“李先生醒啦！”小廝奔出去報告。

李佑頭痛欲裂坐起來，打量所處，只是一間陳設簡單的臥室。

進來三個人，前面一對中年男女，男的相貌高大威武，女的只是平常模樣。似乎是夫婦二人，后面一個婢女端著一盆湯羹。

“李典史安好？”中年男子道。

看著面熟，李佑略一思索便記起來了。是昨日見過的，本縣三個巡檢之一，應該是姓劉。

好歹人家是個九品官兒，李佑掙扎下床行禮拜見，又因為才是最低級武官，磕頭就不必了。“昨晚小吏可是被劉大人救了？”

“正是。”劉巡檢撫須道。

原來這劉巡檢負責的地盤是縣里西部太湖沿岸和太湖水面，名字叫西水巡檢司，駐所就在西水鎮上。所以他手底下使喚的兵丁多是熟悉水性的，昨晚便一馬當先救了李佑，之后劉巡檢將昏迷的李佑帶回自己在縣城內的家中。

“小吏多謝，大恩大德銘記于心。”李佑客氣的謝道。

劉巡檢道：“區區小事不足掛齒。令尊可是李班頭？我也是認識的，當視你為晚輩，這樣舉手之勞不需言謝。”

如此親切？有種攀親敘舊的感覺，李佑很是奇怪，人家一個九品官，手下成百的兵丁，在虛江縣地面上也是真正有勢力的人物，根本沒什么求得到自己自己這個小吏的地方，為何這樣平易近人？稀奇古怪的很。

說著話，旁邊婢女把羹湯擺上，走近了才發現，這個婢女個頭極高，幾乎與李佑等量齊觀了，要知道，李佑在男子中也算高的了。

身量如此高，長相只算平常耐看，怎么有點后世模特的感覺，李佑心里嘀咕道，不由得多看了幾眼，卻見那婢女臉色一紅，躲出去了，也不知她羞個什么。

忍著頭痛，李佑匆匆喝了碗羹湯，就拜別劉巡檢，再三道謝后徑自去縣衙了。

在衙門里轉了一圈，大老爺和黃師爺都沒出來理事，李佑又告假回西水鎮。

為何回家？還用說么！李佑先后把嚴秀才和嚴老爺父子二人都大大折辱了，雖然不怕，但是還是找父親拿個主意罷，畢竟老父親多年捕頭，世情熟慣。況且羞辱了嚴老爺就把問題涉及到家族層面了，回去告知一聲比較好。

其實李佑覺得自己一直都是很被動的，嚴秀才前后兩次在知縣那給他上眼藥，嚴老爺宴上當著盧尚書和全城名流的面挑釁。實在是自恃功名縉紳，眼中瞧不起他這個胥吏，才做出的舉動。

李佑進的家門，在前庭撞見哥哥李佐。李佐一把拉住李佑道：“小二來得好！哥哥正有事尋你！”

“哥哥有話但講。”

李佐道：“小二不是會寫詩詞么，給我們自家客店寫一首掛墻上如何？哥哥我長一長臉，招徠生意”

兄弟關系好，李佑也不客氣道：“你那野店，蓋幾間十文錢一夜的大通鋪子房，養幾個二十文一次的劣質粉頭，再弄些粗糙飯食，來來往往的不是苦力就是仆役。哥哥覺得掛弟弟詩詞能長臉？弟弟還嫌丟臉！”

李佐絮絮叨叨抱怨道：“小二你在城里混得偌大名聲，哥哥我高興得很，便想借一借光。可看來看去，于家里生意全無用處，你又不是讀書人，也不曉得拿這名聲能不能當飯吃。”

“你個沒腦子的懂什么！還不滾去看店！”李父突然出現在正堂門口，罵的李佐抱頭而逃。不過李父對李佑倒是很和顏悅色：“小二回來有事？”

李佑趕緊上前拜見父親，把父親扶進堂內坐定。隨后將自己和嚴家父子的恩怨說了一遍道：“兒子惹下了這嚴家，下面要如何才好？”

李父緊皺雙眉，手指頭有節奏的敲打椅子扶手，顯是在苦思。良久，才開口道：“這些事…雖你有莽撞之處，但也不怪我兒。那嚴家也欺人太甚，竟然在盧尚書眼前貶你。如今才名是你的立身之本，雖不能換的功名，但也能與官紳老爺們交際應酬，好處甚多。倘若墜了名聲，以后更難以彌補。我家歷代徒役，唯你略顯清名，當珍惜不易，造福子孫。”

聽得歷代徒役、造福子孫等語，李佑感受到父親對自己寄予的厚望。

李父又道：“至于嚴家，雖然兩代功名，但家中無人做官，你又有知縣看重，倒也不必太懼怕了。你母舅家那村莊旁邊就是嚴家的莊子。這些豪紳，老爺們輕易動不得，但家奴必有不法之事，只看有沒有心去尋找。待我遣人去訪，找些好文章做一做。”

李佑有些謹慎說：“嚴家雖無人做官，但那父子也是有同年同學許多，讀書人成群結黨的也是不好應付。”

“且試試看，讀書人固然勢大，但容易被拿捏的短處也多。”李父說定便吩咐小廝義哥道：“去店子里，將王家兄弟請來。”

這王家兄弟，李佑也是隱隱約約了解的。當年父親做快班捕頭時候，手底下養了這么兩個兇徒打手，專做一些見不得光的狠毒事情，甚至都是出過人命的。

父親年老歸家休養后，這兄弟倆沒人庇護也跟著退出了縣城。平常閑來無事，坐在哥哥店里看場，父親將客店的股份分給了兄弟倆四成，并給他們各買了五畝口糧田地，倆人對父親那是死心塌地的。

不多時，王家兄弟進的屋來，這二人俱是臉大嘴闊，身量中等，粗壯有力。二人見過李父和李佑，便立定聽吩咐。

李父將事情交待一番，王家兄弟也不多話，應承告辭。

李家這邊先不提，卻說那嚴秀才，聽到這番父親又被李佑打了臉子，心下愈發的憤恨不暢。暗道這李佑有知縣撐腰，實在不好擺弄，三番兩次都失了手，反而弄得自家父子顏面盡失。明面手段難以成效，必得另想個辦法才好。

書生造反，三年不成。嚴秀才只是個會讀書會考試的，哪里想得出什么害人主意，捕風捉影的兩次遞閑話已經是他的智商極限了。一時沒有頭緒，看得房中娘子就想起李佑，又堵心的很，便坐到堂上，長吁短嘆。

嚴家在外也是有些個生意鋪子，用幾個管事看顧。其中一個方管事今日恰好到家中來對賬，看到大少爺坐在堂上愁眉不展，有意逢迎，便問起事情。嚴秀才一五一十的說了一遍。

“小賊可惡之極！”那方管事久在市井行走，自然比嚴秀才有心思，想了想又道：“如今他有知縣和師爺庇護，其人也奸猾，靠著些嘴皮子東西輕易是奈何不得了，必須要尋得實實在在的短處才好辦。”

嚴秀才為難道：“他終日在縣衙中，如何拿得住短處？”

“所以需將他引出來，制造些把柄。”方管事點頭道：“我有個同鄉里的在衙門里做公事，待我籠絡后計議一番，定要拿出個主意。”

嚴秀才有點懷疑的說：“那李佑也是世代衙役出身，李家與那些衙役小吏都相熟，此事怕是不成。”

“我這個同鄉，那是表面豪爽仗義，內心極愛錢的，二三十兩就能打發的他六親不認了。”方管事很有把握的肯定。

就這般，胥吏李家和鄉紳嚴家幾乎同時開展了行動，不曉得要產生怎樣的碰撞。