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那兩人正仿佛餓狼撲向小羊兒,乍見袁恕己露面，就似發現小羊兒身后站出一頭更兇狠百倍的猛獸。
可這兩人自不是什么善與之輩,略遲疑對視一眼，仍撲了上來。
袁恕己不慌不忙,一手放開阿弦,右手掠出之時，已行云流水地將腰間短刀抽出。
電光火石間往上一撩,最先撲上來的那名賊人首當其沖，胸前中招，鮮血狂噴。
另一人見同伴受傷，還仿佛躍躍欲試，忽聞走廊上一陣腳步聲響，原來是吳成帶了四五名便裝的府差圍了上來。
此人見狀,眼中光芒閃爍，將手中兇器放下，舉手道：“不要動手！我們是良民,我們是羈縻州來的客商！”
聽了這般說辭,吳成等雖然意外,可見對方不在反抗，即刻上前先掀翻在地，捆綁結實。
又看另一個,因被袁恕己刀鋒掠中胸頸之間,失血過多,竟掙扎不起。
酒館畢竟是個極熱鬧的地方,這里如此轟動，外頭吃酒的客人們聞聲湊了過來，卻又被外圍的公差驅趕開，只遠遠地站著張望。
袁恕己擦干了短刀上的血，將帕子扔了，吩咐將所擒的賊人押回府衙。
他才問阿弦道：“你怎么忽然跑來，莫非有事？”
阿弦方才近距離看他斬殺賊人，準，快，狠，如此身手跟反應，的確不愧是軍中歷練出來的少壯將軍。
定了定神，阿弦道：“這里怎么會有府衙的弟兄埋伏，難道大人事先早就知道這里會有歹人？”
袁恕己歪頭，含笑說道：“歹人？你未免小看他們了，你瞧見方才他們所使的匕首了么？那可是特制的，整個豳州只有一隊人馬能用。”
阿弦一抖：“是馬賊？”
袁恕己挑眉笑道：“我還沒跟你解釋這兩位的身份，你又是打哪里知道的？”
阿弦道：“我急著找大人正是為了這件事。”
兩人急回府衙，在書房之中，阿弦將在府庫中所見同袁恕己一一說明。
又道：“方才我急著去找大人，無意中又看見那些墨漬飛舞，卻正是追著被拿的那兩名賊人之一，我本來還不知道他們的身份……”想到這些馬賊的殘忍手段，以及那許多慘死他們刀下之人，這才有些后怕。
袁恕己忖度道：“墨漬？滄城的人口檔冊上飛出來的墨漬跟隨這賊？”
阿弦道：“這些日子我看過很多次馬賊殺人的慘事，這叫‘蒲瀛’的人，應該也是慘死他們手中的無辜性命之一，那些墨漬可能就是他死的不甘，幻化出來提醒我的。”
袁恕己點了點頭。
阿弦忐忑不安：“大人既然在酒館內有埋伏，又說我‘打草驚蛇’，是不是我壞了大人跟蘇老將軍的安排？”
袁恕己側目：“又是誰告訴你……此事蘇老將軍也有份兒？”
阿弦抬手掩口，袁恕己打量她神色：“是英俊兄？”
阿弦知道瞞不過，便道：“是，我、我把府庫里所見的異狀告訴了英俊叔，阿叔就叫我快些告訴大人。說大人自有定奪。”
袁恕己微微仰頭嘆道：“怪哉，豳州營雖送公文前來，卻并未對任何人透露其中絕密，為什么這人竟總能如此未卜先知。”
阿弦無意說漏了嘴，不敢再言語。
袁恕己卻又笑道：“罷了，雖然被你攪亂了我的安排，但好歹已經將兩人成功擒拿，如今只詳細審問，看看他們有沒有同伙在城內，又到底有什么計劃。”
阿弦猛然又想起英俊叮囑讓她不要四處亂走、且讓老朱頭這段日子也早些收攤的話，當時她不解是什么意思。酒館內拿下馬賊，又跟袁恕己說到這里，頓時醒悟。
阿弦心驚肉跳，盯著袁恕己：“大人，賊人居然潛入城內，難道他們想在城中作亂？”
袁恕己道：“怎么，你是怕了么？”
阿弦眼前，卻又出現那些無辜行人死于馬賊手中的場景，又想起滄城曾經幾乎的“屠城”之災，阿弦抓著袁恕己的手臂：“大人，你萬不能讓他們得逞。”
袁恕己回頭笑道：“這樣不放心么？”在她手上輕輕地拍了兩下：“我答應你，絕不會讓他們在城內殺死一個人。”
那兩名馬賊被關在府衙大牢里，其中一個因傷勢過重，昏迷不醒，另一個輕傷的馬賊被鐵鏈鎖住手足，捆在固定重犯的木樁之上。
阿弦跟在袁恕己的身后，看向那被縛住的馬賊，卻見他面上原先貼著的膏藥布已經被撕下，露出底下一道極深的疤痕，半邊臉的肌肉都被扯得有些變形，看起來越發猙獰。
吳成道：“方才已經問過，這人并不肯招認。堅稱是羈縻州來的客商。”又小聲道：“從他身上的確搜出了一卷通關文書，上面寫著這人叫顧旸。”
那人隱約聽見，便叫道：“刺史大人，我們的確是過路客商，不要冤枉了好人。”
袁恕己看了一眼吳成呈上的文書，走到“顧旸”身前，道：“現在的客商都這樣兇悍了？見面兒就要殺人？還用馬賊專用的兵器？”
他拎起托盤里放著的匕首，在“顧旸”面前晃了晃。
顧旸道：“羈縻州的情形大人也知道，十分混亂，這匕首是我們在途中撿來作為防身之用，并不知道來歷。當時因跟兄弟在說些經商的密事，見有人突然闖入，只當是歹人，才欲上前動手的，本來是誤會一場。”
袁恕己道：“好一張花哨利嘴。這么說，你是拒不招認了？”
顧殤苦笑：“我們新來，并不認得是刺史大人，才當面兒沖撞了……但我同伴也被大人重傷，不知者不罪，還求大人寬恕。”
袁恕己道：“你說的話，本官從頭到腳，哪一個毛孔都不相信。你既然不肯招認，少不得我大刑伺候。”
先前吳成審訊，已經略加刑罰，如今獄卒公差們聽令，上前又打了二十鞭子，只抽的這廝遍體鱗傷，鮮血四濺。
但他竟十分嘴硬，仍是不肯招認。
阿弦因看不得這些行刑的場面，早悄悄地退了出來。
她站在門口，仍隱約聽見里頭顧殤慘叫求饒，哀哀可憐。
阿弦心中悚然：若非先前在酒館內曾面對面將此人持刀欲殺的兇態看的清清楚楚，這會兒阿弦只怕還會怪袁恕己隨意便動大刑呢。
如此打了有半個時辰，這人卻仍是不肯承認自己是馬賊，只堅稱乃是顧殤，來自羈縻州某地某處，家中情形之類，說的有模有樣。
雖然袁恕己認定這不是好人，可是周圍那些差人們見被打的血肉橫飛仍是不肯供認，且所說的也合情合理，他們心里已經有些懷疑：是不是袁刺史錯怪好人了呢？
阿弦忍無可忍，聽著里頭暫停，便壯膽入內，卻見顧殤身上傷痕累累，慘不忍睹。阿弦忙避開目光，道：“你可記得蒲瀛？中等個頭，有些消瘦的年青人。”
顧殤聞聽，通身一抖，嘴角肌肉牽動，被血染紅的雙眼瞪向阿弦：“你……說什么？”
阿弦看他反應有異，便道：“你居然記得？我還當他也不過是死在你手底的一個無辜之人，你又怎會知道他的名字呢。”
顧殤的眼睛又是一瞪，神情有些怪異。
阿弦道：“就算你不認，我，蒲瀛，都知道你就是殺死他的兇手，你不要指望能花言巧語從刺史大人手底逃脫，你堅持不認，只不過讓自己多受些皮肉之苦罷了。”
顧殤的嘴角又牽動數次，眼神甚是陰鷙，然后他道：“你怎么……知道？你……”他的眼珠動了動，忽然失聲道：“你就是桐縣十八子？！”
阿弦道：“你既然知道我，就也該知道我說的并非虛言。”
顧殤只死死地盯著她，聲音有些發抖：“你、還知道什么？”
阿弦道：“我想，遲早晚……你的身份，你所犯的事都會一清二楚。”
她轉身正要走開，身后顧殤忽然大叫道：“站住！”
阿弦止步，只聽顧殤道：“沒想到、十八子果然厲害，好，我也不愿意再被上刑折磨了，我索性認就是了……”
阿弦意外，連在旁的袁恕己也很覺詫異。
顧殤道：“正如你所知道的，我們的確是馬賊，因聽說新刺史厲害，所以進城來查探情形，不料……居然是自投羅網了。大人不要再動刑了，你要知道什么，我一概招認。”
這廝方才還一副會鐵口到死的狂橫之態，這會兒忽然變了主意，袁恕己意外之余，心頭疑慮滋生。
袁恕己問道：“那么，除了你們，城中可還有你的同黨？”
顧殤遲疑了一會兒：“我們是分頭行事，共有九人，這一次只為偵查而來，各人探聽明白后自行出城，如果有什么行動，才會以煙花為號。但是今日大人在酒館內將我兩人擒獲，其他人知道消息，只怕會立刻避退出城了。”
袁恕己見他這樣敞快便說了，心中卻疑惑更甚。
顧殤又看向阿弦：“早聽說十八子有過人之能，但我們兄弟都是殺人不眨眼的，哪里會信那些神鬼之事，不料冥冥中果然竟有報應，我信服了。”
這一夜，阿弦回到家中，將在酒館遇到賊人，賊人又已經供認之事跟英俊說明。
英俊道：“果然刺史大人早有提防，不過幸虧如此，否則的話今日在酒館豈非壞事？”
阿弦知道英俊是擔心自己，便道：“阿叔放心，以后我會加倍小心行事。”
英俊嘆了聲，阿弦又道：“現在刺史大人在頭疼怎么將剩下的賊人一網打盡呢，如果真的如這馬賊所說，他們都跑出城去……雖然說城內安泰是好事，可……”
英俊慢慢道：“只怕未必。”
阿弦愣怔：“阿叔的意思，是說賊人尚在城中？”
英俊聽出她的憂心之意：“刺史大人比我料想的更加能為，他必然不會全信那賊人招供之詞，你放心就是了，他一定會另有安排。”
雖然有英俊的安撫，是夜，阿弦卻仍提心吊膽，無法安眠。
前些日子，柴房收拾出來后，阿弦不由分說占了床位，老朱頭雖不舍得她睡柴房，但阿弦堅稱夏天里熱，柴房里的竹子床涼快，甚是執拗，老朱頭拗不過，只得由了她去。
阿弦躺在床上，惦記著英俊的話，想到賊人在城中之事，又想到滄城曾經歷的荼毒，無法放心。
她時刻警覺地豎起耳朵，留神聽外間動靜，當聽見遙遠深巷之中的犬吠聲，她都會翻身坐起，連帶趴在床前的玄影也驚得豎起腦袋，跟主人一塊兒側耳傾聽。
漸漸夜深，夜濃如墨。
對大多數人來說，日出而作，日落而息，操勞了一日，靜謐的黑夜正是最好的入眠休息之時，但是對心懷邪惡之人而言，漆黑的夜色正好隱藏了他們的行跡，他們就如野獸一樣在夜色里磨牙吮血，擇人而噬。
阿弦翻來覆去了半夜，身下的竹床也隨著咯吱亂響個不停。
在竹床的抗議聲中，總算模糊睡去。
不知又過了多久，沉睡中的阿弦，忽然聽見孩童們的念誦之聲。
——“騰蛟起鳳，孟學士之詞宗，紫電青霜，王將軍之武庫！”
阿弦記得正是白日安善他們所背誦的《滕王閣序》，心情慢慢地放松下來。
她環顧周遭，發現自己竟身在善堂。
雖有些疑惑，但聽著孩子們的朗誦之聲，卻不由笑出聲來：“這些小家伙還真用功。”
阿弦邁步，循著聲音往前找去。
孩子們一句一句往下念誦，又道：“天高地迥，覺宇宙之無窮；興盡悲來，識盈虛之有數。望長安于日下，目吳會于云間！”
阿弦雖聽得分明，可是夜色正濃，眼前又似有煙霧彌漫，讓人看不清，一時又找不到。
“學的好快啊，”阿弦嘀咕了聲，見眼前迷霧更濃了，她抬手揮了揮，叫道：“安善，你們在哪兒？怎么這么晚了也不歇會兒？”
忽然身邊有人道：“十八哥哥，我在這里。”
這一聲來突如其來，嚇得阿弦一個激靈，回頭看時，卻果然見安善站在身旁，正仰頭乖乖地看著她。
阿弦撫了撫胸口：“你跑過來怎么也沒出聲兒？嚇了我一跳。”又笑說：“就這么想要英俊叔給你們糖吃？這夜晚了還在背誦呢。”
安善道：“這是我們今日新學的，背的好不好？”
阿弦道：“好的很，你們這樣聰明，只怕很快就能背下全篇了。到時候讓英俊叔多買些好吃的。”
安善卻忽然一本正經道：“我們不要好吃的，要英俊叔叔就好了。”
阿弦笑道：“咦，難得你覺著英俊叔比糖果更好？”
安善不言語，一陣夜霧彌漫而過，小孩兒的臉有些模糊。
阿弦只覺著霧里似乎有什么怪味道，嗆的咳嗽了幾聲：“哪里燒什么東西么？”
安善不答。
阿弦正懵懂未知，耳畔卻又聽見孩子們大聲念道：“地勢極而南溟深，天柱高而北辰遠。關山難越，誰悲失路之人……？”
阿弦皺眉，回頭看向聲音傳來的方向：“安善，怎么我好像聽見你的聲音了？”
安善叫道：“十八哥哥。”
阿弦大驚，卻見安善竟不聲不響地又跑到自己跟前了。
這會兒，阿弦已經察覺不對，才要開口，安善卻轉身往前走去。
阿弦叫道：“安善！”她拔腿追上，只聽稚嫩的童聲繼續往下念道：“萍水相逢，盡是他鄉之客！”
這瞬間，卻不似是在背誦，而宛若驚慌的鼓噪！
迷霧從眼前消散。
阿弦定睛看去，剎那間毛骨悚然。
就在她面前的地上，橫七豎八躺著許多孩童的尸首，其中赫然包括安善在內，遍地宛若血池，又像是錯踏入了地獄。
阿弦大叫一聲，整個人從床上滾落在地！
因她這一聲叫的十分凄厲駭人，里頭老朱頭聽見動靜，摸摸索索披衣起身：“弦子！”
阿弦的心跳的大急，幾乎要從喉嚨里蹦出來，一時半會兒竟不知作何反應。
她伏身欲吐，卻又忍住，手忙腳亂地爬起身來。
她拉開柴房的門跳了出去，正好兒老朱頭也出了屋門：“怎么了？”
阿弦頭也不回地往院門處去：“伯伯別跟來，我出去一趟！”
老朱頭更加吃驚：“這才子時剛過，你去哪里？”
阿弦道：“沒事兒，我看看就回來了。”
老朱頭不顧一切追到門口，拽著手腕道：“囑咐我早些收攤，自己又偏往外跑，什么急事兒這么火燒眉毛，又到底去哪兒啊？府衙？縣衙？”
阿弦打開門：“都不是。”想到夢中所見，簡直不寒而栗，阿弦哪里敢跟老朱頭透露半句，勉強道：“一會兒就回來了。”扭身跳出門去，玄影也立刻躍出跟上。
阿弦一路狂奔，這一刻因為極度緊張跟擔憂，竟然忘了害怕會見到不該見的。
正在奪命狂奔之時，卻見兩名衙差巡街經過，一眼認出是她：“十八弟，去哪里？”
阿弦忙道：“你們快隨我來！”
兩人雖然驚疑，卻忙跟上，三人往善堂的方向風馳電掣般急奔，才過一個路口，就聽見馬蹄聲得得，然后有人道：“什么人！”
三個回頭看時，卻見一隊兵馬急速趕到跟前兒，一個個都拔/出了腰間兵器，如臨大敵，猛然看清是縣衙公差跟阿弦，才都松懈下來。
領頭一名小統領道：“原來是十八子，這樣著忙可是有急事？”
阿弦見是府衙的人，正中下懷，大聲道：“各位隨我往善堂走一趟。”
小統領道：“怎么了？”
阿弦道：“我擔心有事！”
因白日拿住馬賊，又加上袁恕己嚴令底下防范，加強巡查等，所以這些人聞聽，不敢怠慢，又一個個繃起心弦，跟著阿弦旋風似的來至善堂。
此刻善堂內大部分的房舍還未建成，有的只起了一個框架，門窗缺失，屋梁孤聳，看來就如一副巨型的孤零零的枯骨架，無端有幾分瘆人。
原先還是破爛佛寺的時候，周圍雜草叢生，足有半人多高，里頭多些狐貍之類的小獸，就算白日也出來作怪嬉戲。
自打袁恕己一聲令下，開始修繕，這些獸類白日里不敢多加逗留，晚間倒還回來轉一轉，似乎在留戀昔日樂園。
阿弦跳進院子的時候，便驚起了幾只正在追逐玩耍的狐貍，剎那間，那些未曾鏟除的草叢里一陣窸窸窣窣聲響，有那些大膽的野獸，跑了一陣兒后發現無礙，竟又停下來，人立而起，往回張望。
“呼呼呼……”狐貍似笑似哭的叫聲，從雜草里傳來。
惹得玄影汪汪大叫，作勢欲撲，那些狐貍才望風而逃。
一名縣衙的公差不由道：“這鬼地方，怎么還是這樣嚇人。”
阿弦不顧一切，一馬當先，啞聲叫道：“安善！”
府衙眾人早就將佩刀拔出，擎在手中，一邊兒戒備一邊兒隨著阿弦往內。
前方的屋舍里，燈光一晃熄滅，似有人影閃爍，阿弦屏住呼吸，沖上前將門踹開：“安善！”
身后府衙縣衙的兄弟們上前，燈籠高挑，腰刀出鞘，果然照到地上橫七豎八的臥著數人！
眾人正在驚心動魄，地上一人卻動了動，繼而竟慢慢爬了起來。
有一名公差被這場景驚到：“啊！”幾乎把手中燈籠扔掉。
燈光亂晃，地上那人扭頭道：“十八哥哥？”
阿弦聽了這聲，雖聽出是安善的聲音，卻仍膽戰心驚屏住呼吸，不敢斷定說話的是人是鬼。
還是府衙的那統領道：“這些孩子怎么都睡在地上？”一語說完，地上那些小孩兒都慢慢地爬了起來。
這會兒安善也跑到阿弦身旁：“十八哥哥怎么這時侯來了？我們還以為是管寺伯伯呢！”
另一個孩子也說道：“夜里熱，我們喜歡睡在地上涼快些。”
這幾句問答之間，阿弦那原先都飄走了的魂魄才又緩緩地歸了位。
她的噩夢未曾成真，再沒有比這個更好的了！
阿弦緊緊拉住安善：“都沒事么？”
安善道：“沒事呀。十八哥哥，你們是來陪我們的嗎？”
公差們雖然看這些小孩子玩鬧無事，卻因來了，又挑起燈籠四處看了一圈兒，并未發現異狀。
那小統領問道：“十八子，你說善堂有事，不知是怎么樣？”既然是虛驚一場，這些人還有巡街的命令，自然不敢耽誤。
阿弦胸口如堵著什么，緊緊地握著安善柔嫩的小手，她極快地想了想，道：“各位，能不能派幾個人留下來，在此處看守？”
小統領大感意外：“這是為何？”白跑了一趟已經是滿腹不快，若開口的不是阿弦——刺史大人跟前兒的新進紅人，只怕早就甩臉走了。
阿弦避開小孩子們，悄悄說道：“我、我怕會有別的事。”
小統領斜睨著她，忖度一番謹慎道：“我等奉命巡街，監察可疑人等，不敢怠慢，生恐刺史大人怪罪，既然十八子這樣說，我便派個人回府衙告訴一聲，讓府衙或者縣衙再撥幾個人來就是了，如何？”
阿弦道：“也好！”
于是分頭行事，阿弦留在善堂，小統領派人回府衙通知，頃刻，果然又派了四名士兵來到善堂外駐守。
安善等小孩兒渾然不知其他，只是十分興奮：“十八哥哥，是不是有什么熱鬧？”又有的看玄影通身漆黑，長的英武，便湊過來，撫摸狗頭，拉扯狗尾。
阿弦苦笑道：“時候不早了，有熱鬧也是明兒，你們都快安分睡覺。”
眾孩童消停下來，仍竊竊私語了一陣子，才相繼入了夢鄉。
次日，隨著天明破曉，那些士兵們見夜來平安，便回去復命。
袁恕己得知夜間的轟動，正也有事要跟阿弦商議，便命人來叫。
阿弦卻幾乎一夜未眠，黑著雙眼來至府衙。
而就在她前腳離開之時，一輛馬車緩緩駛來，車夫跳下地，從內扶著一位先生出來，赫然正是英俊。
且說阿弦被傳到府衙，袁恕己才練了半路拳，見她來到，便跳出來拿了巾子擦汗，又問昨夜如何。
阿弦被那噩夢驚擾，只忙著去查看究竟，都來不及跟英俊說，當下便告訴了袁恕己。
袁大人將巾子遞給侍者：“你說什么？孩子們被殺了？”
阿弦道：“是，所以我才求人在那守了一夜。不過大概是個不頂用的夢，方才我從善堂回來，他們都很好。”
袁恕己瞥向她：“有件事我想再確認一下。”
阿弦問道：“什么事？”
袁恕己道：“你說的那個蒲瀛，當真是被馬賊所殺的人？”
阿弦脫口答：“當然……”話未說完，戛然止住！
阿弦翻看過滄城整整一縣的失蹤人口檔冊，上頭所記載的名字里，多的是死在馬賊手底的百姓冤魂。
所以當又看見記載著“蒲瀛”這一頁上、馬賊橫行暴虐之時，理所當然便也將蒲瀛當作是另一個受害者。
又怎會想到事實或許……恰恰相反！
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