經過20分鐘的激烈炮戰，國王號已經被對方命中了7發炮彈：其中4發轟然撞落在只有輕裝甲的首尾區域和毫無防御的甲板艦橋，3發炮彈則命中戰艦的主體防御之上。源于后世大和級那超前四分之一個世紀的防護理念，在當今的戰斗中起到了決定性的作用：不僅中央裝甲盒輕易抵擋了來襲的炮彈，c號凱瑟琳炮塔的正面裝甲也不例外。這一區域的裝甲厚達400毫米，且與水平呈45度角布置，在當前距離下的防護力甚至比內傾18度的350毫米主裝還要強硬。當猛烈的爆炸過去之后，德國損管士兵驚訝地看到炮塔的表面上只是多了一片凹痕、和烈焰灼燒后的痕跡；那緩緩旋轉的動作和上下調整的炮口，無不彰顯了它仍舊具備戰斗力的強悍生命！

    “這真是令人難以置信，我們的裝甲防護在英國人的15英寸重炮面前表現得堪稱完美。”司令塔中的希佩爾也不禁長吁了一口氣，對一手促成了這一裝甲防護模式轉變的清英萌生出了難以言表的欽佩之情。在實戰中被拍了好幾下的希佩爾。已經完全能理解這種放棄傳統結構而轉為裝甲盒重點防御的精義所在：在穿甲彈效能突飛猛進的當今，大面積的中等厚度裝甲不僅不會起到任何的防御作用，反而會成為啟動來襲炮彈引信的關鍵導火索。而更加難能可貴的是，該級艦并非是絕對的重點防御，而是在戰艦首尾也都鋪設了一條70毫米的輕裝甲帶：它的出現不僅能有效抵御近失彈破片的侵襲。更能保證在炮彈擊中該處水線之后只會出現一個主體破洞，損管士兵能夠相當容易的完成堵漏。而如果是完全不設防的話，外層那片薄薄的造船鋼，必定會因為炮彈爆炸后所產生的密集彈片而被打得狀若蜂巢，堵漏的難度也就將呈幾何倍數增加了！

    “天幸殿下是站在我們這一邊的。否則的話，帝國的海權也不知道要花費多少時間和國力才能實現！”希佩爾喃喃念叨道。

    相比于德國人的慶幸。12公里開外的英國艦隊處境卻是處境愈發不妙起來。伊麗莎白女王號被廢了一座主炮塔，全艦中彈已達8處，而最為關鍵的是，這些炮彈全部都實現了有效穿透！大量海水從水線附近那觸目驚心的猙獰破口處洶洶涌入，英國損管部隊不得不關閉一個又一個水密艙門來阻止進水蔓延；在船體內部和甲板之上。則更是一片鋼板扭曲斷裂、火焰沖天怒卷的可怖景象。幾乎所有待命的水兵都投入到了損管工作中去，濃煙、烈焰、水龍交互激沖的場面隨處可見。當前，無論是垂直防護的炮座、主裝甲帶、炮塔正面，還是水平防護的甲板，都不能絲毫抵擋德國重炮的雷霆轟擊！

    “該死的德國人，為什么他們的戰艦還沒有出現戰斗力下降的情況？”看著望遠鏡筒中那同樣烈焰奔卷的德國戰列艦，托馬斯滿是焦躁和憤怒的大聲說道。戰斗進行到現在，對方的炮火仍舊如最初時候一般凌厲精準、井然有序。這完全就是一副主核心艙沒有受到任何損傷的模樣。如果是由于自己今天點背、以至于之前所獲得的所有命中全部都打在了次要區域的話，托馬斯也就認了，可他之前明明觀察到有一發炮彈正中對方的尾部炮群。按理說應該給予了敵艦決定性的一擊，可現在向自己襲來的炮彈，仍是一如從前的每20秒鐘4枚！

    “將軍，我們撤退吧，現在我們已經失去了一座主炮塔和6臺鍋爐，戰艦進水也超過了1500噸。再繼續戰斗下去無疑是對我們嚴重不利的！”裝甲司令塔內，上尉參謀官坎寧安滿臉憂色地對托馬斯說道。“因為這些進水所帶來的超重，原本就只有6英尺高的13英寸主裝甲帶已經大面積沉到了水下。現在其露出在水線之上的高度至多不過1英尺，而穹甲更是隨之完全沉到了吃水線之下。一旦主裝甲被再度擊破，我們將再不能獲得額外的浮力保護，只能任由海水在主甲板上蔓延肆虐，最終葬送掉整艘軍艦！”

    托馬斯驀地轉過頭來，目光死死盯著口出危言的年輕上尉；然而過不片刻，他眼眸中的凌厲之意卻是陡然消散，只剩下了難以掩飾的痛苦、凄涼、蕭瑟、和無奈。這些道理他豈能不知？然而自己在出征之前所背負的是整個不列顛的希望，如果這次出擊再以失敗收場的話，自己又如何回去向國民和政府交代？

    正自艱難掙扎，托馬斯忽然感到腳底又是一陣劇烈的震顫，這次抖動是如此的猛烈，以至于長年服役海上與風浪為伴的他也是平衡驟失：司令塔中一片大亂，眾人踉蹌奔跌，磕撞連連，過了好幾秒鐘之后才勉強扶墻站定。“千萬不要是彈藥庫！”這是感受到本次震動的所有英國官兵在一瞬間內爆發的強烈祈禱。過不多時，損管部門便向驚魂未定的托馬斯報告了損傷情況：一發大口徑炮彈擊穿了從13英寸漸變到6英寸的中部裝甲帶，并又擊穿了下方僅有1英寸的主甲板后鉆入輪機艙內爆炸。3、4號帕森斯蒸汽輪機現已徹底被毀，整艘戰艦只能靠一側的兩組汽輪機維持動力了！

    得知這一消息，托馬斯的臉色瞬間變得慘白。德國人又把炮彈送入了自己的核心區域，而且還是僅次于彈藥庫之外最重要的機械室！相比于有24臺之多的燃油鍋爐，為戰艦提供直接驅動力的蒸汽輪機卻只有4臺；現在一下子給自己報廢了一半，這在速度上的損失無疑要比之前鍋爐艙所遭受的打擊還要為重！

    “傳令，艦隊右轉5個羅經點并釋放煙幕；驅逐艦進行一次魚雷突擊，只需迫使對方改變航向即可！”托馬斯牙關緊咬，驀地大聲下令道。負責傳令的士兵呆立了片刻，隨即在應諾聲中快步跑出了指揮塔；旁邊的參謀們也是臉色復雜，既有一絲放松的慶幸，又蘊含著難以抹去的凝重和沉默。托馬斯的這番命令，無疑是承認了快速艦隊在這場戰斗中的失敗：然而不這么做又能怎么辦呢？雙方新銳戰艦在攻防性能上那不對等的差距，就已經注定了這場戰斗的結局！

    “該死的英國人，哪能這么容易就讓你們逃掉！”看見英國的主力艦列開始一艘艘地騰起大片淡黃色煙霧，希佩爾在指揮塔內大聲怒吼道。經過近半個小時的戰斗，己方艦隊同樣蒙受了相當程度的損失：光是他所在的國王號就有近兩百人死傷，戰艦進水超過1000噸，艦橋甲板同樣被烈火硝煙蹂躪得不成形狀。雖然率先撤退的對方所蒙受的損失，很有可能會比仍保持完整戰斗力的自己要沉重許多，但讓對方這樣在自己面前瀟灑走一回也絕對不是一個指揮官所能接受的局面。更為要緊的是，英國快速艦隊在今天的表現已經充分展示出了他們的成長，無論是炮術還是防護都有了質的提升：要知道在上一次的交鋒中，貝蒂艦隊的主炮命中率只有可憐的1.9，更是在20分鐘的戰斗中就被自己打爆了3艘戰巡的！在這種情況下，希佩爾又怎么能放任已近殘血的對方回泉水補血補藍？

    看著準備要窮追敵寇的希佩爾，首席參謀官雷德爾忍不住開口說道：“將軍，英國大艦隊會不會在后面等著我們？現在主力戰艦數量不足的英國人，極有可能會給我們來上這么一手。”希佩爾深深吸了口氣，道：“埃里希，你能在勝利到來的前夕保持冷靜，這很令我欣慰。不過，你也不必過多考慮了。現在這片海域天氣晴朗，不僅水上飛機能夠起飛偵查，主力艦的瞭望視野也在24公里以上；就算英國人在后方設伏，我們也能及早預警并從容撤離。更何況，這種誘餌戰術原本就是公海艦隊在戰爭初期所打算執行的，只是由于英國快速艦隊太不禁打，才使得分兵引誘最終演變成為了集群對決。現在，英國人又怎么能反將我吊得上鉤來？”

    “傳令，艦隊右轉兩個羅經點，巡洋艦和驅逐艦前出護衛；等擊退了這波雷擊部隊之后，再實施全速追擊。”希佩爾看著遠方那片向自己快速駛來的英國驅逐艦群，面色肅然的說道。(