阿九把湯喝完，擦擦嘴說去找村正，得給賀瘋子換個活計，要不然哪天死在路上都沒人知道。
一凡很快也吃完，他起身幫忙收拾碗筷，阿九媳婦說道，“大老遠的過來，怎么能讓你沾手呦。小兄弟，快坐下，坐吧。”
“那添麻煩哩。”一凡又要掏銀子，也被阿九媳婦制止。
“出門在外，不都得靠別人幫襯呦？”
阿九媳婦健談，她閑不住的問道，“小兄弟，王城聽說是個大城市呦，你孤身一人來到這里又是為何？”
一凡如實回答道，“我其實是在邊界鎮長大的，后來才跟著師父在比奇王城學藝。
也正是因為學藝遇到了困難，我受高人指點，想來銀杏村碰個機緣。”
“哦，原來你是邊界鎮的人呦，那地方我也聽過。”
“嬸嬸知道邊界鎮？”
一凡見阿九媳婦知道的多，便想向她打聽一下祈福項鏈，“那嬸嬸知道祈福項鏈嗎？”
阿九媳婦收拾著桌子，她說道，“這什么福項鏈沒聽過，俺只知道邊界鎮。在銀杏山谷數得著的大戶廖凡心廖掌柜就是邊界鎮的呦。”
“咦？”
一凡有些好奇，邊界鎮有家大戶，人稱廖凡塵廖善人。當初海大槳為了讓一凡吃飽飯，就將他送到廖善人那里放牛。
一凡聽說廖家有做官的親戚，難道就在這銀杏山谷？
“廖掌柜可是個好人呦。”
阿九媳婦不知道一凡在想什么，她自己又講起來，“很多年以前，廖掌柜就從邊界鎮來到了銀杏村。他頭腦靈活，很會經商，用帶來的本錢開了個飯莊。
對了，你看到賀老頭住的窩棚了吧？那地方原來就是廖掌柜的飯莊，那時候，我還在那飯莊做湯呦。”
一凡明白了，那片破敗院落還真曾經是飯莊，他不解的問道，“銀杏村里人來人往，好好的飯莊怎么荒廢成那樣？”
“唉，說來可惜呦。”
阿九媳婦放下手里的碗筷，她回頭說道，“那是一場莫須有的風波把廖掌柜卷進去，他那飯莊也被查封了。
要沒有那事該多好，俺們也就能蓋上大房子，賀老頭也會一直給廖掌柜做工，就不會帶著小尕出去拾柴火，小尕也不會走丟不見呦。”
“到底是怎么回事哩？”一凡看她說的蹊蹺，追問道。
阿九媳婦看看門外，她壓低了聲音，“當時有人在飯莊中毒死了，官府說肉里有毒，那還了得呦？就再沒人敢去了。”
飯莊的肉里竟然有毒，還因此死了人？也難怪如此破敗，就是飯菜再美味，也沒人敢去有毒的飯莊吃飯。
可是既然是飯莊，必定十分注意食材的清潔，又怎么會如此疏忽呢？倘若并非肉中有毒，會不會是有人眼紅嫉妒，故意投毒？
連串的疑問浮現在一凡的腦海中，他剛想問是否還有別家飯莊，阿九推門走了進來，他說道，“村正說了，賀瘋子不用再跑農場。除了幫廖家掌柜，村里那塊菜園也讓他打理。”
“那太好了，賀老頭方便了，咱也省心呦。”阿九媳婦收拾完桌子，搬到外面洗刷。
阿九對一凡說道，“小兄弟，我去找村正時，廖家掌柜也在。他聽說你從比奇王城來，想邀請你去他家住宿呦。
俺并非不留你，就是心思著廖家可不像這般局促，要比這邊舒適多了，就替你答應了呦。”
“您真是費心哩。”
一凡剛才還在盤算著怎么去拜訪一下廖掌柜，既然他主動接待，如此更好。一凡又問道，“賀前輩可還好？”
“那窩棚看著破舊，但里面卻是火炕，不用擔心。”
阿九說道，“廖掌柜的宅院就在后面，不遠，也就幾步路。”
一凡跟著阿九出門，他們拐了兩拐，后面有一座兩層高的樓房。一凡看那樓不小，屋頂鋪著木板，屋脊砌著圓瓦，屋山兩頭也高聳著兩個牛角模樣的煙囪。
臨街那邊靠墻擺放著五六個瓷缸，門口有塊青石板，旁邊的雨檐下面有張長桌，放著幾個柳條筐。
“這就是廖家。”阿九走上前敲門。
樓房的另一頭是個窗臺，下面用木板搭成一間庫房，堆放著不少干草料，還有幾輛手推車，幾個木桶，以及許多鋤頭和鐵耙。
“誰啊？”
開門的是個老管家，阿九招呼道，“白伯，我是阿九，廖掌柜讓過來的。”
“你們來啦。”
管家白伯身后走出個中年人，他穿著一身灰色棉袍，頭戴一頂藍布帽，臉龐寫著滄桑，目光卻格外堅毅。如果仔細看，此人還真和邊界鎮的廖善人相像，他正是人稱廖掌柜的廖凡心。
廖掌柜吩咐白伯讓他們進來，白伯從門后挑出個燈籠，“掌柜的，我去前頭的菜園看看，這冬天的耗子都餓瘋了，連蘿卜都啃呦。”
一凡跟著阿九進樓，里面先是廚房，青灰石磚鋪就地面，門后一口大水缸，里面是三層的櫥柜，擺著很多碗碟器皿。
旁邊的小桌上放著各種調料，墻上也掛有擱板，放著一些雜物，下面還有幾口瓷缸。
另一面墻上掛著幾個蒸屜，靠墻的鍋灶正熱氣騰騰的燒著火，有個家仆搬來劈柴，不斷的塞進灶底。
“進來坐吧，里邊有炕，外面冷。”
廖掌柜讓他們進里屋，阿九說道，“廖掌柜，就是這位小兄弟，他從比奇王城來的。你們說話呦，我就先回去了。”
阿九離開，廖掌柜問道，“這么冷的天，你獨自穿過了比奇大森林？”
“嗯，也多虧路上好心人的幫助。”一凡點頭。
“那可真了不起，快坐吧。”
廖掌柜脫下棉袍，順手掛在墻上，他倒了兩杯姜茶水，放在屋子中間的小桌上，“喝點水，驅驅寒。”
一凡打量著里屋，角落是個櫥柜，還有一張擺著花瓶的小桌。一位婦人陪著兩個小孩在那邊玩耍。
沒多久，一凡感覺燥熱起來，連腳下都發燙，他這才發現原來整間屋子都可以稱作一張大炕。外間的爐火燒的足，屋內屋外簡直就是兩種季節。
“小兄弟，熱了吧？熱就把那襖脫了。”
廖掌柜笑著說道，還讓那婦人帶著孩童上樓歇息。
一凡脫掉棉襖，廖掌柜端起茶碗喝了一口，緩緩問道，“我若沒猜錯的話，小兄弟是個修行者吧？不知尊師何人？”
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