其時夕陽如血，黃菊似金，亭畔池水映得苑大小姐一張粉臉紅彤彤地，宜嗔宜喜，亦嬌亦艷，清麗不可方物。
她見葉天涯滿臉不愉之色，嫣然微笑，搖頭道：“你并沒做錯甚么，不必瞎猜。而且，你替苑家牧羊已有七年之久，一直勤力。不過，現今你已長大了，自然還有更為重要的事情等著你。牧羊之事，就不必再提了?！?/p>
葉天涯皺眉道：“還有甚么更重要的事情，便請大小姐吩咐?！?/p>
苑良姝淡淡道：“昨日我爹已將你和良玉一起應考之事說了。因此本小姐覺得你還是專心讀書要緊，莫要耽誤了功課。至于其他的事情，暫且不必理會?！?/p>
葉天涯一呆，皺眉道：“難道大小姐想讓我吃白食？那怎么成？”
苑良姝抿嘴笑了笑，道：“很好，讀書之人，果然有些骨氣！這樣罷，如若你不想吃白食，便多來和我弟弟切磋學問，鉆研疑義?？傊拘〗阈囊庖褯Q，你這個牧童，就此改行大吉罷！”
葉天涯原本對阿興取代自己之事憤憤不平，這才氣沖沖的前來理論，意欲奪回牧童之位，此刻聽了苑大小姐之言，不禁搔了搔頭，張大了口合不攏來。
苑良姝見他張口結舌，抓頭搔耳，神情說不出的滑稽，忍不住格的一聲笑了出來，猶似花枝亂顫。也不知她想到什么，竟爾笑個不停，直笑得彎下了腰，伸不直身子。
花園中的丫環小桃在旁也看得莫名其妙，暗暗納罕，心想自己服侍小姐這么久，從來見她都是嫻雅守禮，端莊自持，何曾這般放肆嬉笑過？
亭外石階之上的葉天涯自然也是首次見到苑大小姐這般開顏歡笑。夕陽下抬頭一望，但見她一笑之下，宛如一朵白菊花兒忽然盛放，說不出的明艷動人，抑且聲若銀鈴，既柔且脆，宛轉悅耳，又覺一陣陣淡淡香氣不住送來，卻不知是園中的花香，還是苑小姐身上的芬芳？
他不由得心中一蕩，隨即臉上一熱，很感羞澀，急忙將頭轉了開去。
須知其時葉天涯已一十五歲，少年人情竇初開，已知欣賞女子的美色。更何況苑大小姐方當妙齡，體態婀娜，容顏嬌媚，膚色白膩，當真是美艷絕倫，任何男子見到，都會情不自禁的多看一眼。
苑良姝笑了一陣，猛地省起，心覺不妥，忙即伸袖掩住了櫻桃小口，俏臉生霞，緩緩背轉身去，嗔道：“話已說完啦。你還留在這兒干甚么，還不退下！”
葉天涯也覺不妥，急忙躬身告退，匆匆離去。
打從那日起，葉天涯便成了苑府中的一個閑人。三個月來，除了在苑大小姐監督之下，偶爾和良玉少爺一起讀書臨貼之外，再無別事可做。
年初一拜年之時，苑老爺當著全家之面，宣布苑良玉和葉天涯一起應考之事。眾婢仆聽了，嘖嘖稱奇，艷羨不已。
正月十六清早，尹老學究派了一個小僮來到苑府，把葉天涯叫到書院，少不得又叮囑一番。
老夫子言道，苑老爺年前便已安排妥當。等到出了正月，即行安排葉天涯和良玉少爺同去縣禮房報名應考。
待得好容易從書院辭出，已是辰牌時分。
葉天涯一面想著尹夫子之言，一面在鎮外漫步。眼見紅日當空，四野無人，道旁仍有不少積雪未融，春寒料峭，尋思：“再過半月，我便可以去縣城了。不知道城里是甚么樣子？”
又想：“也不知慧空師父怎么樣了？他老人家若是知道我練成了‘混元一氣功’，一定很高興。只不知老師父喜不喜歡讓我讀書做官？”
正自胡思亂想，忽聽得遠處一人叫道：“天涯，天涯！是你么？”
葉天涯循聲望去，見是一個矮胖少年向自己招手，正是一向要好的游伴夏正禮，忙即大聲應了一聲，快步迎上。
兩人相互奔近。夏正禮氣喘吁吁的道：“天涯，我是專程來向你和良玉辭行的。良玉說你一早便被老夫子叫去啦，沒想到在這兒遇見?！?/p>
葉天涯奇道：“適才你說甚么‘辭行’。怎么啦？”
夏正禮嘆了口氣，道：“其實過年之前我爹便已跟尹老師說過了。他要帶我出門，到鳳陽府投奔我二叔，幫我謀個差使。唉，我也不讀書啦！”
葉天涯一呆之下，立時恍然：“啊，是了，以前聽你說過，你有個堂二叔在府衙里做師爺。你真的要去投奔他么？”
夏正禮雙手一攤，嘆道：“是啊。你也知道我腦子笨，讀書不成，不像你和良玉，都是少年才俊，前途無量。再說，咱們農家子弟，讀書識字的能有幾個？幸虧你是自個兒爭氣，又兼遇到苑老爺肯出錢幫你，要不然，只怕你還不如我哩?！?/p>
葉天涯深以為然，點了點頭，道：“我知道。只是你走之后，哥兒幾個算是都散得干干凈凈啦！”
他二人對望一眼，一齊搖頭嘆息，不約而同的想到幾個年齡相若的玩伴之中，郭昆、呂遠二人俱已輟學半年，郭昆在家務農，呂遠則去了縣城，隨父販賣茶葉。今日夏正禮這么一走，五人之中，便只剩下苑良玉和葉天涯二人了。
至于尹老學究書院中的其他學生，或性情不投，或年紀尚小，自然也玩不到一起去。
葉天涯伸出手去，挽住夏正禮的右臂，強笑道：“走吧，到鎮上酒店，我得做東替你送行。少時再叫上良玉少爺和小昆，咱哥兒們不醉不休！”
夏正禮搖頭苦笑，道：“喝酒卻也不必了。適才良玉也要叫著你倆一起痛飲哩。只是我爹正在村口等我呢，這當兒騾車多半也已套好啦，還得趕路要緊?！?/p>
葉天涯想了想，伸手入懷，掏出一把碎銀子，遞了過去，道：“這些銀子，你且收著路上喝茶?！?/p>
夏正禮右手一把推回，左手拍拍他肩膀，搖頭道：“用不著這些。我爹身上帶了不少錢呢。天涯，我知道苑家一個月給你的薪工也就六錢銀子，你還是自個兒留著買件新衣衫吧。等以后你中了狀元，當了大官，咱們兄弟再喝酒品茶罷。時候不早了，我得走啦。”
葉天涯沒料到夏正禮走得這么急，怔怔的望著他，一時間不知說甚么才好。
夏正禮勉強笑了笑，又道：“哥兒們，別這樣，我真得走啦。以后南北西東，各奔大好前程去也。你保重！”
葉天涯點一點頭，突然鼻子一酸，眼眶一紅，強自克制，哽咽道：“你也保重，一路順風！”
二人相對片刻，揮手互道珍重，一齊轉身。
葉天涯所以轉身，而非目送，是因為他雅不愿與這位少年玩伴分手，不忍望著他漸漸離去的背影。
“黯然銷魂者，唯別而已矣?！背讼恼Y，這些年來，他已接連送走過“丑羅漢”慧空和另一個游伴呂遠二人。
夏正禮走后，葉天涯心中悶悶不樂，眼望著道旁一片片經冬未消的積雪，出了會神，待要返回鎮上，忽聽得遠處傳來“啊”的一聲慘呼，聲音極是凄厲，卻是從左首一片小樹林中發出。
葉天涯一驚之下，停步轉身，側耳細聽。其時四下里靜悄悄地并無人聲，只有那片小樹林中似乎有人在低聲說話。他內力何等深厚，樹林中那聲音雖輕，卻也逃不過他耳朵。
葉天涯四顧無人，想起那慘呼之聲，好奇心起，便即躡足朝著小樹林走去。甫一入林，便聽得一人罵道：“笨蛋，還不快將錢歪嘴埋了？哼，若是讓人發現這家伙死在你手中，豈非多生枝節？我看這幾年你是裝聾作啞慣了，連腦筋也不大靈光啦！”
又聽得一人唯唯答應，連連陪笑。
先一人道：“適才你這一匕首倒也夠狠，背后插入，徑穿心口。嗯，這個錢歪嘴只是一個地痞流氓，殺了便殺了，卻也沒甚么。只不過以后該找誰繼續替我打探訊息，倒非易事?！?/p>
葉天涯聞言一驚，他自然知道錢歪嘴是光武鎮一帶的地痞流氓，自己當年未入苑府之前，沒少受此人欺辱，不期他竟被人殺死，又聽得那說話之人聲音甚熟，一時卻又想不起是誰，不由得驚疑交集。
另一人道：“師父，苑文正這個偽君子好端端的京官不做，卻拖兒帶女的來到這窮鄉僻壤，還一住便是十年八年，這老小子究竟想干嗎？這么多年來，這明里暗里也來過不少黑白兩道的人物，個個卻空手而歸。依我說啊，若是光武鎮當真有寶藏，早該挖出來啦……”
先一人突然厲聲喝道：“混蛋，還不給老子閉嘴！”
另一人一驚，不敢再說。
樹林中一片寂靜。隔了片刻，先一人嘆了口氣，壓低了聲音道：“趙方，隔墻有耳。為師知道你看上了苑小姐的美貌，時時惦記。適才錢歪嘴本來是向咱們報訊來著，他只不過隨口提了兩句苑小姐而已，你便突然動了殺機，這可不太好。”
另一人恨恨的道：“師父莫怪。在弟子心中，苑大小姐乃是天女下凡。錢歪嘴這個狗崽子又算甚么東西，居然敢對大小姐出言不敬，豈不該死之極？”
本章已修訂。
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