問心堂里，每一位閨秀都被分配到一張圈椅，旁邊有張小幾，有梅花式的，有海棠式的，也有方的和圓的。每張小幾上頭都擺了茶具和攢盒，攢盒中有干果點心，任由各人取用。趙琇因覺得自己那張梅花小幾太小，東西又擺得滿滿的，已經沒有空位了，因此方才有新客人來時，她便隨手將手爐放在了圈椅的角落里，手帕就墊在手爐底下。她坐的圈椅配了銀紅椅搭，黃銅手爐與白色絹帕放在上頭十分顯眼，她絕不可能看錯。

就這么一小會兒，她不過跟新來的客人寒暄了幾句，回來手帕已經不見了，奇怪的是手爐卻還在。總不可能是風把手爐吹了起來，再把手帕刮走了吧？這到底是怎么回事？

趙琇腦子里充滿了各種各樣的陰謀論。她沒吃過豬肉，還沒看過豬跑嗎？各種網絡小說里，丟失手帕有八成可能是桃色事件的開端，過后說不定就會有某個不知所謂的男人跑出來，拿著手帕聲稱跟人家小姐有染，手帕就是定情物；不然就是要栽贓，把手帕丟在某個地方，讓人以為人家小姐去過那里，做了什么不可見人的事，又或是撞破了誰的秘密，其實就是為了嫁禍。無論現在她的手帕是為什么而消失的，趙琇都警惕了起來，暗暗掃視堂中眾人一圈，又盯了那個蕊珠一眼，只覺得人人都可疑，而最可疑的就要數這個莫名其妙靠近她的丫頭！

趙琇瞇了瞇眼，沒有聲張。只是招手叫了個倒茶的小丫頭過來，低聲吩咐：“你去找我的丫頭碧菡，她穿著灰格子的小褂，十分好認的。找到了她，就讓她給我送一條帕子來。”那小丫頭屈膝一禮。領命而去了。不一會兒，她便將碧菡領了過來。后者雙手奉上一條素絹帕，低聲問趙琇：“姑娘不是帶著一條么？”

趙琇瞥了她一眼：“我需要第二條。”

這時方大姑娘笑吟吟地走了過來：“趙妹妹一個人在這里做什么？她們聊得正熱鬧呢，你不過去跟大家伙一塊兒玩笑么？”

趙琇做了個小手勢，示意碧菡退下，便微笑著迎上方大姑娘：“方才說話多了。有些口渴，因此我就躲懶了，先歇一歇再聊。”

方大姑娘笑著在她身邊的圈椅坐下了——那原本是馮秀琴的位子——然后繼續滿面堆笑地跟趙琇說：“大家都是年紀相仿的姐妹們，常在一處說笑做詩，日子長了。彼此相熟，也有個常來常往的人。你是剛來，因此并不能認全所有人，你也別害怕，不要害羞，多見幾回，也就熟了。大家都是極好相處的。若你有什么為難之處，只管跟我說。即使是有人對你無禮。你也只管告訴我，我來替你做主。”

趙琇心下一動，只覺得她今日比上回見面時要殷勤得多了。上次在曹家。方大姑娘雖然面上對她很客氣，但實際上有些不怎么把她放在眼里。怎的今日就改了態度？就算她上回做了一首不錯的詩，也不至于就讓方大姑娘對她親近起來吧？

趙琇略一沉思，便壓低聲音對她說：“有件事還真要請姐姐幫忙的。方才我起身去迎新來的姐姐，將手帕壓在手爐底下，就放在椅子上。可回來時卻發現手帕不見了。論理，那手帕也不是什么值錢的東西。只是這種事竟然會在府上發生，著實讓人奇怪。興許是哪個丫頭不知是我的東西。隨手拿走了吧？若姐姐見著了，還請讓她把手帕還給我。雖只是小東西，但畢竟是我私物，落在外頭就不好了。”

方大姑娘臉上的笑容有一瞬間僵住了，她對趙琇說這番話，原是要拉關系的，沒想到趙琇還真有事要向她求助。不過這種事，與其說是求助，倒不如說是打臉。方家一向號稱是書香世家，家中人人飽讀詩書，就連丫頭小廝都比別家的知書達禮，竟然有偷盜嫌疑，還是當著那么多人的面？！方大姑娘覺得，要是找到了這個偷拿帕子的人，就算最終證實了對方只是擺了烏龍，并非存心盜竊，她也不能容忍對方繼續待在方家了。

方大姑娘好不容易才維持住臉上的微笑：“竟有此事？妹妹放心，姐姐一定替你把東西找回來。”

她招手叫來了自己的貼身大丫頭云曲，低聲吩咐一番。云曲驚訝地看了趙琇一眼，屈膝一禮，便退身開去。

她去找問心堂里的執事嬤嬤，后者就站在角落里，即使在閨秀們笑鬧的時候，也沒有挪動過，定然知道都有哪些人接近過趙家姑娘的座位，輕而易舉就能知道誰是賊了。身為書香方家的體面大丫頭，云曲也同樣不能容忍有人這么眼皮子淺。若是偷了哪位閨秀的首飾也就罷了，一塊帕子，有什么好偷的？那能值幾個錢？！

蕊珠察覺到了趙琇那邊的動靜，很快就發現執事嬤嬤將視線射向她，她心中硌噔一聲，悄悄往后退。等云曲朝她走過來，她就迅速從身后不遠處的小門閃身出去，快步逃走了。

云曲追了上來，隔著玻璃窗看不清楚，伸手抹了一把上頭的水氣，隱隱看見她往旁支的宅子那邊跑了，冷笑一聲，轉身去尋方大姑娘復命。

蕊珠狂奔回了自家主人的宅子，心嘭嘭直跳。她按著胸口深吸幾口氣，捏了捏袖袋里的東西，心定了定，才往上房走去。

方奕山夫妻在上房早已等候多時了，一見她回來，就不約而同地問：“如何？”

蕊珠從袖袋里掏出一條手帕，雙手奉上——那儼然便是趙琇丟失的那一條！

方奕山之妻連忙奪過手帕，打開了翻來覆去地看，卻忍不住露出失望的神色。她用懷疑的表情看著蕊珠：“這真是趙家大姑娘的帕子？不是你隨便尋來糊弄我的？”

蕊珠忙跪下道：“千真萬確，奴婢是在趙大姑娘的椅子上揀的。奴婢還見過趙大姑娘拿它擦手呢！”

方奕山皺眉看向妻子：“有什么問題么？”他妻子沒好氣地對他說：“這上頭連個標記都沒有。料子也只是尋常的素絹，又沒熏香，真要拿出去，說是建南侯府千金的帕子，有誰會信？這勛貴人家的女兒。據聞也讀過書，應該會點兒針線的，怎的在女紅上頭如此馬虎？即使自己不會，好歹叫丫頭繡朵花兒呀！”

方奕山眉頭皺得更緊了：“莫非……這帕子不能用？”

“當然不能用。”他妻子斬釘截鐵地道，“就算用了，別人也不會信的。趙家人哪怕明知這是他家姑娘的帕子。也一樣會否認。那又有什么意思？”

方奕山只得囑咐蕊珠：“再回問心堂去，想法子弄些有標記的東西來，例如鐲子、玉佩、荷包什么的……”

蕊珠害怕地說：“老爺，大姑娘興許已經知道奴婢偷東西的事兒了，她生氣得很。奴婢方才是逃回來的。若是再回去，大姑娘絕對饒不了奴婢。若她問起，奴婢要怎么說呢？”

方奕山之妻便道：“既如此，你就留下來吧，我叫芯兒去。”

蕊珠有些不甘，欲言又止，但還是忍了下來，退出屋去。

方奕山之妻打發了另一個丫頭去。但她有些心神不寧，忍不住再跟丈夫說：“這法子真能奏效么？其實勛貴人家的千金……未必適合做我們錦駒的媳婦。我本來都看好了幾家女兒的，全都是書香世家的孩子。個個知書達禮，溫柔賢淑。這趙家姑娘，瞧方才那馬車的事兒，就知道她是個主意大的。雖說為人確實爽利，也頗為能干，但頭一次到別人家里做客。都敢反客為主，若真嫁了進來。就憑她家那家世，還不得騎在咱們兒子頭上呀？老爺。還是算了吧？世上好姑娘多得是，何必非要挑這一個？”

“你知道什么？”方奕山不耐煩地道，“我在兵部郎中位上已經做了四年，也不知何時才能升遷。論資歷論出身，我不比別人差。只因嫡支的家主是太常寺少卿，只比我高了一品，常年打壓著我，我才會遲遲沒能升上去。否則，就憑我曾為廣平王潛邸舊人的身份，高官厚祿也不過是尋常。如今曹家姐夫那邊，因姐姐與我隔母，素來不親近，有些話也不好說出口，因此沒法指望。既然侄女兒請了這么多閨秀來開什么詩會，當中又有建南侯府的千金，我當然不能放過這個機會！建南侯雖無權無勢，卻是從龍功臣，圣眷甚隆。能與他家聯姻，我還怕嫡支的壓制么？”

他心中其實還有一個秘密，連最親近的妻子都沒法說出口。方家雖然有望與皇家聯姻，但如果被送出去的不是他的女兒，那即使他昔日的秘密被揭開，方家也不會保他的。嫡支的堂弟身為家主同胞兄弟，也不過是勉強保住了性命，女兒還要淪為犧牲品。他一個旁支子弟，官位不顯，如何能得到家族庇護？他們只會象割爛肉一般把他一家割舍掉。但如果能與皇帝寵信的建南侯府聯姻，即使真的東窗事發，建南侯府也會想辦法幫他脫罪的，至少也會保住他的兒子。建南侯府與皇家的關系這么好，沒有他家，皇帝也就做不了皇帝了。就憑這份功勞，他方奕山又不是逆黨中的大人物，饒他一家性命，又算得了什么呢？

方奕山這么一想，心中就更加火熱。哪怕明知道趙家姑娘年紀還小，比自家兒子都要小了四歲，遠遠還不到嫁人的年紀，他也顧不得了。鍘刀就懸在他頭上，隨時都有可能掉下來，他必須要盡快把兒子的婚事定下，而且定下還不算，他兒子還必須要盡早把人娶進門！

他這么想著，便對妻子說：“夫人，我這么做也是為了我們一家。且不說趙家是侯府，光是建南郡公生前的人脈，就足以讓我在兵部如虎添翼了。況且，我屬意這門親事，也不是完全為了自己的前程，也是為了孩子們著想。就憑我如今的官位，我們的兒女能說到什么好親呢？但要是能攀上建南侯府。孩子們的身價就不一樣了。就憑他家老太太與宮里太后的關系，說不定還會將咱們的女兒帶進宮里給太后請安呢。誰說能做太孫妃的，就只有嫡支的五丫頭？”

他妻子被他這么一說，心里也火熱起來了：“好吧，我會再想辦法的。今天若不成。大不了日后讓女兒再想法子把人請過來，總有成功的一天！”

夫妻倆正雄心萬丈呢，冷不防從窗外傳來一聲嗤笑。方奕山的臉色立時就變了：“是誰？誰在外面？！”他妻子嚇得腿都軟了，他三步并作兩步沖到門外，便看到堂兄方三爺正站在窗下，一臉譏諷地看著他。

方三爺是嫡支。家主親弟，在族中排行第三，原在先帝朝時任中書舍人，官位雖不高，卻是天子近臣。一度十分風光。可惜被卷入穎王謀逆案中，官職被擄，靠著方家的人脈與表親尚太傅的說情，才保住了身家性命，從此閑置在家。他的嫡長女方三姑娘還被許給了山陰侯為正室，尚未過門就病逝了。方三爺原也是溫文爾雅的人，但今年接連遭受重創，近日又有喪女之痛。整個人性情大變，族人皆避之唯恐不及。方奕山由于某種原因，跟他一向比旁人親近些。但這幾個月也刻意冷淡了許多，生怕沾上了晦氣。沒想到今日竟然會被他聽見了夫妻密議。

方奕山看著方三爺，臉上神情變幻莫測，最后化為一個和藹可親的微笑：“原來是三哥，今日怎么有空過來？快請進屋吧。你弟妹昨兒回娘家省親，得了一包上好的大紅袍。我親手泡給三哥嘗嘗，如何？”

方三爺似笑非笑地看著他：“四弟不必粉飾太平。裝著一副沒事人兒的模樣。你們夫妻方才說的話，我都聽見了。真想不到。原來四弟還有這樣的雄心？只是你也別忘了……”他湊近了堂弟的耳邊，“你我的雄圖大計是為什么葬送的？還不是趙家的老太婆和兩個小崽子壞的事？若沒有他們多事，你我如今都是高官厚祿，流芳百世。你竟然要將趙家女兒娶回來做媳婦？也不怕王爺半夜入夢，向你索命呢！”

方奕山脖子一縮，強自道：“三哥也會說了，雄圖大計已是一場空，王爺的尸骨都已入了土。識時務者為俊杰，再糾纏往事，又有什么意義？我欲與趙家聯姻，也是為了我們方家著想。三哥別忘了，你如今閑賦在家，妻子兒女都要靠家族供養。方家好了，你也一樣能過得好。若方家敗落，難道你就能好過了？即使不為自己，你也該為子孫后代著想一下。”

方三爺冷笑，挑起一邊眉頭：“那我就等著看好了。看你這位旁支末系的方四老爺，如何靠著姻親，振興方家。不過你也別怪我沒提醒你。你以為你掩飾得好，能蒙混過關，可別忘了這世上并不是只有你我二人知道你的底細。萬一有朝一日事情敗露，趙家連自家骨肉手足都能舍棄，真的會保你么？你瞧不起我如今是個喪家之犬，你又比我強到哪里？至少我已沒什么好怕的了，而你？哈哈哈——”他大聲笑著，一甩袖就走了。

方奕山目送他遠去，臉上的神色冷得可以凝結成冰。他妻子顫悠悠地走了上來：“老爺，你都跟三伯說了些什么？他怎么陰陽怪氣的模樣？”

“別理他，他一向是看不得人家心里痛快的。”方奕山強行將心中被堂兄引出來的恐懼壓了下去，對妻子道：“你去把兒子叫來。今日這事兒，不管丫頭能不能拿到趙家姑娘的物件，都少不了他出面。我們得細細囑咐他一番，讓他別露了馬腳。”

他妻子答應了，命人去傳兒子，不一會兒，傳話的婆子卻回來說：“駒哥兒說他不得空呢。今日長房的騏哥兒在外頭偶遇廣平王世子，把人請到家里來做客，幾乎合族的哥兒都過去拜見了。駒哥兒說他與世子性情頗為相投，要等到客人走了，再回來見老爺太太。方才尚家太太帶著表少爺過來，表少爺也一塊兒過去了。”

方奕山夫妻倆面面相覷。(