數(shù)日前發(fā)生在輝光城的一切遠(yuǎn)未影響到這里。今年夏季雨水充足，鎮(zhèn)外原野鍍滿金色，正是個(gè)豐收的好年景。
一部分早熟的麥田已經(jīng)開始收獲，村人們驅(qū)趕著馬匹，拉著收割機(jī)在田間穿行；或是將割下的麥稈搬上板車，送往作坊進(jìn)行脫粒和碾磨。在那之后，他們還要燒掉殘留的麥茬，重新墾地，再播下冬初收獲的玉米。直到秋之月的中旬，帝國南境的農(nóng)忙才算告一段落。
迎面而來的村人們認(rèn)出了他，紛紛恭敬地低頭致意。庫倫微笑以對(duì)，同時(shí)翻開手中卷冊(cè)，施展些祛除疲憊的法術(shù)，換來更為感激與信賴的神情。
“通知所有上神的信徒。”他一路來到村西的廣場，柔聲告知圍攏而來的數(shù)人，“讓他們到這里來，我有要事向他們傳達(dá)。”
信眾們七嘴八舌地答應(yīng)，隨之四散而去。庫倫垂下頭，望向?yàn)M陽光的土地，心中準(zhǔn)備著不久后的言辭。
發(fā)生在臨冬城的混亂距今已有半年。吉德·辛制作出的，以及被討伐前的作為，則錯(cuò)誤地被算到了頭上。這嚴(yán)重打擊了臨冬城——以及周邊的數(shù)個(gè)村落中，對(duì)于的信仰基礎(chǔ)；然而除去它們，余下的大多數(shù)村鎮(zhèn)，乃至一部分城市里，埃達(dá)的信徒依舊隨處可見。
這絲毫不使他意外。人類是逐利的群體，無論身強(qiáng)體健，精力充沛，或是百病不侵——從未要求任何有形的付出，信奉他卻能得到切實(shí)可見的好處。既然如此，自遠(yuǎn)方傳來的只言片語，又算得上什么呢？
至于羅格曼的遭遇，輝光城的街巷中已有流傳，但至今為止，還沒有民眾將皇帝的死和埃達(dá)聯(lián)系到一起……至少?zèng)]有活著的，庫倫心想。
大約一刻后，聚集在廣場的人員已有數(shù)百，超過這座小鎮(zhèn)人口的一半。許多人戴著斗笠，或是持著馬鞭和鐮刀，顯然是剛從農(nóng)地中趕來。無論男女老少，絕大多數(shù)人都以崇敬的目光，望著他這位侍奉埃達(dá)的。
遠(yuǎn)處的幾名中年男女是個(gè)例外。庫倫瞇起眼睛，從他們身上看到屬于瑪爾的力量。那多半是的前騎士們……無論他們抱有何種目的，都對(duì)他要做的事情毫無影響。
“致我們至高無上，永恒不滅的上神。”庫倫右手五指并攏，依次點(diǎn)過額頭，雙耳，咽喉和左胸——那是向表明誠意的方式，“愿你恩澤這地上的一切，使風(fēng)調(diào)雨順，河流充盈，田野豐收。對(duì)那些信你的人，請(qǐng)使他們平安歡樂，身強(qiáng)體健，百病不生。”
神術(shù)放大他的聲音，令其充滿神圣韻味，“再請(qǐng)你見證我說的話。我愿以生命為證，若有絲毫虛假之辭，請(qǐng)你即刻降下責(zé)罰——”
光芒從天穹而降，恰好籠罩庫倫全身。圣白的光輝從他的面容散發(fā)，鋪滿柔順的黑色長袍，慈愛有若天神降臨。他平舉右手，翻轉(zhuǎn)掌心向下，直至整座廣場鴉雀無聲。
“這次我前來，是為了傳達(dá)一件悲傷的消息。”庫倫·達(dá)爾垂手而立，面容肅穆，“七日之前，羅格曼·奧萊爾殿下不幸身亡。如今輝光城內(nèi)的諸多事務(wù)，均由殿下的幼弟，克洛維斯·奧萊爾殿下主持。”
村人們面面相覷，無人作聲。以這些人的見識(shí)和生活范圍，就算輝光城的皇帝再換三個(gè)，恐怕他們也毫不關(guān)心，庫倫心想。不過沒什么，這樣剛好。
“羅格曼殿下正值壯年，且曾領(lǐng)受上神祝福，本不應(yīng)無故病逝。”他放慢語速，聲音低沉而令人信服，“殿下沒有子嗣，以長幼論，伊斯塔爾公爵應(yīng)為唯一的合法繼任者。先皇駕崩之時(shí)，克洛維斯是唯一處于城內(nèi)的皇室宗親，從而暫領(lǐng)帝位。然而迄今為止，以我所知，克洛維斯從無歸還皇位之意。”
“神使大人，您該不是說——”一名中年女性似乎回過味來，抬高聲音問道，“那個(gè)……克洛維斯殿下，為了皇位，才……害死了羅格曼殿下？”
“我并無此意。”庫倫緩緩搖頭，“羅格曼三世是自然死亡——上神埃達(dá)告知于我，這是城中得出的答案。”他垂下頭，“我無法確定，他們是否會(huì)公布這一結(jié)論，或選擇更能服眾的說法。至于真相如何，每個(gè)人都有愿意相信的答案。”
“自然死亡？胡說八道個(gè)什么！”一名年輕人甩開身上披著的茅草斗篷，大聲質(zhì)疑道，“大人你說了，羅格曼殿下被上神賜福過，那怎么可能突然死掉？！要我看啊，那個(gè)克洛什么的，絕對(duì)脫不了干系！”
“我不曾親眼見證殿下的死。或許連神明的許意，也敵不過人性的貪婪。”庫倫遺憾地?fù)u搖頭，面容嚴(yán)肅而平和，“依照帝國傳統(tǒng)，皇帝未留下遺旨時(shí)，應(yīng)由第一繼任者優(yōu)先繼位。從這一點(diǎn)而言，克洛維斯只能是篡奪者。”
“那上神要俺們?cè)趺崔k？”拎著一根鎬頭的中年男性抬起手，抓了抓光溜溜的腦袋，“俺不想當(dāng)兵，但如果那是上神的意思，就……就算俺一個(gè)！”
庫倫·達(dá)爾露出微笑。這是他拜訪的第七個(gè)村子，也是最令他滿意的一個(gè)。
“戰(zhàn)爭或許難以避免。同為上神信徒，伊斯塔爾殿下不愿眼見生靈涂炭，也絕不會(huì)將平民們送上戰(zhàn)場。”他伸手入懷，取出一疊巴掌大小，繪著青色水滴和卷曲符文的微黃紙張，遞給最后開口的男性，“將它們分下去。”
男人小心翼翼地接過，目光緊鎖著那疊紙張，帶著灼熱的期待，“神使大人，這……是什么？”
“它們由的主教們書寫，再由神明親自賜福。”庫倫滿懷敬意地回答。實(shí)際上，這些符咒借助了普羅托迪斯的網(wǎng)絡(luò)，但尋常的修士未必能夠辨別。另一方面，不可能封禁這幾道基本神術(shù)，除非他打算禍及整個(gè)教國，“每日一次，握緊它，呼喚上神之名，祂便會(huì)賜予你足夠的水與食物。平時(shí)將它貼身攜帶，即使餐風(fēng)露宿，也不容易疲憊和生病。”
男人的呼吸頓時(shí)粗重了幾分。他小心翼翼的拾起一張，然后戀戀不舍地將那摞符咒遞給身旁的人。他把符紙小心地對(duì)折放進(jìn)口袋，似乎覺得不夠穩(wěn)妥，又取出來捧在掌心。
“那些……篡奪者呢？”他問，“上神不懲罰他們么？”
“上神埃達(dá)是生命的創(chuàng)造者，亦是守護(hù)者。祂不愿降下責(zé)罰，哪怕對(duì)不信祂的人。”庫倫溫和地望著男人，“亂世即將來臨，災(zāi)禍已然不遠(yuǎn)。若他們回頭是岸，上神仍將庇護(hù)他們。若他們執(zhí)迷不悟，自然將得到懲罰。”
“那也是他們活該，害死了羅格曼大人。”最初發(fā)言的中年女性吐了口唾沫，然后眨眨眼睛，”可如果那幫人……來這兒搶東西，或者抓人丁怎么辦？“
庫倫露出一個(gè)極淡的笑容。
“上神教我們不要害人，也教我們不被他人所害。對(duì)于前來的壞人，祂自有應(yīng)對(duì)予你們。”黑袍的代言人輕輕抬起右手，“就如同現(xiàn)在，鑒別出藏于我們之中的惡，再予其必要的懲處——”
他合攏五指，圣白的光芒自天空而降，落在那幾名瑪爾的‘前騎士’頭頂，將他們?nèi)诮庠谑ス庵小靷悵M意地看到，聚集在身邊的信徒眼里有著探詢，卻沒有質(zhì)疑與恐懼。
“他們是瑪爾的信者，受了簒奪者的蠱惑，成為誤入迷途的可憐人。”他斬釘截鐵地說，“我已將他們的靈魂送往上神身邊，他們將在那里受到感化，得以永生。”
他頓了頓，然后再次開口，如同他不久前做過的六次，以及其余正努力走遍帝國，將的神意，傳達(dá)到每一個(gè)村落的們那樣。
“而現(xiàn)在，讓我告知你們，上神降下的許意。”
……
半日之后，庫倫離開小鎮(zhèn)。鎮(zhèn)民們?cè)谂R別時(shí)奉上了許多祭禮，他沒有收取其中任何一件。
無論金錢或物質(zhì)，都不是他想要追求的事物。有許多事情無法親身所為，作為合格的代言人，他必須領(lǐng)會(huì)埃達(dá)的意圖，引導(dǎo)這片大陸走向正確的終點(diǎn)。
——為了祂的理想，也為了他的利益。
即將來臨的新世界里，作為先行者的他，將擁有最為特殊的地位。其他人將忘卻曾經(jīng)的一切，然后獲得嶄新的人生，一切如同命運(yùn)的安排。他不想這樣，他需要掌控命運(yùn)。
如果歷史無可阻擋，如果審判必將來臨，那就提前成為它們的一份子吧。庫倫心想。
成功的布道令庫倫找回了少許勇氣。自從親眼見到艾麗西婭，一股深沉的不安就始終糾纏著他。他猜得到那個(gè)女人的身份，也知道等待著這片大陸的將是什么——當(dāng)諸神的戰(zhàn)役開啟，凡人不過是一群塵埃。他閉上雙眼，集中全部的心神，無聲地仰面祈禱。
“至高無上的主啊，您是否仍眷顧著我？若我遭遇危難，您是否將救我于險(xiǎn)地？”
溫暖而神圣的聲音回答了他。『我一直與你同在，無論何時(shí)何地。』
這便是最好的禮物。庫倫滿足地睜開眼睛，將身體沉入影界，趕往距離最近的一扇。隨后他走過昏暗的平原，穿越遍布裂隙與陷阱的空間，直至踏入那座遺世孤立的高塔。
他并不時(shí)常拜訪艾爾帕芮。前往塔樓的道路復(fù)雜且危險(xiǎn)，他更不愿頻繁與高塔之主……以及其余的幾人見面。
巴拉克還算好辦。即便號(hào)稱劍圣，他也不過是名武人。他為著毀滅了的仇敵，十?dāng)?shù)年前離去的同伴，還有對(duì)于菲斯特的不滿……都是些直白的理由，而加入當(dāng)前的陣營。休斯則相當(dāng)難以捉摸。伊特人對(duì)他向來欠缺好感，之前還刻意與他作對(duì)。不知為何，貝亞德始終容忍著休斯的胡鬧，若是哪一天他突然離去，庫倫恐怕都不會(huì)感到意外。
至于貝亞德，和他僅僅是互相利用——這樣說未免有些過于自大了。實(shí)際上，和對(duì)方才是互相利用，而他最多是兩者手中的棋子。這沒什么不好，庫倫心想，只要還有價(jià)值，棋子便不會(huì)被輕易丟棄。正如羅格曼已經(jīng)死去，而他仍然活著。
他快步穿過黑曜石鑄就的長廊，皮靴敲在地面，發(fā)出空寂的回聲，正如這座塔樓本身。艾爾帕芮的孤獨(dú)足以令人瘋狂，若是貝亞德將自己困在此處，真的能夠救得了他么？
庫倫握緊拳頭，微不可察地?fù)u搖頭，甩開這個(gè)近乎不敬的想法。長廊很快便來到盡頭，接下來是一路向上的黑曜石旋梯。位于階梯頂端的圓形房間中，休斯正伸開四肢平躺在地上；吉爾則在一旁盤膝而坐，閉目沉思。
聽到他登上平臺(tái)，伊特人一瞬間彈起身體，在空中翻了個(gè)跟頭，清脆拍手，拳掌交擊，然后用無名指對(duì)向他。
“可算來了，我還以為你被鷲馬給吃了，奧斯汀。”伊特人故意用了令他厭惡的名字，但庫倫早就學(xué)會(huì)了不予理會(huì)，“說說看，你最近又在搞什么鬼把戲？”
“為我信仰的主而效勞，休斯。你不會(huì)理解的。”庫倫平靜地回答道，“何況我不是最后一個(gè)，巴拉克去了哪里？”
“他有另一件事兒要辦，所以先走了，你就是最后一個(gè)。”伊特人翻了個(gè)白眼，重新躺回地上，“別說廢話了，貝亞德聽著呢。你的‘主子’讓你帶來了什么消息？”
庫倫仰起頭，迎向截?cái)嗾咚钠岷诹严丁Ｋ钌钗丝跉猓?qū)散盤繞在心頭的不安。
“艾麗西婭。”他壓低聲音，以保持氣息平穩(wěn)，“我見到了她，貝亞德。她讓我告訴你，她回來了。”
他感受到吉爾從背后投來的目光。休斯猛地吹了聲口哨，尖銳的哨音令庫倫不由得打個(gè)寒顫，“哇喔，你見到她了？在哪里？和誰？她還說了啥？有提到‘那個(gè)人’的事情么？她是不是——”
高塔驟然沉寂了一瞬間，中斷了休斯的喋喋不休。有如無數(shù)條細(xì)小的飛蛇，暗紫色的電光漫過裂隙，降臨在庫倫眼前的空間。只是一次呼吸間，它們便無聲地匯聚在中心，構(gòu)建成一具昏暗的人形。
他大約六尺多高，身披仿佛群星編織的長袍，握著如同頭頂裂隙的漆黑長杖。電光構(gòu)成的面容不含五官，話語并非出自口舌，而直接傳至庫倫的頭腦當(dāng)中。
“你做了什么。”貝亞德問。
冷汗剎那間浸透他的后背，口舌則一陣陣發(fā)干。庫倫用力握緊手中的卷冊(cè)，阻止自己不顧形象地后退，“我做的一切，都是……為了的目的。”
“真可惜我沒帶錄影設(shè)備來。”休斯瞇起眼睛，嘖嘖連聲，“好讓那些信徒看看，他們的‘神使’大人是個(gè)什么樣子！”
他顧不上理會(huì)休斯的嘲諷，貝亞德仍然望著他。“我了解艾麗西婭……了解她很久。你做了什么？”
如果他繼續(xù)隱瞞，埃達(dá)不會(huì)來得及救他，庫倫確信。他深深吸了口氣，強(qiáng)迫自己平靜下來，“我本打算……除掉克洛維斯。他是大人理想的阻礙——”
“尤菲阻止了你。”吉爾忽然扭頭看向他，目光中滿是戲謔，“而你想對(duì)她動(dòng)手，對(duì)吧？”
一陣寒意穿過庫倫的脊背。比起身為成員的那兩個(gè)人，他從未看透過這名的前團(tuán)長。表面上，吉爾始終聲稱想要追求力量，可他曾經(jīng)以埃達(dá)的屬意作為籌碼，卻被對(duì)方毫不猶疑地回絕。更不用說，她曾與‘那個(gè)女人’一同度過六年時(shí)光——
一束光穿透本應(yīng)完全封閉的空間，自上而下灑滿他的全身。而那個(gè)和善而圣潔，令他不由自主信任與崇拜的聲音，這一次通過他的腦海，經(jīng)由他的口與舌，回響在眼前這座狹小的圓形房間。
“讓我來吧。”那個(gè)聲音溫和地說，“好久不見，貝亞德。”
貝亞德似乎遲疑了片刻。“你……不是亞歷克斯。你來自何處？”
“你可以叫我希爾。希爾·埃達(dá)。”庫倫聽到自己這樣說，“我誕生自亞歷克斯的一片身軀，從這層意義上，我是亞歷克斯的。”
“我第一次聽到這個(gè)名字。”雖然看不到五官，庫倫仍感覺貝亞德注視著自己，以及他身后的那個(gè)存在，“為何你從未現(xiàn)身，卻指使他擾亂帝國，引發(fā)戰(zhàn)爭？”
“為了亙古以來的約定，我不能輕易降臨世間。正如你一樣，貝亞德·卡奧里奇·諾蘭，值得尊敬的。”希爾回答，“想要戰(zhàn)爭的另有其人。我必須積蓄力量，為了那名隱于暗處的。”
“別空口胡說。羅格曼如何死的，你自己心里清楚！”休斯忍不住插進(jìn)話來，“更早之前，把力量丟給羅格曼，慫恿他侵略艾爾德斯，不也是你干的好事？”
‘庫倫’平靜地?fù)u了搖頭。
“那的確出自我的許意，可惜無論羅格曼……還是許多人，都錯(cuò)誤理解了力量的意義。我想讓埃達(dá)的信仰重新遍及艾爾大陸，而非一場由狂信徒引發(fā)的戰(zhàn)爭。”他停頓了片刻，“邪惡的力量從未停下腳步，迷鎖之中的那些惡魔，或許便是祂的先鋒。”
“……你是說，瑪爾？”
“艾歐，這樣更明確一些。”庫倫看到自己走向大廳中間，朝紫色的人形伸出手，“不久之前，有人盜取了我的一部分力量。你是否清楚是誰所為？”
貝亞德立在原地，沒有去接庫倫·達(dá)爾的手。
“告訴我，艾歐在哪里？而你又在哪里？你們之間是什么關(guān)系？”
“你越發(fā)多疑了，貝亞德。難道失去梅琳以后，你就不再相信任何人了嗎？“
庫倫聽到自己嘆了口氣。他伸出右手，掌心向上，點(diǎn)起一團(tuán)乳白色的神火。
“艾歐身在無盡深淵，正如試圖降臨的弗雷格斯。我則行于這座大陸，為了重現(xiàn)昔日的榮光。至于我與艾歐的關(guān)系……”
圣火輕輕搖曳，柔光純凈明澈。它可以映射出持有者的內(nèi)心，神使不說謊，庫倫心想。
“若他不殺我，我便會(huì)殺了他。總有一天。”
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