曹節早在來此處之前就一定明白了事情的來龍去脈，他故作寬宏大量地回答道：“五官史哪里的話，你也不過是被竇武那奸賊欺騙了，今日真相大白也算是天不亡我等。不知五官史有何妙計能使我等免于一死啊？”
朱瑀愁眉苦臉道：“不瞞曹常侍，我剛剛雖然當眾宣稱竇武要造反，可那也是安定人心之語。現在我心亂如麻，哪里有什么主意。曹常侍當年鏟除大將軍的梁冀時候是何等的威風。今日我朱瑀愿奉曹常侍為主，曹常侍但有差遣，在下赴湯蹈火，在所不辭。”
曹節堆起虛偽的笑容，他開口道：“五官史此言差矣，咱們的主子可只有陛下。如今國有奸賊，咱們得為陛下分憂，為國家除害。”
“是……是……是……”朱瑀附和道：“曹常侍教訓的是，在下語失，自當受罰。”朱瑀說完就重重地抽了自己倆嘴巴。
曹節阻止道：“五官史這是干什么，都是自家兄弟，說一句半句錯話，那就當沒聽見是了。”曹節說這話時心里更是得意，這朱瑀也算識相。之前他當眾令自己下不來臺，這倆嘴巴他是抽給自己看的。要不是現在形勢已經千鈞一發，否則自己一定要讓朱瑀再抽上幾十個嘴巴，不抽個眼歪嘴斜實難消心頭之恨。
曹節嘴上安撫完朱瑀后，眼神立刻變得兇狠起來。他咬牙切齒道：“這竇武深受皇恩，卻要行此大逆不道之事，我等自當為國除害。除害需要有陛下與太后的詔書，陛下那邊就由我去說明，可太后這邊……”曹節說到一半又停了下來，此刻他擔心一件事，就是朱瑀還對太后竇妙存有幻想，萬一他向太后求情，竇妙肯保他。這回頭反過來調轉槍頭對準自己，那可就糟了。
“曹常侍莫要擔心，事到如今我等一定會站在陛下這邊。如果太后牽連竇武這老匹夫的陰謀，我也只好大義滅親了。只是現在鄭颯還在竇武的手中，明日若在朝堂之上對質，竇武要脅迫鄭颯誣陷我等，那可是跳進黃河也洗不清了。”朱瑀對太后竇妙已經無任何幻想，但是他擔心現在關押在北寺獄中的鄭颯。此人可掌握著關乎他生死的罪證，幾日前他與曹節幾近撕破臉，現在想靠那幾句好話，倆嘴巴能讓對方盡釋前嫌，那未免也太幼稚了。等到明天解決了竇武，他再利用鄭颯對付自己，這替他人做嫁衣的事情是不能做的。
曹節鄭重地說道：“此事極易，待一會我面見陛下，請他下旨赦免鄭颯。等我一拿到詔書，就會派王甫前往北寺獄，五官史大可放心。但是在此期間，務必要穩住太后啊！”
“曹常侍盡管放心，只要鄭颯一返回永樂宮，我這邊立即動手。”
“事不宜遲，現在就分頭行動！”曹節下令道。
“朱瑀告辭！”
“五官史保重！”
目送朱瑀離開后，曹節用最快的速度跑回中宮，能不能轉危為安，就看他接下來的行動了。
熟睡中的漢靈帝劉宏被一陣突如其來的哭聲吵醒了，他努力睜開惺忪的睡眼，一位身著淺灰色曲裾深衣的婦人正在自己的榻前不停的抹眼淚，原來是他的乳母趙嬈。自從來到這個陌生的皇宮，趙嬈就成了他最親近的人。他不明白自己的親生母親為什么不能與自己生活在一起，更不明白為什么所有人都要他稱那個竇太后為母親。趙嬈的啜泣令他有些慌神，他關切的問道：“乳母……你怎么哭了？”
趙嬈抬頭望了一眼劉宏，抽泣一下子轉為嚎啕大哭。
“哇……”
“乳母……你怎么了……你說話呀……”劉宏從床上爬了起來，拽著趙嬈的衣袖問道，可趙嬈依舊哭個不停。
“來人……快來人啊。”無計可施之下，劉宏沖著屋外大聲喊道。
曹節故作慌張的從外面沖了進來，他三步并作兩步的來到榻前，接著便跪了下來。
“老仆曹節叩見陛下。”
劉宏憤怒的問道：“曹節，是不是有人欺負我的乳母了？”
“回陛下，剛剛長樂五官史朱瑀派人送來密報，大將軍竇武明天將上書奏明太后，請太后下旨廢除陛下，老仆不敢驚擾陛下美夢，只能將此事告知趙乳母，卻不曾想令趙乳母哭泣不已，老仆知罪。”說罷，曹節彎腰俯首，將頭深深地埋了下去。
劉宏被曹節的話搞暈了，他沒明白廢除是什么意思，他呆呆的望著跪在地上的曹節，只知道是曹節的話令乳母傷心難過，他剛想開口斥責曹節，趙嬈卻在這個時候哭著向劉宏喊道：“陛下……竇武這是要殺了您啊！”
劉宏一下子被嚇傻了，他最害怕的事情莫過于死亡。他還記得父親死后被人放進一個叫做棺材的木箱后，就再也不會說話了。無論自己如何呼喚，如何哭泣，父親始終一動不動。然后過了沒幾天，父親的棺材就被人蓋上蓋子，釘上鐵釘，最后又被埋進了土里。恐懼一下子占據了劉宏的內心，他還不想死，不想被人裝進棺材，更不想被埋進土里。他撲到趙嬈懷中放聲大哭：“乳母，我不想死，你能不能叫竇將軍別殺我啊！”趙嬈的臂彎很快被劉宏的眼淚打濕了一片，她緊緊地抱住劉宏，兩個人登時哭作一團。
“陛下！”這時候跪在地上的曹節見兩人哭的差不多了便開口說道：“只要陛下現在下一道旨意，老仆愿意為陛下討此惡賊，縱然粉身碎骨，老仆也要維護陛下周全。”
曹節的話令趙嬈止住了哭聲，她先用左手緊緊摟住懷中依舊哭泣不已的劉宏，再用右手擦了擦眼角的淚滴，然后開口詢問道：“曹常侍，您有辦法能救陛下？”
“能救陛下的只有陛下自己。”曹節回道。
“那陛下該怎么做？”趙嬈追問道。
“只要陛下下旨誅除竇武，老仆自當竭盡全力，但是需要速下決斷，再晚可就來不及了。”
“陛下快……快下旨，您有救了。”趙嬈顧不上禮儀搖晃著劉宏說道。
等候在寢殿外的一眾宦官在曹節的吩咐下立刻行動起來，王甫拿著圣旨與符節后趕往北寺獄釋放鄭颯。曹節則與其他人擁著劉宏來到北宮德陽殿前，劉宏仗劍而立，趙嬈站在一旁。他的周圍站滿了禁衛與宦官，現在宮內所有人都得知竇武要“造反”了。劉宏就這樣等著，等著一個根本不會出現的敵人。曹節轉過身，露出一絲令人難以察覺的微笑，算算時間王甫他們差不多該到北寺獄了。
北寺獄，這是一座光聽名字就使人心驚膽寒的地方。只有皇帝親自下詔捉拿的要犯才會被關押在這里。所以這里的犯人們總能比在其他牢獄得到更多的“照顧”。獄中的刑具數不勝數，折磨犯人的手段更是層出不窮。人一旦被關進這里，被快速處決都是一種莫大的幸福。
因為常年不見陽光，北寺獄中的空氣里始終彌漫著一股發霉的味道，偶爾有一絲微風吹過，也都會夾雜著刺鼻的血腥味。每個牢房的門上都掛了一個厚重的鐵鎖，每一個鐵鎖后面都是一個失去自由的犯人。今天北寺獄深處的一個牢房卻有些異樣，牢房的大門完全敞開著，牢門上的鐵索掉落在地上，牢房內更是空無一人，地上雜亂無章的腳印以及散落在四處的稻草則說明就在不久前，這間牢房里一下子進來了許多人，是他們帶走了牢里的犯人，而且走的很匆忙，甚至都沒有來得及鎖上牢門。而在牢房不遠處的空地上，一大灘血跡尚未凝固，幾名獄卒正將一具正在流著血的無頭尸體抬到一輛車上……
一隊人馬疾行在北寺獄通往皇宮的路上，領頭之人正是與曹節分頭行事的中常侍王甫。他的手中捧著一個不到兩尺見方的木盒，里面盛放的是竇武心腹山冰的首級。渾身是傷的長樂尚書鄭颯由兩名小宦官攙扶著跟在王甫身后。行進了一段時間，隊伍在中宮門前停了下來，王甫轉身對鄭颯嚴肅地說道：“如今大家命懸一線，若沒有加蓋太后玉璽的璽書，恐難成大事。我現在要回中宮向陛下復命，太后這邊就全靠鄭尚書你了，可是鄭尚書你身上的傷……”王甫的言語間充滿了擔憂。
“王常侍盡管去復命，這點小傷算不得什么，玉璽包在我身上。”鄭颯咬牙切齒的說道：“竇武既然要我死，我又豈能讓他活？”說罷鄭颯便在宦官的攙扶下轉身趕往永樂宮。
自從鄭颯被抓后，這幾日竇妙就一直心神不寧。她自己也搞不清楚為什么一個小小的長樂尚書會使自己不安。他既不是自己的心腹，也沒有身處重要的職位。像他這樣的小人物，這個偌大的皇宮里比比皆是。可每一想到他，自己都會莫名驚慌好一陣子。現在哪怕到就寢時，她都會命人將寢殿里所有的油燈點亮，然后在半夢半醒間渡過整個夜晚。
今夜距離掌燈的時間已經過去很久了，可是竇妙依舊難以入睡，從一躺到榻上她就望著身前的一盞油燈發呆。忽然間，寢殿外嘈雜的腳步聲將她從冥想中拉回現實。誰這么大膽子，敢在外面弄出這么大動靜，竇妙剛想喊人一問究竟，可緊接著寢殿大門被推開的聲音就傳了過來，竇妙立即起身查看，只見一群宦官大步流星地向她所在的地方走了過來。
“大膽，你們竟敢夜闖哀家寢宮，來人吶。”竇妙怒斥道，幾名宮女走了過去，隨即被攔在一邊，轉眼之間，突然闖入的宦官們便到了竇妙的近前。
“朱瑀，你好大的膽子！”竇妙看清來人后，立即起身呵斥道，但朱瑀身后的一個人旋即又令她花容失色，“鄭……鄭颯！你不是被關進北寺獄了嗎？”竇妙顫顫巍巍的問道。
“啟稟太后，大將軍竇武意圖謀逆，陛下已全部知曉。特命王常侍將老仆從獄中救出，現奉陛下詔命，前來保護太后。”鄭颯慢條斯理的說道。
鄭颯的話猶如晴天霹靂，重重地擊在這位年輕太后的心頭。她一時間都忘了該如何去責備這群突然闖進來的不速之客。德高望重的父親怎會做出如此大逆不道之事，況且現在竇家權傾朝野，哪里會做出這種自掘墳墓的事情來。竇妙急忙從榻上起身，她心中已經亂作一團，現在她只想盡快見到自己的父親，她要向父親當面問個清楚。這到底是怎么一回事。
“哀家不相信，來人……快來人……快去宣大將軍，哀家要當面問個清楚。”竇妙的言語間已經徹底失去了方寸。
“大將軍謀逆在即，為了太后您的安全，您還是老老實實的呆在宮里，您的玉璽就由老仆代為保管，等到大將軍伏法，再還給太后。來人！服侍太后安歇。”鄭颯對一同進殿的宮女下達了命令。
“鄭颯……你這是謀逆……哀家要誅你九族!”竇妙掙扎著，可卻被走到近前的宮女按在床上動彈不得。
當竇妙眼睜睜的看著鄭颯取走了自己的玉璽，她突然間明白過來，父親造反是假，宦官謀逆才是真。現在一切都完了，不止是她這個太后，還有她的父親，甚至還包括整個竇家，全都完了。她心里感到非常后悔，后悔為什么沒有聽父親的話，也恨自己為什么沒早點識破宦官的陰謀。她向上天祈禱：老天爺，求您救救我的父親，救救我們竇家，我以后一定聽父親的話。
轉眼之間，風云突變。宮內的大門一個接一個被關閉，全副武裝的禁衛們在宦官的帶領下陸續封鎖了通往宮內的各處要道，小皇帝劉宏仗劍德陽殿，皇太后“下詔”大義滅親。宮內的所有人都知道：大將軍竇武要“造反”了。宮內一切都已部署完畢，當帶著抓捕竇武詔書的謁者走出宮門的那一刻，這場宦官集團與士大夫集團之間的戰爭全面爆發。
大將軍府上，前來宣詔的謁者將已經進入夢鄉的竇武拉回到現實當中。當這位大將軍得知自己被列為反賊后，他怒不可遏地咆哮道：“這是曹節、王甫的誣陷！我對陛下一片忠心，天日可表！”
謁者向竇武說道：“大將軍您要是真被冤枉了，這就隨老仆進宮向陛下、太后說明一切，陛下、太后也一定能夠還您的清白。”
竇武稍稍平復了下憤怒的心情，對謁者略一行禮，隨后說道：“你先等等，我回內宅交代一下，這就隨你進宮。”
“大將軍您最好快點，時間拖的越久，對大將軍您越不利……”謁者催促道。
竇武從前廳回到內宅更衣準備進宮說明情況，但他的弟弟竇紹卻堅決道：“兄長，你可萬萬不能隨來人入宮啊，現在宮內情況不明，萬一曹節、王甫設下埋伏，不但您的性命不保，就連整個竇家都要被滅族啊！”
“那我該怎么辦？”六神無主的竇武向弟弟求助道。
“現在只剩下一條路可走了”竇紹停頓了一下，接著說道：“一會我隨您出去，您一口咬定這是曹節、王甫的矯詔，我負責將來人格殺。隨后我們趕往北軍大營召集三軍將士，以營救陛下、太后為名，攻入皇宮誅殺曹節、王甫。”
竇武猶豫地說道：“可……帶兵攻打皇城，這可真就是造反了。”
竇紹則繼續勸說竇武道：“兄長！都什么時候了！再拖下去，我們可就要被抄家滅族了!”
“唉！也罷，事到如今，只能放手一搏了。”經過短暫的考慮，竇武終于下定了決心。
隨后竇武帶著竇紹來到前廳，謁者看到竇武后說道：“大將軍，我們快進宮吧。”竇武沒有說話，他對身旁的竇紹點了點頭，心領神會的竇紹飛快地來到謁者旁邊。接著竇武朗聲喊道：“曹節、王甫挾持陛下與太后，矯詔殘害忠良，今日我竇武要為國除奸，清君側！”
謁者還未反應過來就已被竇紹拔劍刺死，陪同的隨從旋即被格殺。竇武與竇紹立即換上戎裝，從家中火速趕往北軍大營。
一雙眼睛在暗處盯著大將軍府內所發生的一切，當眼睛的主人在看到宣詔的謁者被殺后，他輕輕地退到路邊，在確定不會驚動到大將軍府中的人后，飛身上馬火速趕回皇宮報信。
“哈哈哈……竇武造反了，這下可是罪證確鑿。”在得知竇武殺死謁者之后，曹節放聲大笑，他知道勝利只是時間問題，現在就剩下最后一擊。他立即對身邊的王甫下達命令：“王常侍你去集合虎賁、羽林以及一切可以調動的軍隊，天亮之后就去討伐竇武的叛軍。”曹節停頓了一下，得意地說道：“我這就去向陛下請旨，對于那些放下武器的士兵，一律要從輕發落，能夠掉頭對付竇武的還可以加官進爵。我倒要看看竇武這老匹夫還能掀起多大的浪花。”
夜漏中的水已經流盡，晨鼓也隨之被敲響，黎明降臨于古老的洛陽城中。
自光武帝劉秀定都于此后，這座城市便取代長安成為當時中國的行政中心。因在洛水之北，故稱洛陽。洛陽皇城坐北朝南，是一座由宮殿集群組成的內城。城內南宮與北宮是最大的兩座建筑群，南宮與北宮也是皇帝處理政務和日常生活的地方。一條復道連接兩宮，所謂復道，是并列的三條長道，復道南北長七里，中間一條是皇帝的專用御道，另外兩條分別供大臣、侍從行走。復道兩邊每隔十步就有一名全副武裝的羽林衛士站崗放哨，無時無刻不在彰顯皇家的威嚴。
走出北宮的朱雀門一路向西就是皇城的上西門，上西門再往西七里的張方溝上有座張方橋，人們稱其為“夕陽亭”，因為這里是屯兵之地，也有人叫他“洛陽都亭”。自昨天夜里殺死前來宣詔的謁者后，竇武與弟弟竇紹便騎快馬來到坐落于此地的軍營。
東方剛剛露出魚肚白，竇武就帶著匆忙召集的五千步卒向皇宮趕去。北宮的朱雀門外，帶著禁軍的王甫早已恭候多時了。望著行進在隊伍最前面的竇武，王甫好整以暇地說道：“大將軍今天這么早就來上朝啊，怎么還帶著這么多人馬，不知大將軍這是意欲何為啊？”
竇武遙望著王甫冷笑道：“王甫、你與曹節蠱惑陛下，殘害忠良。今天我進宮揭露你們這些奸佞的罪行，就是要清君側！”
王甫反諷道：“大將軍，你口口聲聲說我等蠱惑陛下，現在是個人都知道，這家國大事都是你一個人說的算。陛下如此信任你，你卻要帶兵進攻皇城。這不是造反又是什么？”
“一派胡言！”竇武怒不可遏道：“王甫，你這顛倒黑白的閹豎，今日我就要為天下除害。”
竇武說罷抽出腰間的長劍準備發起攻擊，王甫見狀面色微變，他輕輕拉動手中的韁繩，操縱胯下戰馬往后退了兩步。緊接著，一員明盔亮甲的武將從他右側閃了出來。竇武一見此人登時面色大變——護匈奴中郎將張奐，他什么時候回來的？
竇武可以對沒有任何作戰經驗的宦官不屑一顧，但對于戰功彪炳的張奐則是從心底感到畏懼。十年前，張奐擔任護匈奴中郎將，一舉擊潰危害漢朝邊境的南匈奴、烏桓、鮮卑聯軍。這十年的時間里，張奐帶領軍隊東征西討，立功無數，是當時漢朝實戰經驗最豐富的將領之一。無巧不成書，就在曹節、王甫等人發動政變的時候，正值張奐討伐西羌大獲全勝班師回朝。為確保萬無一失，曹節、王甫欺騙小皇帝劉宏下詔調張奐的兵馬連夜入洛陽城。張奐本來還對竇武謀反一事心存疑慮，當他看到竇武帶領軍隊出現在北宮朱雀門前的時候，心中再無懷疑。
竇武看到張奐時就心道大事不妙，但他也不愿意束手就擒。雙方又對峙了一段時間后，竇武最終鼓起勇氣向身后的士卒做了一個充滿錯誤的動員令：“黃門侍郎謀逆，現已挾持陛下、太后，大家隨我殺過去，但凡有功者皆可封侯！”
王甫大喝一聲：“竇武，你這還不是謀逆嗎？自古能封侯者只有君王，我看你就是想做皇帝。對面的兵士們聽好了，陛下天恩浩蕩，知道你們是被竇武脅迫的，現在放下兵器者既往不咎，助朝廷討伐叛逆者重賞，頑抗者夷三族！”
竇武身后的士兵面面相覷，生死抉擇的時候到了。張奐的威名早已響徹軍中，王甫更是代表天子，黃門侍郎向來無法無天，而現在跟隨竇武卻只有死路一條。張奐也因為竇武的舉動抽出長劍，進攻的戰鼓也隨之敲響。竇武這邊的軍心瞬間瓦解，一個士卒放下了武器、緊接著第二個、第三個……大量士兵跟著都放下了武器，轉眼之間，五千士卒幾乎都放下了武器。
竇武絕望了，昨日還勝券在握，今日卻走投無路。望著近在咫尺的皇城他不得不下達撤退的命令，接著就帶著少數親兵狼狽逃回到都亭屯兵所。張奐帶兵緊隨其后，立即帶領大軍跟著包圍了這里。
軍營已被圍得水泄不通，張奐不斷派人向營內的竇武喊話。希望這位大將軍可以“迷途知返”，竇武聽得心里一陣苦楚，怎么一夜之間自己就成了反賊。想來宮內已經發生了驚天變故，他的女兒竇妙此刻怕也是兇多吉少。悔恨之心充斥著他的胸膛，那雙往日里神采飛揚的雙眸此刻也已黯淡無光。竇武看著一個個面如土色的身邊之人，兩行熱淚從他的臉龐滑過，竇武悲戚道：“諸君陪我一路走來，卻不想事情弄到如此地步。老夫有負諸君，諸君請受老夫一拜！”竇武說完面對眾人就跪了下去，竇紹上千扶住竇武勸阻道：“兄長，你這是為何啊？張奐向來忠于漢室，兄長可出去向他說明原委。只要他肯幫助兄長，我們還有翻盤的機會啊！”
竇紹此言一出，眾人紛紛附和。
竇武擺擺手，踉踉蹌蹌地來到大門處，他扭頭對屋內眾人說道：“帶兵攻打皇城，現在說什么也不會有人信的，老夫先走一步。”
竇武說完頭也不回便走了出去，等他來到軍營轅門處，面對圍住此地的千軍萬馬，他拔出腰間的長劍長嘆道：“想我竇武忠心為國，竟落得如此下場，悔不聽太傅所言。我竇武先走一步！”
竇武說罷橫劍自刎，鮮血從他的脖頸噴了出來，轉眼他就倒在了眾人面前。士兵們見竇武已死，心中再無估計，如潮水般涌向軍營內部。等他們沖進大營后，映入眼簾的則是一地的尸體。就在竇武剛一離開，營內眾人也紛紛自刎。營內之人心里非常清楚，與其落到宦官手里生不如死，倒不如追隨竇武自我了斷。
竇氏一族隨即被誅除殆盡；太傅陳蕃全家被殺，侍中劉瑜、屯騎校尉馮述等皆被族滅，太后竇妙被得勢的宦官們軟禁在云臺。
宦官集團趁勢向士大夫們發難：名士李膺、杜密、翟超、劉儒、荀翌、范滂、虞放等百余人被下獄處死。各地受牽連者多達六、七百人。很多人踏上了逃亡之路，其中就有后來占據荊襄九郡的劉表；為防止士大夫們卷土重來，宦官們還慫恿年幼的漢靈帝劉宏下詔：與竇武有關的士人永世不得為官。這就是歷史上有名的“黨錮之禍”。等到這一切都結束的時候，張奐才反應過來，自己被宦官們利用了，可惜悔之晚矣。失去了士大夫的制衡，宦官們作惡更加肆無忌憚。
東漢政治最黑暗的時代降臨了。
：璽書，自秦以后專指皇帝詔書。由于皇帝繼位年歲較小，太后則臨朝聽政，權力集中在太后手中，故在這里使用璽書。
：夜漏，指夜間的時刻。漏，古代滴水記時的器具。出自
：公元一五八年。
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