興乾二年，清明將過，盡管這個時候，大江南北的積雪已經(jīng)消融，但是，在塞北許多背陽的山坡，依然可以看到些許積雪，那斑駁的積雪下，曾枯黃的草原此時已經(jīng)再次返青，而那斑駁的積雪點(diǎn)綴其中，就像是草原上的羊群一般。
盡管此時從北方刮來風(fēng)依然帶著些許寒意，但是在一望無際的草原，那些牧民們卻已經(jīng)忙活著在草原著放牧著羊群，與積雪間走過時，分不清那里是積雪那里是羊群。
數(shù)百座蒙古包點(diǎn)綴于這片肥美的牧場邊，而在河畔旁的高地上聳立著一座堡壘，又與一旁的蒙古包形成了鮮明的對比。城頭上一名年輕的軍官正手持望遠(yuǎn)鏡，不時的觀察著周圍的情況。
不過短短一年時間，塞北草原上的風(fēng)沙，便將朱湘玉身上的書生氣吹了個干凈。現(xiàn)在的于他的身上，再也找不到那個翩翩公子的模樣，面貌黝黑的他，看起來與普通的軍官沒有任何區(qū)別。
相比于江南的繁華來，草原上不僅是貧瘠的，同樣這里的生活無疑是枯燥乏味的，這里既然不會有秦淮河的佳人，更不會有才子佳人的纏綿悱惻，這里的一切都是單調(diào)的。對于駐守于此的朱湘玉來說，他非但不知道，就在幾個月前，在春節(jié)的時候，他的舅舅獲封忠義伯——他是興乾朝唯一封伯的文官，而且是帶有特殊含意的“忠義”。
對于這一切，朱湘玉并不知道，對于他來說，只有這一望無際的草原以及每日例行的操練與巡邏，當(dāng)然，再就是與草原上牧民的把酒言歡。
整整一年了！
一年前的春天，他奉命進(jìn)駐草原——這片草原上的蒙古人，根本沒有能力抵擋他們的進(jìn)軍，內(nèi)蒙古二十四部四十九旗近八成丁壯，都被滿清征發(fā)，留下的或老或殘或幼，自然不能抵擋大明王師的進(jìn)駐。科爾沁部王公直接選擇了稱臣納貢。
在過去的一年間，進(jìn)駐蒙地的駐軍，在內(nèi)外蒙古修建了上百個據(jù)點(diǎn)——這些據(jù)點(diǎn)是商業(yè)性的，而且這些據(jù)點(diǎn)之中，只有少數(shù)駐點(diǎn)有的駐軍，但卻象征著大明在這里的統(tǒng)治。當(dāng)然，大明所需要并不是這里的稅賦，而是對于這片土地的統(tǒng)治。
只不過，這種枯燥的生活卻讓駐扎于此地的軍官感覺到有些焦躁。
當(dāng)初沒有趕上山海關(guān)大戰(zhàn)的朱湘玉，可是懷揣著封狼居胥的豪情壯志，主動要求來調(diào)往蒙古——庫倫。他們來到這里庫倫，是為了傳遞皇帝的對蒙古的思賜——為了表示對于蒙古各部在反清時表現(xiàn)出來的“大義”，興乾皇帝特意降旨為蒙古各部貝勒修建防城，并為其最大的活佛哲布尊丹巴“敖爾告”，也就是宮殿、宮邸。作為喀爾喀部最大的活佛哲布尊丹巴呼圖克圖駐錫地“敖爾告”是移動場所，位置并不固定，在草原上游牧。
一座宮殿是對他的賞賜，而朱湘玉一行一個大隊(duì)的步兵，正是護(hù)送工匠前來，按照計(jì)劃，在宮殿完工之后，他們會繼續(xù)駐守于此。
曾幾何時，朱湘玉以為他來到這蒙古，來到這片“西虜”的地盤，應(yīng)該會立下軍功，但是已經(jīng)一年多了，別說是是軍功了，他甚至都沒有機(jī)會向草原上的蒙古人展示火銃與火炮的威力。
內(nèi)蒙古二十四部向朝廷納貢稱臣，使得大明朝不費(fèi)一兵一卒便收復(fù)了整個內(nèi)蒙古草原。而外草原上喀爾喀三汗似乎也極其順從地接受了這一事實(shí)，并順從的按照當(dāng)年與皇太極約定的“九白”之貢進(jìn)貢大明，每年進(jìn)獻(xiàn)一匹白駝與八匹白馬。面對大明皇帝賞賜的宮殿，他們自然沒有拒絕。
喀爾喀三汗的順從，自然阻止了戰(zhàn)爭的爆發(fā)，也讓朱湘玉發(fā)現(xiàn)自己沒有了用武之地。
而這座來到庫倫后修建的要塞，與其說是軍事要塞，不如說是個驛站、集市更為確切——其實(shí)，這也是商人們與蒙古人貿(mào)易的結(jié)果，許多據(jù)點(diǎn)本身就是商業(yè)市集。來自各地的漢人商賈以及蒙古牧民來此交易。
茶磚、布匹以及鐵鍋千百年來都是草原上最不可或缺的商品。蒙古牧民沒有茶不能解葷腥，沒有布就無衣可穿，沒有鍋，就不能煮茶燉肉。而那些關(guān)內(nèi)來的商人們在給草原帶來這些生活必須品的同時，同樣也獲得了草原上的“白銀”——羊毛。
曾幾何時，羊毛對于草原來說，不過只是不值一錢的廢物，除了制作毛氈之外，根本就是一無是處，但是現(xiàn)在，羊毛卻是草原上最值錢的白銀。之所以值錢，是因?yàn)檠蛎瞥傻拿卦诒环系膽?yīng)用越來越廣泛，過去，只有軍隊(duì)才穿著呢絨布料的軍服，百姓大都還只是穿著寬松的棉襖，但是現(xiàn)在民間卻有很多人效仿軍人穿起了呢絨服裝，而穿在衣裳里的羊毛防寒襖以及毛線衣，更比普通的棉衣更暖和，更輕薄，更受人們的歡迎。也正因如此，關(guān)內(nèi)的羊毛需求量日益高漲。
正因?yàn)閲鴥?nèi)對羊毛需求的高漲的原因，草原上的羊毛價(jià)格也隨之瘋長了起來。盡管庫倫地處蒙古腹地，加之剛剛開春，商隊(duì)還沒有來到草原，所以價(jià)格還是大雪前的價(jià)格。可是在據(jù)點(diǎn)中過冬天的商人，已經(jīng)紛紛開始收購起了羊毛，除了用茶磚、布匹、鐵鍋以及銀元或是購買或是交換之外，他們還大量賒購牧民的羊毛。這些商人知道，商路通過之后，羊毛的價(jià)錢肯定要暴漲，畢竟，去年羊毛就翻了不下一倍，今年只會漲的更高。
在利潤的驅(qū)使下，越來越多的商人從山西、北直隸以及東北出關(guān)來到蒙地收購羊毛。而蒙古各部的公爺、侯爺們更是將把羊毛當(dāng)成了性命，畢竟，羊毛是支撐他們奢侈生活的根本。
相比于普通的牧民，他這些蒙古的王公們根本就不需要考慮商路，牧民們會把羊毛交給他們，而官府早就為他們安排好了銷路，他們所要做的只是把羊毛收上來，然后交給特許的貿(mào)易商行——北方貿(mào)易商行，他們擁有貿(mào)易特許權(quán)。然后等上幾個月收錢就行了——商行發(fā)出的銀票，要過三至六個月的才能兌現(xiàn)，如果他們急需用錢也沒有問題。可以把銀票賣給銀行，當(dāng)然銀行只需要提取“一點(diǎn)”費(fèi)用。
而貿(mào)易行則將收購上來的羊毛先于當(dāng)?shù)卮虬缓笠宦愤\(yùn)往內(nèi)地的毛呢廠，在毛呢廠之中，變成毛呢、毛線。最終成品的毛線會流入各地被婦人們織成線衣、線褲，毛呢則會被染廠染成各種顏色，銷往全國各地，尤其是北方地區(qū)。當(dāng)然它們中的一小部分會回流到了草原，成為蒙古王公貴族身上的衣裝。當(dāng)然這時候，這些毛呢毛線的價(jià)值已遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了當(dāng)初它們最初的價(jià)值。當(dāng)然，相比于毛呢、毛線，蒙古王公們更喜歡絲綢，只不過，到了冬天時，他們還是會選擇毛呢，畢竟毛呢更暖和。
可以肯定的一點(diǎn)是，短短的兩年時間，源于數(shù)年的羊毛貿(mào)易就迅速膨脹起來，它在繁榮了草原的同時，同樣也讓草原上的蒙古人與漢人的聯(lián)系更加緊密，他們需要漢人的茶磚、絲綢、布匹、鐵鍋，過去除了馬匹他們沒有任何可以拿出手的商品，而現(xiàn)在，羊毛則讓他們多了一個易貨的渠道，也讓那些蒙古王公得到了一個穩(wěn)定的收入，而這一收入可以讓他們過上奢侈生活，讓他們能夠用白銀換來中原的奢侈品，并沉迷其中，在大明為他們修建的宮殿中享受著奢侈的生活。
當(dāng)然，就朱湘玉來說他并不十分清楚羊毛貿(mào)易對于大明的重要意義。只是隱約覺得無論是朝廷、商人還是那些蒙古貴族都十分重視這項(xiàng)貿(mào)易。而他在此駐守在這里的使命，與其說是為了表示帝國在此的力量存在，倒不如說是為草原上的羊毛商保駕護(hù)航。
居然成了鏢局保鏢的了……
這正是軍人的責(zé)任……
盡管這種責(zé)任與所接受的教育截然相反，但是朱湘玉卻不得不接受這一任務(wù)，這正是他存在這里的價(jià)值。
“其實(shí)，如果草原上的這種貿(mào)易能夠長此以往的持續(xù)下去，也許是個好事……”
即便是作為張煌言的外甥，朱湘玉也不知道，羊毛是朝廷收取蒙古的一個工具，他只知道，羊毛很重要——至少支撐著駐扎于蒙古的數(shù)千官軍的軍費(fèi)，沒有羊毛貿(mào)易的存在，駐軍蒙古就會變成“虧本生意”。
大雪消融之后，就會有商隊(duì)來到蒙古，在朱湘玉思索個人的將來時，一支長長的商隊(duì)已經(jīng)繞過了南方的一片山頭。這是一個從關(guān)內(nèi)過來的商隊(duì)，與舊時的駱駝商隊(duì)不同，現(xiàn)在這些商隊(duì)都是乘著馬車，沿著數(shù)道商路進(jìn)入蒙古，那些數(shù)乘的四輪馬車往往裝有幾噸貨物，無論是蒙古人需要的茶磚、布匹或是鐵鍋，亦或是王公們需要的絲綢以及各種奢侈品，都是由這些商隊(duì)運(yùn)來，相比于關(guān)內(nèi)，他們往往能夠獲得300%以上的利潤，而這還不是利潤的全部。這些商隊(duì)之中，還有許多小商販，他們會趕著駱駝前往各草原腹地，與那些偏遠(yuǎn)的小部落進(jìn)行貿(mào)易，他們可以比在庫倫多獲得一倍以上的利潤。
利潤，驅(qū)使著來自全國各地的人們來這里，他們之中的許多人，更是第一次踏上這片土地。
這是一個由上百輛馬車組成的車隊(duì)，當(dāng)車隊(duì)尚未抵達(dá)要塞的時候，朱湘玉已經(jīng)從車隊(duì)中的各色旗幟中，看出了他們是一個臨時湊和在一起的車隊(duì)。
“許大茂，你帶兩個人過去看看，問問他們是從什么地方過來的，然后問他們有沒有帶過來最新的報(bào)紙。”
相比于商隊(duì)從那里來的，朱湘玉更關(guān)心的是他們有沒有帶報(bào)紙，別說是新的報(bào)紙，那怕就是舊報(bào)紙，也沒有任何關(guān)系，畢竟，從大雪封路之后，草原便與內(nèi)地失去了聯(lián)絡(luò)，對于過去的六個月關(guān)內(nèi)發(fā)生了什么，他根本就是一無所知，也正因如此，他才會顯得有些焦切。
“好了，告訴大家伙，這庫倫城就到了，咱們的集就在堡壘和宮殿之間，不過要盡量靠近堡壘……”
趕著馬車的孫田功一邊說，一邊又特意叮囑道。
“別忘記咱們在路上商量好的事情，壓了兩成！”
他們之所到趕著大雪消融之前，就頂著寒風(fēng)來到這里，就是為了搶在草原上的人知道毛價(jià)之前多賺一點(diǎn)，商人自古重利，對于這些不遠(yuǎn)千里來到這里的人們來說，同樣也是如此。
“行嘞，孫掌柜的，你瞧那邊，有咱們的騎兵來了！”
就在孫田功說道著壓價(jià)的時候，那邊眼尖的已經(jīng)瞧見了遠(yuǎn)處過來騎兵，那幾名騎兵因?yàn)榇┲t色的軍裝，在騎馬趕來時，人們只看到三個奔騰的紅點(diǎn)，不過盡管如此，人們也知道，這是大明的官軍，天底下，只有大明官軍，才會穿紅色的軍衣。
“吁……”
來到車隊(duì)前，許大茂勒停馬，沖著久違的內(nèi)地商人擠開了笑容。
“你們是從那來的？”
“回軍爺話，是從張恒過來的。”
“張恒？那條路可比東北那邊的路難走啊。”
“可不是，這一路可真不容易，沒法子，不都是為了點(diǎn)銀子，軍爺，這，沒有在俺們前面吧？”
孫田功試探著問道，當(dāng)然，他并沒忘記遞上一捆煙葉，煙葉在草原上也是稀罕貨，不過對于這些駐軍，沒有人會支賺他們的錢。往往都是直接“孝敬”上幾捆。
“嗯……”
將煙葉放在鼻子下面，許大茂深吸了一口氣，然后笑著說道。
“這可是好東西，你們要是再晚來半個月，我們可就斷糧了。”
對于商人們的“賄賂”，他也沒有拒絕，回頭等他們安頓下來之后，自然還會再送一些煙葉、茶磚之類的東西去“勞軍”，對于肩負(fù)著保衛(wèi)商業(yè)路線的駐軍來說，這樣的勞軍，自然是理所當(dāng)然的。
“你們可是第一批來這的，怎么樣，報(bào)紙帶來了嗎？我們長官可成天都盼著你們帶報(bào)紙過來。”
“帶了，帶了，”
一聽是第一批過來的商人，孫田功立即有些激動的說道。
“從十月到這個月的報(bào)紙，一張都沒落下來……”
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