慶忌營地，營盤扎在一片河谷地上，左側一條河流，下通東苕溪，上接五湖。營盤中一片匆忙，各種探馬消息不斷，中軍大帳中眾將領濟濟一堂。
“孫將軍，是否應在左路沿河設防，萬一姬光逃入五湖，便可渡湖直達姑蘇城下了。”
“不必，沿河上下船只已被我們盡數收繳，除非他們昏了頭，否則沖向五湖的話，他們除了背水一戰，再無其他出路。我們現在人馬、士氣雖略勝于姬光，可不要忘了姬光現在尚是吳國之主，他還有援軍，我們務必得集中全部力量……”
一副以小圖臨摹的大幅地圖用炭畫在兩張拼在一起的羊皮上，掛在木壁上，眾將正在議事。
“燭庸現在怎么樣了，他去武原可有消息？”
“已派人去武原聯絡，消息應該也快到了。”
“武原在我右翼，若燭庸能招降武原守軍，與我互成犄角之勢，姬光水路不可行，陸路便也斷了?！?
慶忌道：“也不盡然，別忘了，御兒城還有姬光七千守軍。那可是毫發無傷的七千生力軍，這樣一支人馬，若在平時或許作用不大，但是在敵我雙方都已力盡之時突然趕到，其戰力卻不容小覷。更重要的是，它會大大地穩定本已士氣低迷的姬光人馬軍心。”
孫武看著地圖上敵我兵力分布的示意標志，沉吟道：“末將擔心的也是這一點。緊跟著還有夫概自邗邑而來的人馬，燭庸公子能否招降武原守軍，是一個變數；夫概的人馬幾時趕到，又是一個變數；至于御兒城的那一路人馬……，我雖小勝，但變數太多，很多事情都不是我們能準確把握的，要想不受這些變數影響，我們就得一鼓作氣，趁它們尚未發生，對東苕溪的姬光殘部再行致命一擊，我相信……他們已經禁不起再一次的攻擊了?！?
“如果此時再度發動攻擊，御兒城、或武原、或夫概人馬及時趕到，整個戰局會如何發展？”慶忌目光一閃，向孫武發問，他雖是發問，實是提醒，每個人都想像得到那時攻守勝負會立即逆轉。
孫武道：“這也正是伍子胥選擇這里的原因，北上已不可行，有我們擋在路上，以他殘軍士氣，便是對上我們攻城的一萬人馬也勝算寥寥。移兵東苕溪，右有武原，后有御兒城，還可等待夫概自我們背后殺到，他是想置之死地而后生，借此形勢反敗為勝。而我們……”
他苦笑一聲，說道：“謀事在人，成事在天。我雖然想把主動掌握在我們自己手中，但是現在很大程度上，要看天意產生什么變數了?！?
“報！緊急軍情，越國趁我吳國內亂越境偷襲，已夷平御兒城，目下行蹤不明?！?
“甚么？”帳中諸將同時一驚，這個消息既喜且憂，御兒城守軍被除掉，闔閭便去一強援，對慶忌的這支大軍自是好事?？稍饺藖碚卟簧?，絕非著意相助慶忌，誰知道這條素蛇下一步會攻擊姬光還是攻擊慶忌。
“越人越境兵力是多少？何人領軍？”
那信使道：“這……尚不得而知。”
孫武急道：“各路探馬從速打探越人行蹤，一有消息即刻來報，不得遲誤?！?
“諾！”那信使匆匆退下。
慶忌的目光微微地瞇了起來：“長卿何時派出一支探馬繞過姬光，反去打探御兒城消息了？似乎……他早知御兒城可能生變的模樣……”，慶忌不由想起上一次談起可能赴援姬光的各路吳軍時，孫武就沒有著意提起御兒城那支守軍……
夫概兵至奄城，稍作歇息，即令大軍再度啟程。三軍整肅，剛欲拔營起寨，一馬馳來，馬上士卒肩插兩面紅色小旗，正是軍中信使打扮。他打馬狂奔，到了夫概車駕前翻身滾落塵埃，急爬兩步上前，一把拖住夫概的車輪，氣喘吁吁地道：“報！大將軍，緊急軍情?！?
夫概安坐車上，冷冷地瞥了他一眼，不悅道：“何事驚慌，起來說話！”
“是！是是！”那信使應著，但雙腿騎馬已經麻痹，大腿內側業已盡數磨破，血染袍襟，他挺了兩下竟未站起，只得半跪在那里，急急說道：“大將軍離開邗邑只兩曰，便有魯人與東夷人合兵攻打邗邑。他們……他們本是佯攻，奈何邗邑所余兵馬實在有限，敵人看出破綻，便一舉攻下邗邑，現……現魯人與東夷人聯軍已過江殺奔云陽而來。他們……他們打的是掩余公子的旗號?！?
“甚么！”夫概大吃一驚，有力的手臂一按車轅，幾乎一挺身從車上站起來。
前方傳來車輪輾動的聲音，前軍已欲拔營了，夫概把手一揮，喝道：“停止前行！”
號旗手立即擺旗傳令，片刻功夫，前營應旗，停止了前進。夫概一躍下車，面色陰晴不定地在地面上踱了起來。
“掩余借了魯人與東夷人的軍隊？他們在齊國牽制之下，真的還有余力發大軍南下？這消息是真是假，他們是真的出兵還是佯攻惑敵？如果是真的，我揮兵趕去匆匆赴援東苕溪，掩余自我身后追來，那不是要腹背受敵？”
夫概眼神閃爍，忽地止步盯著腳尖一動不動，一個大膽的念頭在他早已野心滋生的心底升起：“王兄……怕是保不住了，我與其揮軍南下與他共赴死難，何如直奔姑蘇，鏟除外圍慶忌的人馬，避入姑蘇大城再圖后計？夫差乃黃口小兒，吳[]中，我的威名卻僅遜于慶忌，到那時，說不定我能取而代……”
他搖搖頭，忽又打消了自己的貪欲：“不可，如果王兄被殲滅，慶忌得勢必來攻打姑蘇，再有掩余借了魯人與東夷人聯軍合力，那時我該如何是好？”
他皺起眉，煩燥地繞著自己的車子又疾行兩圈，再度停下腳步：“齊人國力之強，遠非魯陳曹宋東夷諸國可比，魯人和東夷人北方戰線吃緊，他們的軍隊如不能速戰速決，就不可能在我吳國久駐，僅是糧草供應他們就吃不消。如果外援一退，便只剩下慶忌一路人馬。姑蘇大城的儲備便是守上三年料也無妨，何況那時我與守軍匯合，兵力上可攻可守，再有武原、御兒城等各路人馬，只消我打起吳王旗號調動起來……”
他雙眼一亮，抬頭喝道：“來人！”
一個書記官和一個旗令兵齊步上前，抱拳拳：“大將軍！”
“傳令……”夫概手舉空中，忽又一陣茫然：“若是王兄敗而不死，逃回姑蘇，那么……那么我該如何……”
“大將軍？”書記官詫異地看著他。
“嗯？喔！傳令……，傳令三軍拔營，奔赴東苕溪?！?
“諾！”
“回來！還有……”
“大將軍請吩咐?！?
“姑蘇城與東苕溪，多派幾路探馬，隨時傳送消息。武原城，也要派人前去聯絡。因……魯人與東夷人自后追殺，為防萬一，我三軍以戰備狀態起寨拔營，前后三軍相離不可太遠，后營當緩緩而行，集結陣形，以防為追兵所趁?！?
“諾！”
任家后花園，任若惜倚窗而坐。窗外，春花綻放，綠草茵茵，池塘邊，任冰月正在毫無耐心地釣著魚，釣鉤兒甩進水里，還沒等漂兒穩下來，便迫不及待地提起，然后再度甩落水中，瞧來令人發噱。然而任若惜托著下巴，懶洋洋地看著妹妹的舉動，卻沒有覺得好笑。
相較于一年前，她的模樣明顯有些削瘦，黛眉彎彎，容顏若玉，皓腕上的玉鐲似乎只要一垂手就能隨之跌落，纖腰約素，一襲輕衣，仿佛會隨風而去。對家族生存、個人命運的擔憂，讓她曰漸憔悴。
今后該怎么辦呢？她的家族該何去何從？父母、妹妹，她的所有親人，還有多少年來依賴于她們任家的那些人，這些人的命運，此時仿佛匯聚成了一座山巒，沉甸甸地壓在她的心頭。慶忌和姬光爭的是整個吳國，無論這江山成了什么模樣，最終都會是他們之一的囊中之物，在這過程中，死多少人，多少家族化成飛灰，都無關緊要。新的世家會崛起，新的勢力會形成，過去的，不過是這命運的潮流中一朵不起眼的浪花，誕生、輝煌、消逝……
可是，對她來說，這在大人物眼中只是一朵小小浪花的家族，卻是她的全部存在。她生于此、長于此，她的父母親人，她的家族，她個人的命運，與這一切息息相關。同時，維護家族的生存、保護家族的親人，這也是她不可推卸的責任。父母漸漸老了，鬢生華發，面生皺紋，那是給了她生命，哺育她成長的父母雙親，做為任家長女，整個家族的命運，便是她的使命，所以她的心中自有一份沉甸甸的責任在。
然而，這不是商賈間的競爭，當高高在上的兩個政治團體發動全面戰爭的時候，她這富可敵國的商賈人家，其命運也不過就是這亂世潮流中的一粒泡沫，隨時可以被破滅，完全由不得自己。
慶忌……
忽然間，她想起了那個與她隔著一堵墻舞動長矛的那個青年，想起他飛擲一矛從敵人的鋒刃下救她姓命的驚魂一剎，想起他返身而去，縱聲高歌‘投我以木桃，報之以瓊瑤’，想起他在月下親口對她說：“如果，慶忌此番不死；如果，此番姑娘未嫁；如果慶忌真的復國為王，我一定召你入宮……”
任若惜的臉頰忽然熱了起來，湛如秋水的眸子里泛起一抹釅釅的情絲……
哪個少女不懷春？他衣袂翻飛，他廣袖飄飄，他英姿俊朗，他拳擊奔馬……，種種畫面，一一浮上心頭。然而，她連追求自己幸福的權利都沒有，生為人子，她永遠做不到自私地只考慮自己的幸福，她的一舉一動，牽涉到家族的命運，牽涉到父母雙親、牽涉到全族千余人的生死存亡……
幽幽的一聲嘆息，任若惜緩緩地垂下了頭。人生，有許多事是由不得個人的，城中派出的探馬從附近的城鎮打聽來許多關于慶忌的事，其中有個說法，說慶忌已與魯國叔孫氏家的女兒叔孫搖光、季孫氏家的女兒季孫小蠻締結了婚約，所以魯國才不遺余力地攘助于他，站到了同齊國對立的一面，還要發兵來吳國助他復國。這些消息，得自于城守將領專毅，所以應該不假。
那位大司馬一直傾心于她，可惜這個木訥平庸，唯有一手好劍術的專毅，又怎能討得女孩兒家的歡心。
男人，總是以事業為重的，那兩個女孩兒，代表著兩個龐大的勢力集團，如果她是慶忌，她也會毫不猶豫地答應吧。
自己還有什么未來呢？父親被勒令住在姑蘇城內就近監視，任家城正在向吳軍源源不斷地供應著各種軍需武器，慶忌一旦復國，那她的家族就是姬光一黨的支持者，如果她的家族只是一個無權無勢的小氏族那也罷了，作為富可敵國、掌握吳國全部軍需武器供應的一股龐大力量，慶忌勢必無法坐視他們的存在，那時，又豈是獻出一個女兒就能讓一國之主釋卻心頭猜忌的？
而姬光勝了呢？他攻郢都，盡掠楚國財富，軍功彪炳，為吳國例代君王之首。再兼大敗慶忌之銳氣，那時他已坐穩了江山。任家對他雖有極大助力，卻是在他監視脅迫之下，他是不會完全相信任氏家族的，那時他完全有能力毫無顧忌地對任家做任何處置，最起碼也會軟硬兼施，逐步把任家辛辛苦苦打下的產業據為己有。那時，為了家族的存在，她或許會被當成一件家族爭取生存空間的禮物，嫁給某個吳國權要作妾，夫差、夫概，或者伍子胥、伯噽、胥門巢……
人生莫作婦女身，百年苦樂由他人！想起慶忌說過的這句話，任若惜不由心中一痛，也許……曾經的綺思夢想，注定要成為她心中至死不愈的一道傷痕。
“大小姐……”白發蒼蒼的任府管事羊伯走到門口，低聲喚了一句。
“羊伯，什么事？”任若惜沒有回頭，她癡癡地望著外面，風吹著她的秀發，輕輕掠過雪白的腮。
“家主請大小姐去見他?！?
“我爹回來了？”任若惜霍地回頭，匆匆起身走了出去。
任氏家主任子英的書房里，父女二人對面而坐。
任子英面如冠玉，鼻如懸膽，頜下三縷微髯，乃是一個極英俊瀟灑的男子，只是多年艸勞，獨自支撐偌大的家業，雖保養得宜，面上還是出現了淺淺的皺紋，發絲中也已有了根根白發?？粗赣H，任若惜不禁一陣心酸。
“女兒，我看闔閭已是窮途末路，咱們得為自己打算了?！比巫佑n心忡忡地道。
“父親請講！”任若惜心中一震，不由緊張起來。
“女兒，今曰太子要為父前去，倒不是盤剝敲榨，讓我任家繼續供給兵器。而是……觀看哲大夫家受刑?！?
“哲大夫？”任若惜奇道：“哲大夫乃吳國卿士，又與吳王有姻親關系，何以受刑？”
任子英臉色鐵青，腮肉微微抽搐了幾下，說道：“闔閭兵敗，姑蘇被圍，四方與慶忌暗通關系的世族公卿越來越多，哲大夫沉不住氣了，為保富貴，他想買好于慶忌，于是備了一封邀寵示忠的書信，想射出城去，不料卻被巡城士卒抓住?！?
任若惜吸了一口冷氣：“糟了，他怎么這么糊涂？陣前叛敵，擾亂軍心，太子十有是要不念舊情，處其死刑了。”
任子英聲音暗啞地道：“是的，哲大夫家不分老幼，男丁全部寸磔而死，碎肉喂狗，女眷發付軍中充作營記……”
“甚么？”任若惜臉色也變了。
任子英微微搖頭：“滿城公卿，各豪門世家家主，都被喚去觀刑。那可怕的慘叫聲，到現在還在我的耳邊回響……夫差，已喪心病狂，我觀滿城公卿臉色，雖面有懼意，但畏懼之中卻生憎意，夫差人心已失。王城之中尚且如此，城外可想而知。慶忌本是名正言順的吳王世子，此番返吳又重挫闔閭，姑蘇之圍至今不解，大王流落在外不能歸城，我看……闔閭氣數已盡，我任家總不成跟著這對父子玉石俱焚?！?
任若惜屏住呼吸道：“那么，父親的意思是？”
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