么話想說，他既然能托人帶信進你家，難道就沒辦法在信里把話說清楚嗎？何必非要見面？或者叫個心腹丫環(huán)代她去赴約也行啊！”她心里清楚，方家跟建南侯府趙家有些不同，家教恐怕要更嚴格一點，方慧珠如果真的私下跟未婚夫見面，叫人知道了，一定會引來閑話的，萬一這門婚事真的不成，她還要如何嫁人？方慧珠這又是何苦？她跟丘惠友雖有婚約，卻幾乎是陌生人，貿(mào)然去見，對她又有什么好處？

方仁珠此時都快哭出來了：“姐姐早就糊涂了，哪里能想到這些？她身邊兩個得用的丫頭，云曲與月歌，早在年前就被攆了。如今侍候的煙蘿與鳳閣，都是母親給的，她不大信得過。煙蘿知道信的事，就勸她別去，又愿意替她赴約。姐姐只覺得煙蘿有異心，駁了回去，不許她告訴母親，然后就去跟母親說，想要去那位幫忙送信的堂兄弟家里坐坐，看望他的母親和妹妹。她婚事生變，終日憂心，母親也很心疼，沒有多想便允了。姐姐一個丫頭都沒帶，就這樣……去了那位堂兄弟家里，然后坐著他安排的馬車，出門去了附近的茶樓，與丘惠友單獨見了面。”

趙琇聽得啞然，不用說，方慧珠此行定然暴露了，傳聞中方太太大發(fā)雷霆，將長女禁足，大概就是這個原因？畢竟未出閣的女兒私下出門與外男會面……哪怕雙方是未婚夫妻，這種事說起來也是不大合適的，更別說方慧珠還是違逆了母親的意愿。

趙琇嘆了口氣，又問：“那后來呢？你姐姐跟丘惠友見面，都說了些什么？可曾撞見人？不過有堂兄弟護送，想來也不至于太糟糕吧？”

方仁珠含淚搖了搖頭：“他們在雅間里會面的，那位堂兄弟守在門外，也不知道他們在里頭說了什么。過了半個時辰，我姐姐出來了。回到那位堂兄弟家里，就象沒事人兒一樣坐了一會子，吃了杯茶，就回家去了。”

趙琇眨了眨眼：“那后來呢？你們是怎么知道這件事的？難道是那位堂兄弟說出去的？”(