南鷹望著快步行入廳中的慈祥老者，心中不由一陣驚訝，這個曹嵩可是與他想象的出入頗大。曹操生得相貌無奇，身材短小，而其父卻是身材偉岸，鶴發童顏。
難道是血統不正？南鷹心中惡意的猜測著，面上卻堆起和煦的笑容，起身迎道：“末將南鷹，恭迎大鴻臚！”
“南將軍客氣！”曹嵩一邊回禮，卻望著南鷹，面上閃過訝異之色道：“將軍名滿天下，竟然如此年輕？真是羞煞吾等老人啊！”
南鷹雖然明知他說的是場面話，卻仍不禁被他面上的真誠所動，心中一陣舒坦，微笑道：“哪里哪里，今后仍要前輩們多多點撥才是！大鴻臚，快快請坐！”
二人分主賓就座，又寒暄了幾句。
南鷹見曹嵩面帶猶疑之色，知他正在尋思切入主題的話頭，索性順水推舟道：“大鴻臚，令郎操曾與末將一帳為將，交情甚篤。如今許久不見，不知近況如何？”
曹嵩愕然迎上南鷹仿如洞穿一切的眼神，怔了半晌，才苦笑道：“將軍明知故問，但老夫仍要多謝將軍體恤。”
他坦然道：“自小兒被卷入事件之中，老夫便知大事不妙，然而已無補救之法。昨日，黃門北寺獄帶走了小兒，老夫更是知道事情已至千鈞一發之時！這才遍訪京中顯赫權貴，求他們伸手一救！”
曹嵩眼中突然泛出渾濁的淚花，啞聲道：“人生冷暖，世態炎涼，老夫奔波整整一日，竟無一人敢于出頭替老夫向天子求情！”
“其實這倒也不能全怪他們！”南鷹聽得心中惻然，一個老人家為了兒子不惜低頭求人，卻處處碰壁，確是值得同情。他嘆息道：“令郎就算沒有參與逆反，但是知情不報者同罪，這是鐵證如山之事，難怪沒有人敢幫大鴻臚說話了！”
“不！還有一人能夠為小兒說話！”曹嵩眼中射出灼熱的乞求之色：“那就是南將軍你啊！”
“末將嗎？”南鷹心中暗笑，卻一本正經的搖頭道：“大鴻臚可能還不知道吧？末將剛剛才接受皇命，全權查察此案，當然也只有更加秉公辦事，怎可徇私枉法？”
“將軍，老夫怎敢請你徇私？”曹嵩哀聲求道：“只是有兩個人指點老夫，說是只要將此事相求于將軍，將軍則必有良策！”
“哦？”南鷹眼中閃過銳利的光芒，這是有人在自己下絆子嗎？他淡淡道：“不知是哪兩位高人？末將又怎知這不是仇家在挑撥大鴻臚與末將的關系？”
“將軍多慮了！”曹嵩望著南鷹漸漸沉下的臉色，不由心中一跳，只得如實道：“是中常侍張讓和虎賁中郎將袁紹！”
南鷹心中訝然，張讓會這么說，當然應該不是在挑唆，只怕是真的不便向天子開口，這才將這個棘手的事情推給了自己。而袁紹呢？他和自己并無交情，甚至不曾謀面，為什么也會如此建議？難道是因為馬倫從中指點？這么說來，看來張讓和馬倫的面上，這個忙倒是必須要幫上一幫了。
同時，淳于瓊的話語仿佛又在耳邊回蕩：你小心偵辦此案便是，萬事都要想得周全才好…….這“小心”與“周全”兩個詞確是耐人尋味，是在勸告自己不要矯枉過正嗎？
他心念電閃，口中卻沉吟道：“原來是這兩位。看來于情于理，于公于私，末將還真是要盡點心力了！大鴻臚準備讓末將如何相助，還請直言！”
曹嵩面上閃過不能抑制的狂喜之色：“多謝將軍，老夫不敢為難將軍，只想請將軍向天子奏明老夫的將功贖罪之意。求天子體恤老臣僅有兩個兒子，而操更是承繼家業的長子，能否法外開恩？”說著，不由老淚縱橫。
“向天子傳話絕無問題！”南鷹微感好奇道：“但不知大鴻臚打算如何將功贖罪？是否能夠打動天子呢？”
“老夫捐錢！”曹嵩拭去淚痕道：“老夫深知，如今朝庭可說是內憂外患，而錢糧卻是捉襟見肘，難以為繼！老夫無能為朝庭出力，卻薄有家產，情愿傾其所有，以解朝庭燃眉之急！”
他瞧了瞧南鷹的臉色，低聲道：“亦為小兒贖罪！”
“出資啊，大鴻臚確有為天子分憂的誠心啊！請用茶！”南鷹抬手端起手中茶盞示意，漫不經心的吹了吹浮葉：“卻不知大鴻臚能捐多少呢？”
“一萬萬錢如何？”曹嵩的聲音傳至南鷹耳內，驚得他手一顫，險些連手中的茶盞都打翻，失聲道：“多少？”
“看來將軍仍然沒有子嗣吧？所以并不能完全理解老夫的內心！”曹嵩審視著南鷹面上的驚愕之色，輕輕道：“若是花錢便可以保得我兒的性命和曹氏的太平，便是傾家蕩產又如何？”
“人命和安寧，才是最重要的財富！”他重重道：“至于錢？生不帶來，死不帶走，花光再掙便是！要它何用？”
“說得好啊！”南鷹呆了半晌，才贊嘆道。曹嵩的一些想法倒是與自己很近似，做為這個時代的人，能夠說出這種話來已經屬于超然了。
南鷹深深的望了一眼曹嵩，那老人眼中沒有任何的雜質，只有濃濃的感情和淡定的坦然，他突然肅然起敬，眼前這位，倒真是一位真性至情的長者，看來這個忙自己是幫定了。又或者說，曹操才是這個時代的主角，無論怎樣身陷險地，都會光環加身，有驚無險？
南鷹自嘲一笑。今后是敵是友，又或你死我活，都走著瞧吧！若你現在便完蛋大吉，那么爭霸天下的樂趣豈非索然無味？只有對手越加強大，那么對于自己才算得上是一種挑戰！
他輕輕一笑，霍然起身，斷然道：“既然如此，再無多言，末將立即進宮面見天子！大鴻臚，恕不遠送了！”
“什么？”曹嵩顯然是沒有想到南鷹如此雷厲風行，聞言不由渾身劇震，兩行渾濁淚水再次順著面頰流淌下來。
他顫巍巍的直起身來，拱手道：“南鷹揚，大恩不言謝啊！無論成敗，你都是我曹家的恩人！”
“一萬萬錢？折合市值，便是萬金啊！”靈帝的眉毛一揚：“早就聽說曹嵩這個老東西賺錢有道，可是沒想到這么有錢！隨隨便便就能拿出萬金！朕真是低估他了！”
“南卿的意思呢？”靈帝沉思了一會兒，突然莞爾一笑：“既然你為了此事立即進宮見朕，只怕是有了成全之心吧？”
“陛下容稟！”南鷹來此路上早已打好腹案，不慌不忙道：“倒非臣弟有意為其開脫，只是那曹操并無謀反實證，僅憑一個知情不報的罪名便予以嚴懲，只怕過于牽強了！”
“聽說那曹操是中朝大員之后，其本人也算是一名干吏，不如從輕發落吧！”南鷹盯著靈帝的臉色，慢慢道：“曹嵩肯拿出這么多錢來捐贈朝庭，若不投桃報李，似乎也說不過去吧？”
“朕是很缺錢，可是若那曹操確是天干地支的奸黨又如何？”靈帝皺眉道：“那么豈非縱虎歸山？得不償失啊！”
“他是天干地支？陛下不是都說了：并無證據！”南鷹微笑道：“何況天干地支的那些賊子反誰？反陛下還反中朝，曹操身為中朝之后，豈非是自掘墳墓？”
“恩！有點道理！”靈帝的手指輕輕在龍幾上叩動：“若他真是天干地支，便不會回信拒絕王芬的謀反之舉了！”
“陛下說得是！”南鷹趁熱打鐵道：“如今黃巾方定，涼州叛亂又起，不但人吃馬嚼要用錢，各地百廢待興仍然要花錢，這萬金可是一筆巨款啊！能養活多少忠于陛下的將士，又能救活多少嗷嗷待哺的災民？”
他頓得一頓，才道：“這里頭孰輕孰重，以陛下的睿智圣明，當然比臣弟看得更加透徹！”
“好吧！”靈帝終于開口道：“就依南卿所議，此事由你來辦！”
“好個曹操，一條賤命竟值萬金！”靈帝突然微微一笑，自語道：“還真是萬金之軀啊！”
“呸！他算狗屁？”南鷹腆著臉道：“萬金之軀只能用在天子身上，他也配？只不過是蒙著陛下寬仁馭下的天恩和海納百川的胸懷，才有機會花萬金贖回一條狗命罷了！”
“有點意思！”靈帝瞇起眼睛，醺醺然如飲美酒，欣然道：“這話若是出自他人之口，朕定然當他是阿腴奉承之徒，但從賢弟口中說出，朕聽得卻是舒坦呢！”
“不過，這事仍然要好好計議一番！”他突然又皺起眉道：“朕可不能無故收受臣子的錢財吧？又不能公開說是為曹操贖命，總要有個由頭才好！”
他站起身來，在龍階上來回踱了幾圈，突然目光一亮：“曹嵩不是之前說，想要買太尉一職嗎？好！朕便準其所請，以萬金，買太尉！”
“就這么辦！”靈帝心中一定，立即靈思泉涌：“再關曹操幾日，待他爹交錢上任后，便可以放出來了！但是也不可不罰……恩，保留其騎都尉之職，削去全年俸祿，再禁足半年閉門思過！”
南鷹聽得目瞪口呆，靈帝卻猛然興奮起來，他不停的來回踱著，口中飛快道：“這倒是一條生財之道啊！此次涉案人員如此之多，若有大半人能拿出錢來，朕何愁軍資不足國庫不豐？而且這些人大多殺之太過，縱之太輕！就罰得他們傾家蕩產，才合了朕的心意！”
他猛然止步，向南鷹道：“南卿你又立一功，那便是點醒了朕，如何對待那些心懷叵測之徒！這些人無君無父無仁義，沒心沒肺更沒膽！頭腦中想得都是什么？是自己，是家族，是金錢土地！”
“嘿嘿！什么都想，就是不想如何忠君報國！”靈帝陰冷的笑聲傳遍殿上，令南鷹遍體生寒：“那么朕就打在他們痛處，挖在他們心頭，吸干他們血肉！”
“陛下！”南鷹顫聲道，他心中一陣戰栗，一個可怕的念頭油然而生：難道自己才是靈帝賣官鬻爵的真正幕后推手？
果然，只聽靈帝沉聲道：“南卿，你繼續辦理此案！凡查出真憑實據的，殺！家中所有財產，抄！查不出多大問題的，令他們至西園買官，當然，這個價錢嘛，要放足他們的血！”
他冷冷一笑：“不僅如此，朕要全面放開賣官之制，所有在任官吏，都要支付一筆錢才能繼續履職，升職或是調任者另有其價！”
傳說中的歷史終成現實，南鷹如殛雷擊，駭然高呼道：“陛下，此事萬萬不可！”
“為何不可？”靈帝驚訝的向南鷹望來：“這豈非是當初你與賈文和共同向朕提議的？朕只不過是打算將之擬出一個針對所有官吏的章程罷了！”
“這個，這是不同的！”南鷹心中急轉，口中勉強辯道：“當日我們如此提議，只是針對一部分可能是奸黨的人，想利用其急于入仕的心理誘其入甕，如今陛下怎可針對天下萬吏……”
“不必多言了！”靈帝首次露出不耐之色：“如果南卿有更好的辦法可以解決目前軍需和賑災的巨大錢糧缺口，朕立即打消賣官的念頭，你有嗎？”
南鷹猛然住口，一個字也說不出來。良久，他才無力道：“可是陛下還記得嗎？當日你我縱論治國之道，都認為治國在于先治吏，而后寬民。若是官員們只能花錢買官，那么他們定然會將損失從百姓身上千百倍的強索回來，長此以往，國將不國啊！”
“還長以往？如今江山就已處在危亡之際，朕必須權衡利弊！”靈帝的面上閃過猶豫之色，終于揮手道：“先渡過這段最為緊迫的日子吧！若是今后天下安定，朕自當停止賣官！”
他見南鷹仍然開口欲言，拂袖道：“賢弟，朕從來沒有拂過你的面子，只是此次不行！”
“除非，你想坐看朕斷送江山！”靈帝一向柔和的聲調中突然隱隱透出一絲森然，他一字一字道：“你愿意嗎？”
這四個字仿如四塊巨石，狠狠的壓在南鷹心頭，堵得他眼前一黑，再也說不出半個字來。
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