天有不測風云，“葉家村”突發(fā)瘟疫之后，葉天涯一個八九歲的孩童獨個兒也過不了日子，只有東游西蕩，偷雞摸狗的胡混。鎮(zhèn)上的人可憐他，有的便施舍些衣食周濟。總之是飽一天餓一天的混日子。
有一天，小鎮(zhèn)上逢集，午后他正自蹲在街角邊怔怔的發(fā)呆，突然間看到一只繡著紅花的繡鞋停在自己面前，只聽一個柔和的少女聲音問道：“小兄弟，你可是葉家村的葉重？”
他懶洋洋的抬起頭來，只見眼前一張芙蓉秀臉，膚似玉雪，長眉如畫，兩只水霧靈的眼睛，嘴角邊露出微笑。卻是一位黃衣少女。
這少女十三四歲，衣飾華貴，年紀比他大得多，清麗文秀，氣度高雅，一望而知是個富家小姐。他一個潦倒孩童，忽然見到一個天仙般的美麗少女，登時瞧得呆了，竟忘了回答。
那少女抿嘴一笑，又問：“你還沒回答我，究竟是不是葉家村的葉重？”
葉天涯臉上一紅，支吾道：“是，是。”
那時候，他的名字還叫做“葉重”。
那少女點點頭，道：“我聽府里的奴才說過你們?nèi)~家村的事。葉重，你一個孤苦伶仃的小孩兒，難道便沒有親戚可投奔？”
葉天涯搖頭道：“我外婆家也沒人了。我，我……”紅著雙目，泫然欲泣，卻說不下去了。
那少女秀眉微蹙，輕輕吁了口氣。
便在這時，忽聽得人叢中一個小女孩聲音連叫：“小姐，小姐！”
那少女“嗯”了一聲，只見一個綠衣小鬟匆匆而來，說道：“小姐，原來你在這里！老爺讓大家到處找你呢。”
那少女俏臉上登時掠過一層陰影，小嘴微翹，道：“我出來趕集。爹爹尋我作甚么？”
那小鬟道：“老爺說，咱們剛搬來鎮(zhèn)上不久，須當小心附近有壞人。老爺讓小姐立時回家！”
那少女點了點頭，淡然道：“知道了。”微一沉吟，向葉天涯道：“小兄弟，你能不能幫我一個忙？”
葉天涯站起身來，怔怔的瞧著這位秀麗溫雅的大姊姊，實在不明白，自己一個小乞丐能幫人家富家小姐什么忙。
那少女見到他這副呆相，抿嘴一笑，輕聲道：“我姓苑，鎮(zhèn)東苑府便是我家。我家里的人都很喜歡吃羊肉，因此我想請小兄弟幫我家放牧牛羊，不知道你愿不愿意？”頓了一頓，又道：“當然，我們也不會讓你白白辛苦，至少你可以有口飯吃，有衣服穿。這樣吧，你若是愿意，明兒便來我家如何？”
說罷從身邊掏出一把銅錢，塞在他的手里，轉(zhuǎn)身離去。
直至苑小姐的背影在人叢中消失，葉天涯兀自呆立當?shù)兀朔饩埃鹪趬糁校钏Ｈ徊恢搿?/p>
其時鎮(zhèn)上的人多有傳言，鎮(zhèn)東苑府的老爺是個告老回鄉(xiāng)的官員，也是一位持齋行善的大好人。幾個月來，苑府中時常拿出一些銀錢來，修廟、放齋、舍粥、舍錢、舍棉衣，連葉天涯這個小乞丐也曾得過幾個饅頭、幾文銅錢。
次日苑老爺便依從女兒央求，讓“小葉重”做了苑府牧童。只因他年小力弱，不能做粗工，也便只能做個牧童了。
后來他從苑府仆人口中得知，苑小姐閨名叫做“良姝”，乃是苑老爺?shù)膼叟妨加竦逆㈡ⅰ４蠹叶颊f，苑夫人三年前因病逝世。苑老爺大慟之下，辭去京官，帶同一兒一女及一干婢仆離開京城，來這“光武鎮(zhèn)”定居。
苑大小姐端莊賢淑，體恤下人，深得老父寵愛，幼弟敬重，合府下人無不愛戴。
自從夫人逝世之后，苑老爺并未續(xù)弦。在此隱居之后，種田讀書，深居簡出，委實做了不少善事，儼然便是一位樂善好施的大鄉(xiāng)紳。
其實苑老爺平素已甚少過問家事。苑家的一應雜務瑣事，多由管家和這位年紀輕輕的大小姐代理。
有一天，葉天涯見到苑小姐在后花園中賞花，便即上前，跪倒叩謝。
苑小姐淡淡一笑，搖頭道：“你不必謝我。自入府之日起，你所吃的每一口飯，都是你自己放牧所得的薪工，而非施舍。”
她頓了一頓，又道：“聽說葉家莊出事之后，你淪落無依，受人欺侮，還常和曹六、錢歪嘴等無賴為伍。我擔心你一時誤交匪人，入了歧途。現(xiàn)下你年紀幼小，暫時只能寄人籬下，相信總有一日，你會自立，成為一個男兒漢的！”
五六年過去了，當日苑大小姐請他做牧童的情景歷歷如在目前。
這當兒苑府少主人苑良玉見葉天涯眉目間流露出一股凄惻之色，多半是想起亡故的親人，頗覺無趣，拍拍他肩膀，笑道：“喂，不要難過了。你也該餓了罷，廚房里有饅頭。你快將這四本書收好，趕緊放牧去罷。”
葉天涯離去后，苑良玉望著他的背影，苦笑搖頭，自言自語：“想不到這個苦命的窮小子居然還是個書癡。‘萬般皆下品，唯有讀書高。’可是為甚么我偏偏不喜歡讀書呢？這小子比我還小一歲，卻能過目成誦，不但尹夫子常常夸獎，姊姊讓我多跟他學，而且連爹爹做過朝廷命官的大人物，也把他夸得地上少有，天下無雙。”
葉天涯照例先去廚房用白布包了幾個熱饅頭，又到偏院牽出一頭黃牛，趕著羊群，離了苑府后門，悠悠然出鎮(zhèn)而去。
這般牧童、黃牛、羊群出入小鎮(zhèn)的情形，日日如此，寒暑不間，四處鄉(xiāng)民俱已是司空見慣了。
其時方當初春，牛羊所食，多是干草枯葉。
但見這小牧童騎著黃牛在曠野間漫步而行，口中念誦著口訣，手上比劃著招式。過不多時，便將羊群趕在一個水塘邊，讓其在岸旁自行吃草。
他跳下牛背，信步走到一個土丘之上，一眼望去，但見麥田青青，平野莽莽，有幾個農(nóng)夫在遠處忙碌勞作。
水塘對岸一大片黑沉沉的樹林，正是這小牧童夜夜前往練功的所在。樹林的另一側，便是已被燒成白地、無人敢去的葉家村廢墟。
葉天涯呆望著廢墟方向，想起早晨在苑老爺書房中與苑少爺?shù)囊环挘挥X又勾起了他的心事來。
自從五年前做了苑府牧童之后，他便不再東游西蕩的混日子。每日里放牛牧羊，在各處曠野間閑逛。
如此忽忽過了數(shù)月。轉(zhuǎn)眼間他父母、兩個姐姐已去世一年了。
有一天上午，也就在這個水塘邊，半空突然轟隆隆一個霹靂。抬頭一望，只見陰云漠漠，早已遮沒了半爿天，雷雨將至。
他心想：“快下雨了，還是將牛羊趕到前面樹林里避雨吧。”
其時方當炎夏，大雨說來就來。一陣涼風吹過，閃電連晃，空中焦雷一個接著一個，黃豆大的雨點忽喇喇的灑將下來。
葉天涯冒雨趕著牛羊進了樹林，片刻之間，全身早已濕透，雨點打在臉上手上，一滴滴的反彈出去。
他將羊群聚攏，清點無誤，這才抱膝坐下，倚樹休息。
風雨之中正自朦朦朧朧的靠在樹下打盹，忽聽得樹林深處傳來“啊”的一聲慘叫。
葉天涯一驚而醒，急忙跳起，伸長頭頸，側耳聽去，風雨中又是“啊”的一聲慘叫，同時隱隱傳來砰嘭、喀喇之聲，勁風互擊，顯是有人斗毆。
先前他做小乞丐之時，曾見過市井流氓打架拼斗，甚至動刀弄槍，倒也不以為意。只是此際荒郊野林之中，涼風颼颼，雨聲殺殺，那廝斗聲在他耳邊響起，竟爾聽得清清楚楚，顯非尋常。
他好奇心起，于是拋下牛羊，大雨中躡手躡腳的循聲走去。
不料只行得數(shù)十丈地，突然間“啊唷”失聲驚呼，險些暈去。只見林中地上橫七豎八的躺著八九具尸首，兵刃四散，鮮血滿地。
雨水流成了一條小溪流，水中混著鮮血，把大地片片染紅。
當時他只是一個十歲孩童，一下子見到這么多死尸，心中害怕之極，雙膝一軟，不由自主跪倒在地上。
他急忙撐持著爬起，欲待逃開，猛聽得半空中響起蓬蓬蓬之聲，密如聯(lián)珠，夾雜著喀喇喀喇聲響，枝葉連同雨水紛紛落在他頭上臉上。
葉天涯一抬頭，眼前一花，只見水簾一般的大雨中有兩條灰影掠過，一前一后，如兩頭大鳥般飛在半空，同時蓬蓬蓬之聲不絕，倏忽間已在林木后隱沒。
正自暗暗駭異，但聽得蓬蓬蓬之聲由近而遠，又由遠而近，驀地那兩個灰影又從林木后轉(zhuǎn)出。倏來倏去，時隱時現(xiàn)，只在他附近的樹頂團團打轉(zhuǎn)。
葉天涯又驚又奇，瞪大了雙眼，漸漸看得分明，風雨中荒林間兩個灰色人影一前一后的追逐惡斗，卻哪里是什么大鳥？
只是那兩個相斗之人顯然都是絕頂高手，盤旋來去，倏上倏下，身法快捷無倫，足不點地的凌空飛行，在他這個沒見過世面的鄉(xiāng)下小兒眼里，自然是見所未見了。
那二人在一株株大樹間拳來腳往，竄起跳縱，斗得緊迫異常，當真是快如貍貓，捷似猿猴，即令是真的大鳥，也遠遠不及。
由于二人相互跳蕩激斗，拳掌劈擊，發(fā)出蓬蓬之聲，偶爾擊打在椏枝上，便即喀喇一聲，斷枝墜地。拳風掌聲，端的是聲勢驚人。
葉天涯只看得目瞪口呆，恍在夢中！
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