一路偏北
第十回風蝕塔
戰勝黑骷髏，離開那座不祥的土丘之后，又過去了好幾天。在此期間，一切又回歸了平靜，荒野也恢復成原來的樣子。白天晴空萬里，夜晚月朗星稀。
那一天的暴雨和土丘上的激戰似乎是場詭異的夢境，回憶起來時感覺很不真實。就像灌木叢間的新綠喻示著雨水確實滋潤過大地一樣，卡爾收在懷中的那塊魂鐵也證明了那驚異的往昔并非虛幻。
當時的許多事情至今想來都得不到明確的解釋。白骨墳場是怎么回事？那土丘又有怎樣的秘密？這些問題困惑著冒險團的成員們，如鯁在喉，余味不佳。
在裊無人煙的荒原上前行數日。由于糧食和水準備得很充足，所以沒有忍饑挨餓。只是食譜一如既往，單調了些。有一次，卡爾想獵一頭長腳鹿來吃?？墒巧倥惵缎纳萍兞?，瞧那些小生靈長得可愛溫順，硬是不忍心，舍不得看它們被殺了烤來吃，情愿兌著水啃些干面包當三餐。
這天中午，吃完乏味有一餐。卡爾實在忍不住，想要弄些鮮肉來打打牙祭。于是，他騎著坐騎費奧娜狩獵去了，說好在計劃扎營的風蝕塔下匯合。到了午后，斯派克帶領的一行五人安全抵達了風蝕塔，在那里宿營。
此地以前是龍族建造的巨型風車設施，依靠季風能夠灌溉周圍的土地。后來在與獸人的大戰中，這些宏偉高大的設施遭到毀滅。如今時過境遷，只剩下幾座高塔般風蝕嚴重的石柱依舊殘存于世，其它的人造建筑已然盡數消失殆盡。柱石表面的花紋雕刻也在無數歲月的磨礪下不復清晰。
由于缺乏考古價值，此地幾乎已被人所遺忘。連季風也因為滄海桑田的氣候巨變，再也吹不到這里了。只嘆息往昔如浮云，在玉珠的圖像里，這地方卻是何等炫麗神奇。
據傳說，古代龍族的那些大風車是依照特殊的排列方式分別布置于大地上的，形成某種魔法陣的效果。如今，風車已被風蝕為殘塔，但格局還在，許多荒野的大型魔怪不敢進入風蝕塔地界。
所以，風蝕塔雖然荒涼，卻也算是北部荒野的一處宿營地點。牧民、獵人或旅行者會把這里當做臨時的落腳點，駐扎一晚或休整幾日。時常能在塔下見到不少帳篷或馬車，浪跡天涯的人們偶然相遇，可以彼此交換各地的情報和見聞。
但眼下，此處似乎并沒有人安營停留，至少斯派克他們目前尚未發現類似的跡象。這實屬正常，也沒什么好奇怪的。畢竟，荒野寬廣遼闊，人煙稀少。
頗為引人注意的，卻是風蝕塔旁的那一塊荒地。根據目睹的各種情況來推斷，結論顯而易見——那個區域遭受過烈火的焚燒，曾化為一片火海。幸好火勢沒有波及風蝕塔，或許龍族的力量確實還在護佑那些石柱般的殘塔。
看情形，火災發生在那晚大暴雨之后的某一天，否則肆虐的大火不會留下這么嚴重而又明顯的痕跡。大量野草被滾燙的熱焰炙烤灼燒，變得枯萎扭曲，一塊塊草皮因此成為焦土。
火焰四處延燒，將附近的灌木、荊棘和矮樹依次點燃，使荒野植物被火燒得“噼啪”作響，此刻只剩下黑漆如炭似的殘枝與枯椏。瞧著那些遭焚毀后存留下來的植物殘骸，很容易就能想象出木葉燃燒時火光升騰的景象，仿佛鼻端仍會聞到嗆人的煙味中混合著樹脂被烘熱的味道。
起火點有好幾處，熊熊烈焰把土壤燙熱烤焦，地面上出現一灘灘邊緣不規則的圓形大黑斑，猶如巨人身上的烙印。這情形，讓人聯想到從天而降的火雨，或有熾熱的火流星光顧了這片土地。視野里，甚至有塊磐石巨巖被炸裂成了一堆亂石碎巖，猛烈擊中它的，應該是一團高溫、高熱、高強度的火球。能引發這些現象的，會是飛天火龍？高階法師？還是……
“嗨！你們好！”有個聲音從古老的風蝕塔邊傳來。隨即說話的人也走出遺跡后方的陰影處，到了眾人面前。
冒險團的眾人正留意著火災對大地造成的傷痕，這時被話語聲吸引，注意力轉向那個來者。旅人斯派克在那人說話前，就發覺了對方的氣息與動靜，右手悄悄握住了劍柄，轉瞬就能使插于腰際劍鞘中的長劍出襲斬擊。瑞奇和伊夫聽到話語的瞬間，也已經各自戒備。
驚訝得嚇了一跳的，只有麗露小姐。她的白魔法感應術能夠感知萬物，哪怕最鬼祟的幽靈也無所遁形。可是少女牧師并不會每時每刻運用感應術感知周圍的一切，她的本領還沒有那么精湛深厚得像呼吸一樣自然。
安亞則略微轉移視線，一雙紫眸轉眼盯上了那個說話的人。白發少年處變不驚，或許是他早有警覺，又或許是他十分冷靜，也可能兩者兼而有之。
“你們好！我名叫威廉·肯頓，”看樣子，那人沒發覺冒險團一行五人的警惕提防，又似乎察覺了但選擇將其忽略?？傊?，他友好的走近，親切的自我介紹，更是將雙手擺在眾人看得清的位置，表明他沒有攜帶或暗藏兵刃，“我是一名野外探險者，博物學和生態學的學者，志向是成為國立研究員?！?/p>
聽得出，那人在說最后半句話時充滿了自豪。但是冒險團的眾人對他的志向顯然不感興趣，對他這個人倒要仔細打量一番。
自稱是威廉的那個人穿著獵裝式樣的衣褲，方便在荒野行走。左肩與膝肘處還佩戴了必要的防具，但那應該不是用來應付戰斗的，而是用來預防意外和小型野獸的攻擊。
他的外套上有許多口袋，一只甲殼閃著綠寶石般的光澤、脖子像折疊小刀一樣的長頸甲蟲從其中一個衣兜內蹣跚爬了出來。威廉急忙將它捉回去，并扭上口袋的扣子，開朗地對冒險團的五人解釋，“這是澤圖拉克甲蟲，很稀有的，頭上有一對金色的羽狀觸須，雌性的外觀很漂亮，雄甲蟲更威猛炫麗。但它們的幼蟲是橡木的大敵，也是長喙金悍鳥的美食?！?/p>
少女麗露與精靈伊夫相視而笑，對那個年輕的野外探險家威廉已沒了戒心。安亞還是不放心，密切關注威廉，生怕對方突然發難攻擊。因為白發少年記得，柯文斯家族雇傭的殺手中有個忍者，會易容成任何人的相貌。
法師瑞奇向旅人使個神色，聽其安排。斯派克的手已經離開了劍柄，他躍下坐騎，走上前，“你好，肯頓先生。我是斯派克·艾勒里，是個旅人，正帶領我的朋友們在北部荒野旅行?！?/p>
“叫我威廉就好，”野外探險者爽朗地笑道。他笑的時候，那張曬得黝黑，略有胡茬，還有點被風塵吹出些許滄桑的臉龐更顯得帥氣。
如果他鼻梁上沒有那副學者氣質很濃的眼鏡的話，威廉·肯頓給人的印象會更像是個精力充沛的獵手。不過后來據他自己說，博物學者正是狩獵知識的獵手。
透過鏡片，威廉用灰藍色的眼睛匆匆看了一遍霍克冒險團的五個人。剛才他聽到斯派克的名字時，頗有些興奮的吃驚，好像他很早就聽說過斯派克了，“你們還缺少一個刺客?！?/p>
“他知道卡爾！也知道我們的事！”安亞駭然喊道。
法師瑞奇暗運法力，靈力飛彈已可出手攻擊，“你究竟是什么人？”
斯派克沒有動，佇立在威廉面前，護住后方的同伴。他用眼角余光瞥了一下邊上火災后遺留的焦土，又望向威廉，“你是聽誰說起過我們的？”
“那么說來，你們真的是霍克冒險團了？”威廉·肯頓非常真摯地綻開了快樂的笑容，坦誠的神色間并無絲毫隱藏險惡心機的陰影，“幸會，幸會，我是聽賈森·哈金斯那個壞小子說起你們的。”
冒險團的眾人面面相覷，沒想到會在這里聽人講起熾精靈賈森。斯派克伸手指了指那片焦黑的大地，“你一定知道那里發生了什么事?！?/p>
“噢！當然了，”威廉推了推眼鏡，“那可是好大一只神獸，火元素神獸，人們稱之為火翼鳥，比澤圖拉克甲蟲更罕見。火翼鳥差點把這一帶燒成灰燼，太可怕了。”
“火翼鳥長得什么樣？”麗露·霍克好奇地問，幾乎已經完全信任威廉·肯頓了。
威廉看向麗露小姐，之前他只是匆忙望了一下那女孩，此刻瞧得仔細，不禁愣愣地長大了嘴巴。如果卡爾在場，定會調侃他口水也要流下來了。威廉又推了推眼鏡，仿佛他瞧見了太炫目的東西后睜不開眼，又好似他要把極美麗的東西觀察得更清晰。
午后暖陽的柔光撒在少女牧師清純又青春的嬌俏身姿上，麗露笑語嫣然，覺得眼前的這個人好呆，但也蠻可愛的，于是又甜甜地問了一遍剛才的問題，“火翼鳥長得什么樣？”
“很美，很美，真的很美，”威廉一時啞然，半餉后又喃喃自語，像是結巴了，更像是被迷住了。
“你是說火翼鳥長得很美，是嗎？”安亞從旁詢問，紫色雙眸緊瞪著威廉，目光中流露出不信任的意味，顯然也有些生氣。麗露沒聽出威廉答非所問，但安亞是知道的。
“是的！火翼鳥很美，”威廉回過神來，向麗露小姐頷首表示禮貌，“卻也很兇悍，很強大，就像是著火的紅云。它全身的紅亮羽毛都是奔騰的火焰，這可不是比喻，是真實的描述。”
麗露嘖嘖稱奇，與身邊陪伴她的白發少年議論起來。威廉見了少男少女親密的言談，很有些氣餒，猶如在別人的珍藏中發現了金色——而非綠色的澤圖拉克甲蟲。為此，他毫不掩飾自己的羨慕。
據威廉所知，金色的澤圖拉克甲蟲并不存在，而如此俏麗迷人的美少女卻活生生就在他眼前。該死的賈森，只跟他說牧師女孩很單純——言下之意是有點傻，但從沒說過她那么漂亮。況且，在威廉眼中，人家麗露小姐并不傻。
威廉必須承認，他也曾對別的女生產生過怦然心動的感覺，還不止一次，但都沒有這一次那么強烈，那么熱忱。
精靈賢者伊夫這時問道，“賈森打敗火翼鳥了嗎？”
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