南朝宋元嘉十五年（公元438年）七月，云淡風輕，大草原上涼風習習，趁著好天氣，拓跋燾率大軍自五原出發北伐柔然。Www.Pinwenba.Com 吧拓跋燾這一次可以說是不惜血本，北魏拿出了全部的精銳部隊。拓跋燾命令樂平王拓跋丕督十五將出東道，永昌王拓跋健督十五將出西道，拓跋燾親率主力出中道。進至浚稽山（今外蒙土拉河、鄂爾渾河上游以南一帶），中道又分兩路：陳留王拓跋崇率軍自大澤向涿邪山（今外蒙阿爾泰山脈東南部一帶）掃蕩。拓跋燾從浚稽北向天山，西登白阜（今外蒙杭愛山脈西北部）攻擊前進。盡管魏軍張開了羅網，柔然躲得遠遠的，于是這一次白玩了，未見柔然而還。
這一次討伐是真正的賠本買賣，“時漠北大旱，草木干枯，人馬多死。”
拓跋燾率軍回到了平城，再一次尋找目標，就把目光盯在了割據西北的沮渠牧犍的身上。因為這件事不小，內心難以決斷，于是問計于崔浩。
崔浩說：“沮渠牧犍惡心已露，不可不誅。官軍往年北伐，雖不克獲，實無所損。現在出兵，出乎沮渠牧犍的意料之外，今出其意，一定會驚慌失措，不知道如何是好，一定會消滅他。而且，沮渠牧犍混蛋，幾個兄弟爭權奪利，民心離散。這些年來，天災地變，都在秦涼地區，北涼已經成了即將滅亡的國家。”
拓跋燾說：“善，我也是這樣認為的。”
拓跋燾定下了滅亡北涼的國策，但他的愿望再一次遭到了群臣的反對。以沮渠牧犍“繼父職貢，朝廷接以蕃禮”為由，請求拓跋燾收回成命。
尚書古弼、李順等人更是以地形險峻，行軍困難為由反對：“天梯山上冬有積雪，深一丈余，至春夏間冰雪消融，下流成川，引以灌溉農田。敵人聽說我軍進攻，一定會決此渠口，水流干了，必然導致我軍饑渴。在姑臧城外百里之內，赤地無草，軍馬無法獲得食草，沒法打仗。”
崔浩內心鄙夷，說謊話也不找一個站得住腳的，于是毫不客氣的反駁說：“《漢書?地理志》稱：‘涼州之畜，為天下饒。’若無水草，何以畜牧？而且，古人筑城郭，都會選擇水草豐美的地方。夏季冰雪消融，如何能夠修那么一個巨大的渠道，溉灌數百萬頃的良田？這話也就是騙騙人而已。”
尚書令古弼是一個正直的人，有一次，秦請上谷（今河北懷來東南）一帶貧民無田，可縮減宮廷苑囿土地以賜民。正逢拓跋燾與給事中劉樹在下棋，沒有搭理他。古弼當時就火了，上去抓住劉樹的頭，把他從床上拉下來，并用手揪劉樹的耳朵，用拳頭捶劉樹的背，罵道：“朝廷不治，就是你的罪！”
這是打狗給主人看。拓跋燾馬上放下棋子對古弼說：“不聽奏事，實在是我的錯。”并同意將苑囿占用土地的一半分給貧民。
李順曾經受朝廷指派，出使北涼，自認為有發言權，辯解說：“耳聞不如目見，我親眼所見，有什么可說的！”
崔浩分得清好賴，不愿意頂撞古弼，但對于李順就沒有什么客氣了。他早就聽說過，李順這小子出使北涼時，曾經接受過沮渠牧犍的賄賂，因此毫不客氣的指責說：“你受人金錢，為之辯解，以為我沒有當場看見，就公然的欺騙國家！”
大臣們吵作一團，拓跋燾做壁上觀，一言不發。實際上，不管爭論的結果如何，北涼是一定要消滅的。拓跋燾如此仇恨沮渠牧犍是有原因的，因為北涼老板沮渠牧犍動了自己的蛋糕。
其實，北涼老板沮渠牧犍和拓跋燾是妹夫和大舅子的關系，他的妹妹興平公主嫁給了拓跋燾。為了感謝沮渠牧犍送來了美女，拓跋燾把自己的妹妹武威公主嫁給了他，并加封他為河西王。
本來，雙方互為大舅哥，關系打得火熱，不應該這么生分，但不久就發生了變化。可能是武威公主相貌一般，勾不住老公沮渠牧犍，這小子到處撒野，勾搭上自己的嫂子李氏——嫂子情節古來就有，也怪不得現在。
李氏天生就是一個尤物，勾得沮渠牧犍魂魄出竅，不能自持，黑天白夜一起翻云覆雨，折騰得昏天黑地。
不客氣的說，李氏就是一個公共廁所，是個爺們就可以解手。沮渠牧犍的兄弟沮渠無諱、沮渠安周也紛紛效仿，三個人都找機會和她在床上練功。時間久了自然就碰在了一起，兄弟三人會心一笑，干脆和李氏睡到同一張大床上，共同操練，切磋技藝。
武威公主覺察后，感到萬分的惡心，把沮渠牧犍罵了個狗血噴頭。武威公主還不解氣，一定要沮渠牧犍殺了李氏方肯罷休。李氏絕非善類，知道后恨得咬牙切齒，暗地里準備下手。
李氏與沮渠牧犍的姐姐密謀，買通服侍武威公主的小宮女，在武威公主的飲食中投下殺人的毒藥。
武威公主沒有防備，一不留神就中了道，中毒的癥狀明顯。嘔吐不止，臉色蠟黃，口吐白沫，高熱不退，始終沉睡不醒，雙頰呈現病態的釅紅。
李氏這一個狠毒娘們，惹了這么大的禍，可就嚇壞了沮渠牧犍，馬上找人搶救，擔心救不過來，派人快馬加鞭通知了拓跋燾。
拓跋燾兄妹情深，馬上派御用傳車載御醫疾馳而至，才撿回妹妹一命，但后遺癥留下了。拓跋燾知道了原因，如何能咽下這口氣，要沮渠牧犍交出李氏，沮渠牧犍舍不得，送李氏于酒泉匿藏。拓跋燾遣使至北涼，得悉北涼老板沮渠牧犍到處傳播柔然可汗妄言：“去歲魏帝伐我大敗，不能復振。”拓跋燾又派尚書賀多羅出使北涼，觀察虛實，賀多羅返回平城后，報告說沮渠牧犍外修臣禮，內實悖逆。
有了這么多的原因，拓跋燾不光火才怪。
南朝宋元嘉十六年（公元439年）六月，拓跋燾率兵從平城出發，命令侍中、宜都王穆壽輔助太子拓跋晃監國，又令大將軍、長樂王嵇敬，輔國太將軍、建寧王拓跋崇領兵二萬屯漠南，以防柔然。同時命公卿草書遣責北涼主沮渠牧犍，列數其十二項罪狀，并勸其：“如果親率群臣遠迎，謁拜馬首，上策也。大軍兵臨城下，自己把自己捆了投降，這是中策。如果頑抗到底，身死族滅，這是下策。應該好好考慮，自求多福。”
拓跋燾率大軍自云中渡過黃河，于七月間抵達上郡屬國城（漢置屬國于上郡以安置降胡，稱屬國城），留下輜重，部署三路大軍齊頭并進，討伐北涼。
八月，魏軍前鋒拓跋健突飛猛進，奪取河西畜產二十余萬，兵鋒直指姑臧。
北涼老板沮渠牧犍當然不會坐以待斃，一面遣使求救于柔然，一面派征南大將軍董來領兵萬余出戰于姑臧城南。魏軍狂野攻擊，北涼軍隊望風奔潰。
拓跋燾親自帶兵來到姑臧城下，派遣使節命令北涼老板沮渠牧犍出降。
沮渠牧犍猶如熱鍋上的螞蟻，打不過唯有等死，打算投降又心有不甘。正在他猶豫的時候，使者回報，柔然將攻魏國邊塞。沮渠牧犍心中的一塊石頭落了地，柔然一旦進攻，魏軍必然要回救。既然有人為我火中取栗，那還急什么，姑臧城墻高厚，守他幾個月不成問題，于是閉城固守。
沮渠牧犍信心滿滿，別人可沒有這個自信，他的侄子沮渠祖城在壓力下信心跑偏，率領親信出城投降。
拓跋燾得知了城內情況，于是立刻分兵圍攻。手下的小弟源賀原是南涼老板禿發偄檀的后人，后來被沮渠蒙遜奪了產業。附近的部落都是禿發部族的舊臣，由他出面招降了附近的部落，因此，姑臧失去了援兵。
拓跋燾見姑臧水草豐盛，由此恨李順撒謊，對崔浩說：“你過去說的句句屬實。”
崔浩是聰明人，順桿往上爬的功夫無師自通，一聽到老板夸獎，馬上順風點火說道：“臣之言不敢不實，一貫如此。”
進攻持續到九月，天氣已經漸漸變的寒冷，柔然的援兵在魏國邊境被扇了一個耳光撤走了，消息傳來，北涼老板沮渠牧犍的侄子沮渠萬年率部降于魏軍。牽一發而動全身，姑臧城潰，守軍四散奔逃，沮渠牧犍無奈之下投降，率文武五千人出降。
北涼歷三十九年而亡。屬地張掖、樂都、酒泉等地望風歸降，拓跋燾皆留將鎮守。
因為魏軍的馬刀鋒利，誰擋著都挨剁，這就嚇壞了很多的地方大佬。西域的鄯善、龜茲、疏勒、焉耆等國爭先恐后的遣使朝貢，北魏兵不血刃的控制了西域廣大地區。拓跋燾多次派遣使者出使西域，宣布中央政府的政令，有效地行使了統治。
至此，北魏統一了中國北方，西晉八王之亂以來歷時一百多年的五胡亂華時期結束。從歷史的角度看，拓跋燾的戰爭具有正義性，符合人民的愿望，為北方社會經濟文化的恢復和發展提供了有利條件，中國歷史正式進入了南北朝時期。
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