京師西北。
正是小雪節(jié)氣，通往宣撫鎮(zhèn)的官道上，入眼皆是白茫茫的一片。
不久前因凍餒倒斃于荒野的流民，嶙峋骨骼上沒剩幾兩的皮膚和血肉，被野狗撕扯去大半后，終于輪到徘徊于附近的烏鴉來享用了。
但它們啄了沒幾口，又被南來掀起陣陣雪粒子的車馬隊伍驚擾，撲扇著翅膀騰到半空，仿如火炮射出后雜碎的鉛彈般，成為散開的黑點，紛紛落在曠野的枯樹寒枝上。
顛簸的馬車中，抱著小暖爐的鄭海珠，瞥一眼外頭的烏鴉，向坐在對面的魏忠賢道：“魏公公，我從前在赫圖阿拉的時候，看到有個漢人包衣，女真人叫作尼堪的，被他的主人活活燒死了，你道為何？原來是他家的糧食都交給牛錄了，眼瞅著全家要餓死，他就拿彈弓打下一只烏鴉燉了，不想被另一個包衣告發(fā)。女真人敬重烏鴉，據(jù)說是當年努爾哈赤躲避明軍追擊時，有群烏鴉停在他身上，遮掩著他躲過一劫，從此，烏鴉就成了后金的神鳥，誰射殺烏鴉，便要被燒死。”
魏忠賢低頭聽著。
鄭海珠說完，見他抿了抿嘴角，語氣確定地開口道：“夫人，這故事乍一聽，讓人覺著，韃子真蠢，整些神神鬼鬼的說法兒，但咱家想來，其實奴酋很聰明。”
“怎么個聰明法？”鄭海珠和聲問。
“糧食交完了，鳥都不讓吃，成了包衣的明人，只能跟著韃子來搶西邊拼命唄。再者，那些告密的明人尼堪，是好狗，韃子可以選出來，用一用。”
鄭海珠“唔”一聲，淡淡道：“我也這樣想。”
她記得，這個見聞，她在當年撫順的慶功宴上，曾說起過。
彼時，鄒儲賢、戚金和馬祥麟們，第一反應，都是將韃子的殘忍痛罵一頓。
作為文臣的張銓，表現(xiàn)的則是對野蠻人愛整些怪力亂神的不屑。
只有毛文龍，事后又和鄭海珠談起努爾哈赤的詭詐時，表達了與今日魏忠賢一樣的看法。
此刻，鄭海珠輕嘆一口氣，對魏忠賢道：“魏公公，努爾哈赤，和他那些兒子們，尤其是一個叫皇太極的四貝勒，不光弓馬嫻熟，而且整天打交道的，除了遼東老于軍旅的明將，還有蒙古人和北關商旅里的人精，他們父父子子的，長年累月下來，那腦瓜子，能不好使么？所以，我們明人真的不能掉以輕心，是不是？”
魏忠賢忙接茬道：“自是如此。萬歲爺英明吶，調(diào)馬將軍和張參將去宣撫鎮(zhèn)。”
說著，作勢扭頭，目光越過駕車的軍兵，投向前方。
被罰往宣撫鎮(zhèn)戍邊的馬祥麟，帶著十來個石砫家丁，走在最前頭。
他身后，是從神機營選了些青壯營兵、押著幾車火器的張名世。
車隊又行了小半個時辰，前方奔來數(shù)騎，和馬祥麟他們打了個照面后，來到鄭海珠和魏忠賢的馬車一側。
領頭的開腔，一口山西話：“鄭夫人，魏公公，再有五里路，就到宣府鎮(zhèn)的雞鳴驛了。
“常公子，這宣撫鎮(zhèn)氣象不凡吶。晃眼一看，樓臺廬舍，很有些能比得上蘇揚那邊了。”
雞鳴驛前，鄭海珠走下馬車，對恭迎在車前的男子道。
男子二十五六歲年紀，披著石青色的布袍，領口至襟前卻露出一方質(zhì)地上乘的杭錦，就連再里頭的月白色中衣衽緣，也能瞧出形廓復雜的暗紋。
男子乃晉商常萬安的第二位嫡子，常仲莘。
兩個月前，隨著建文后人謀反事發(fā)，京城晉商商會會長范永斗，丟卒保車，將撫順人范文程作為后金漢奸混入北京，說成是范家一個庶子因不滿商路分配所為。
那庶子想來為了家族利益，干脆地認了罪，與范文程一同被斬首。
范家在邊關勢力不小，把持著張家口的商路。朱常洛聽取閣臣和王安的話，放了范永斗一馬，將范永斗剛從徽商手里搶來的商會大院充了公，又敕令范家不可再做晉商行首。
鄭海珠對這個圣裁并不意外，但旋即就拜訪了趕回京城的張銓，請馬祥麟這位山西籍的岳父，利用兵部堂官的資源，摸一摸晉商內(nèi)部的派系。
根據(jù)張銓反饋的信息，鄭海珠鎖定了常家。
鄭海珠并不曉得，這個常家，是否就是歷史上清朝初年崛起的晉商常威的家族。
她選中常家的理由只有兩點，第一，這個姓氏不在清朝皇帝親自發(fā)“感謝信”的“八大皇商”之列，第二，常家不像其他晉商那樣以鹽和茶馬為主要業(yè)務，而是獨辟蹊徑，靠族中子弟為同鄉(xiāng)商賈走鏢發(fā)家。
鄭海珠于是通過王安向天子請求，既然從松江運過來的火器，要跟著張名世去到宣撫鎮(zhèn)，她也想親自往宣撫鎮(zhèn)看看隆慶開邊后，明人與北虜?shù)倪呝Q(mào)情形。恰好宣撫鎮(zhèn)因靠近京師，素來是木炭供給的大鎮(zhèn)，惜薪司的魏進忠魏公公，可以一道去。
同時，鄭海珠也提出，馬將軍和自己，等于和晉商范家結下大梁子，須同為晉商的常氏一路共行。
天子點頭后，消息放了出去。范家安靜如雞，常家在京城接洽店務的二少爺常仲莘，則主動拜了帖子，登門向鄭海珠示好，愉快地應承下這樁天子都關注的差事。
此刻，親自打前站的常二公子，接了鄭海珠的話茬，笑吟吟道：“夫人，隆慶爺開邊后，宣府鎮(zhèn)打仗少了，跑買賣的多了，是以日漸繁華，比大同州府那邊，也不遑多讓了。不過，這雞鳴驛還是簡素了些，仲莘已包下旁邊的酒樓，請夫人和魏公公，并兩位將軍，移步用膳，可好？”
鄭海珠點頭，魏忠賢卻略略湊近婦人，輕聲道：“宮里差事頂要緊，咱家自去供炭的幾大戶瞅瞅，便在那處將就著吃些。夫人要與兩位將軍作別，咱家一同坐著，也湊不上話兒。”
鄭海珠心道，不愧是你魏公公，明明抓緊一切時間去討油水，腦門上擺出來的，就變成了“我很識相”四個字。
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