五代以來，地方州縣長官多數由武人把持，對此，趙匡胤一概任用文臣擔任。不許武人干涉地方政治。他說‘五代藩鎮(zhèn)肆虐，老百姓深受其禍害，朕今用儒臣辦事者百余人分治大州、大縣。縱然這些人都貪污昏濁，亦不及武臣十分之一那般成害。’重用文臣，官府機構就需要不斷補充大批的儒臣。那么，大批的儒臣從哪里來呢?趙匡胤對科舉制度也相應地加以改革。規(guī)定不論家庭貧富、世族高低；有一定文化程度的人，都可以應舉。科舉考試范圍的擴大，使有才學的人不至被埋沒沉淪，其次確立復試、殿試制度，以杜塞勢家權貴私人請托的僥幸之門。

自開寶八年（）起，趙匡胤親自主持殿試。他言道‘以前登科及教爾曹，萬般皆下品，惟有讀書高’此詩一出，立時被當時小兒奉為金科玉律反復誦讀。