六十二里長的河堤，再加上每隔一里的格堤，每日所需的石料是極其恐怖的。

好在西山以石灰巖為主，開采難度很小。用傳統的火燒水激法就可以大量獲取石料。

為了能保證石料供應，縣里又派出一萬壯丁到西山，幫著江南公司雇傭的七八千流民一起采石。

一萬七八千人起早貪黑一天，足足能開出將近二十萬石的石頭，足以供應昆山修堤之用了。

如何將這么多石頭運到大堤上？反而成了限制工程進度的瓶頸。

僅靠縣里、伍記和劉員外等人支援的幾十條大船，是遠遠不夠的。

好在昆山是水鄉，幾乎一半人家都有船，還可以靠數量來湊。

縣里一發布征調民船運石的布告后，老百姓便踴躍報名，一天時間足足有六千多條船應征。

負責組織運輸的熊典史又進行了篩選，剔除了一料以下的船只，最后只征用了一半的船。

‘料’是本朝用來衡量船只容積的單位，大約等于六百六十六斤的排水量。

一料以下的基本上就是舢板小船了，運不了多少石頭，空耗人力而已。不如將人手集中起來，合操大點兒的船來的經濟。

男人們都去干力氣活，搖船運石這種事只能交由婦孺和老人了。

雖然去程是空船，回程是順流，不需要太多的力氣。但這來回將近三百里的水路，需要差不多兩天時間，也堪稱一場艱巨的旅程了。

熊典史將三千條大大小小的船分成兩班，單日出一班，雙日出一班，這樣能減輕西山和堤上裝貨卸貨的壓力，緩解江面擁堵，效率反而更高。

李華家的這條船，是梁氏的陪嫁，大小正好一料。

她不愿意讓旁人操自己的船，就帶著米娃一起出船。

朝陽初升，萬點金光灑在婁江上。

婁江自蘇州城婁門起，筆直向東穿昆山，至太倉入海。

打宋朝起，這條聯通蘇州最富裕的兩座城市的運河，就舟楫繁忙、千帆競渡。

比鄰運河的玉山鎮也因河而興，成為昆山最繁華富裕的地方，就連縣城也從吳淞江畔遷了過來。

從縣城去蘇州乃至到太湖，走婁江要比從吳淞江省一半的時間。

不只是路程上省了五十里，還因為婁江水緩，吳淞水急，同樣逆水行舟，在婁江上要快許多。

所以昆山運石的船隊，自然要走婁江入太湖去西山了。返程時再從吳淞江順流而下，直到大堤旁。

在這條環形路線上周而復始，將西山的石頭源源不斷運回昆山。

米娃娘倆交替搖櫓，勉強沒有掉隊。晌午時才到了蘇州，又咬牙再接再厲，沿著西塘河一氣劃入了太湖。

把個半大小子累得，躺在船尾一動都不想動。

“歇著吃點東西吧。”梁氏操著櫓，接下來一路順流到西山，用不著再費力劃船了。

米娃嗓子冒煙，翻身趴在甲板上，探頭就想捧一掬湖水喝。

卻被母親喝止。

“又忘了，不準喝生水！”梁氏將竹筒遞給了兒子，里頭裝著早晨燒的開水。

“哦。”米娃應一聲，心里嘟囔這么干凈的湖水，怎么會有蟲子呢。

不過他懂事兒，不惹娘生氣，就靠坐在船艙里，就著涼白開，吃著早晨做的荷葉包飯。

運輸隊出發前一天，出船的人要到碼頭領紅頭簽，還有兩天的口糧。梁氏做成包飯，就是為了好帶飯。

娘倆一共帶了四個包飯，米娃一口氣吃了倆，意猶未盡的舔舔嘴唇，從余下的兩個包飯上收回目光。

“娘，你吃飯，我搖櫓。”

梁氏便把櫓交給兒子，坐在甲板上，一邊揉著胳膊，一邊看著長長的船隊如一串珠鏈般灑在太湖上。

這讓她涌起前所未有的參與感，切實感覺到自己在為全縣的事業出一份力。

“米娃，說不定明年，咱們就不用逃難了。”

“娘，現在修的堤，只能管昆北呢。”米娃笑道。

“大老爺一個月就能修好北堤，還能不管咱們南邊？”梁氏卻信心十足道：“那天聽周嬸說，她有個外甥的表哥的姐夫在縣里辦差。人家偷偷跟她說，縣里定了三期工程，下一期就是解決咱們昆南的問題呢。”

“那太好啦！”米娃興奮的手舞足蹈道：“那讓我天天運石頭都行。”

“穩著點。”船不大，直晃悠，梁氏手里的水都灑出來了。

“嗨嗨。”米娃趕緊穩住櫓，撓頭笑道：“太高興了，不想當叫花子，丟人。”

“你啊。”梁氏佯嗔著站起來，將剩下的一個包飯遞給兒子道：“娘飽了，你吃吧。”

“嗯。”米娃畢竟是個孩子，便美滋滋的吃起來。

說話間，西山島到了。

娘倆只見西山島東北一角，矗立著三根高高的大煙囪，都在滾滾吐著濃煙。

她們對此已是見怪不怪了，梁氏趕緊搖著櫓，遠遠繞過這里，以免被湖上的巡邏隊找麻煩。

“咦，今天巡邏的船好多啊。”

但人就是這樣，你越是嚴防死守，他們就越好奇。米娃踮著腳，伸長了脖子望過去。

“島上起來圍墻了，那回還能看見里頭在蓋房子呢。”

“看什么看？”梁氏加緊劃船。“忘了甲長說過，不能靠近，不要打聽了嗎。”

“可聽說，水泥就是從那里出來的呢……”米娃眼都不眨的望著漸漸遠去的煙囪，直到群山擋住了他的視線。

船隊沿著西山島向西南行了二十里，來到島南端的石公山采石場。

這時太陽已經被山擋住，大片陰翳下，一團團火光分外奪目。

那是無數赤著上身的民夫，在架起柴堆燒石頭。

這是從秦漢沿襲至今的開山之法，利用的是巖石熱脹冷縮的原理。

火燒之后再迅速用水澆，這樣巖石就會酥裂，開鑿起來甚至會變得像切豆腐一樣簡單。石灰巖尤其如此。

這法子說來簡單，其實技術含量很高。要先有經驗豐富的采石工觀察山石的紋路節理，就像庖丁解牛那樣，選取最脆弱的部位。然后用石頭砌筑一個小火灶，俗稱‘火龍灶’，引導火焰直沖石壁焦點上。

火力入石，山石漸漸開裂，最后會發出爆竹聲，隨之石屑紛紛落下。采礦工據此可以判斷出火候。

火候一到，馬上命人潑上冷水，暴熱的山石突然遇冷收縮，很快產生裂縫。礦工便可用鏨子、錘、鏟等工具沿巖石裂縫敲打錘擊，輕而易舉就可以將偌大的山石肢解。然后用大車拉到山腳下的碼頭裝船運走。

米娃娘倆來的遲了些，前頭等著裝貨的船隊派出二里長，今天只能在西山住一宿了。